---
التفت إلي فيريون وراهدياس والرماح والعائلتان الملكيتان بينما كنت أصعد نحو حافة الشرفة. ارتفع التصفيق إلى ذروته الصماء عند ظهوري بينما كان فيريون ينتظرني في الطرف الآخر.
بينما كان بايرون وفاراي يحملان تعابير جادة على وجوههما وأنا أمر، ارتفعت شفتا آيا بابتسامة خبيثة بينما أومأت باستحسان.
كان تعبير تيس لا يزال جافاً من جدال الأمس، بينما تجعدت عينا كاثلين بابتسامة نادرة. أومأ أخوها، كورتيس، بينما انضم والداه وبقية الشخصيات المركزية على الشرفة إلى تصفيق الحشد.
بينما وضعت قدمي على الشرفة، أشرقت شمس الصباح في الأعلى، مغطية العالم تحتي بغطاء من الضوء. بينما تكيفت عيناي، لم أستطع إلا أن أتأمل المشهد.
الملايين من البشر، الجان والأقزام على حد سواء، مجتمعين معاً، وكأنهم يلمسون الأفق. متجمعين بإحكام، آملين أن يكونوا على بعد بوصات فقط من قادة قارتهم. كان جو من الإثارة والاحترام والابتهاج يُشعر به حتى من هنا.
ابتسم فيريون: "ماذا؟ لم يهتف لك حشد يزيد عن مليون شخص من قبل؟"
هززت رأسي بابتسامة عاجزة، مفكراً في كم مرة حدث لي ذلك في حياتي السابقة: "هل كانت هذه فكرتك؟"
التفت فيريون إلى الحشد، دافعاً إياي إلى الأمام ليتمكن الناس في الأسفل من رؤيتي بشكل أفضل: "لماذا؟ هل أنت غاضب؟"
"لو كان أي شخص آخر غيرك؟ نعم."
"جيد. الآن استمر في الابتسام والتلويح لهم. يمكنهم رؤيتك على شاشة عرض واسعة خلفنا."
عندما ألقيت نظرة سريعة على الشاشة الضخمة خلفي، لم أستطع إلا أن أفكر في إميلي واتسكن عندما كشفت لي في الصف أنها من صممت هذا الجهاز. نظرت إلى الأمام مرة أخرى، ورفعت ذراعي وألوحت للحشد، وسيلفي تحذو حذوها على كتفي.
خفت الهتافات المدوية تدريجياً إلى همهمة من الإثارة بينما تراجع الجميع باستثناء فيريون وأنا إلى مؤخرة الشرفة. "والآن. ألا تحضر خطاباً للحرب القادمة بالصدفة؟"
"أنت تمزح، أليس كذلك؟" ناضلت للحفاظ على ابتسامة هادئة.
قال فيريون بصوته الثابت وهو يسلمني أثر تضخيم الصوت الذي كان قد علقه على ياقته: "أريدك أنت من يقدم الإعلان."
تردد صوتي بينما كان الناس في الأسفل ينتظرون بفارغ الصبر شخصاً ليتحدث: "فيريون. لا أستطيع. لم أعد نفسي حتى لقبول هذا المنصب كرمح، ناهيك عن إلقاء خطاب كواحد."
"لم أردك أن تستعد. هؤلاء شعبك يا آرثر. لقد نشأت بينهم وسيستمعون إليك بصدق وتعاطف أكبر بكثير مما لو تحدث بعض النبلاء المُلقمين."
"هذا فقط إذا ألقيت خطاباً مدروساً جيداً." حاججت بينما استدرت لأصافح فيريون كذريعة لإطالة أمد المحتوم.
"أنا أثق بك. فقط تحدث من قلبك." تراجع فيريون بينما خفت الهتافات إلى سكون قلق.
بينما حتى أقرب الأشخاص في الحشد لم يكونوا أكبر من ظفر إبهامي من حيث كنت واقفاً، ما زلت تمكنت من العثور على والديّ بينهم مع أختي راكبة على كتف بوي الكبير.
تراجع الترقب الذي جاء مع عدم الاستعداد عندما التقت عيناي بوالدتي. حتى مع الرؤية المعززة، بالكاد تمكنت من تمييز الابتسامة اللطيفة على وجهها، لكن ذلك كان كافياً.
عرفت ماذا أقول.
أطلقت زفرة عميقة، ووقفت على حافة شرفة القلعة وشغلت أثر تضخيم الصوت.
رن صوت طنين عالٍ، يخبرني بأن الأثر يعمل الآن. تقدمت خطوة أخرى إلى الأمام حتى انحنيت على درابزين الشرفة، منتظراً بصبر تلاشي آخر الهتافات.
"رغم عمري، فقد قرأت عدداً لا يحصى من الكتب عن تاريخ هذه القارة واقتصادها. ومع ذلك، لا يشرح أي من تلك الكتب ما الذي يجعل مواطنيها يحبون بلادهم. تكهن بعض المؤرخين بأن ذلك لأنهم ولدوا هناك، مما يمنحهم ميلاً طبيعياً نحو وطنهم. جادل مؤلف يدعى جيسبيك ليمبتير بأن هناك تأثيراً متدفقاً معقداً يبدأ من قدرة القادة على توفير احتياجات شعبهم، وصولاً إلى قدرة الآباء على إطعام أطفالهم. ذكر أنه طالما تم الحفاظ على تدفق الأمن في سبل العيش، فإن الولاء الطبيعي لبلدهم الموفّر يُحافظ عليه.
"أخبركم بهذا لأنني أختلف مع كلا الادعائين. أعتقد أن الولاء ليس مناورة محسوبة من قبل المواطنين، وليس بهذه البساطة بحيث يمكن المخاطرة بالحياة بناءً على المنطقة التي ولد فيها الشخص. أعتقد أنه من الوقاحة حتى محاولة إيجاد صيغة واحدة شاملة للولاء.
"لكن هناك شيء واحد مؤكد: الولاء دائماً أسهل عندما تكون الأوقات سهلة. من السهل الهتاف لملكك عندما يكون أطفالك في شبع وأرضك مزدهرة. من السهل التكاتف خلف جيش عندما تعرف أنه سيفوز. لكن هذه ليست مثل تلك الأوقات. خلال هذه الحرب، سيُختبر ولاؤكم لهذا البلد، لهذه القارة بأكملها، لأنه ستكون هناك أوقات ستواجهون فيها خياراً بين الموت مع شعبكم، أو الأمل في العيش مع أعدائكم." حجب الهواء بين الحشد بينما تلاشى صوتي إلى همس، لكنني تابعت.
"حقيقة أنني هنا الآن تتحدث عن الخيار الذي سأتخذه عندما يحين ذلك الوقت بالنسبة لي، لكن ذلك ليس بسبب لقبي كرمح. لم يُشترَ ولائي، ولا أُعطي مجاناً. لقد رُبي ولائي لهذه القارة ولكل من فيها منذ طفولتي في الريف، ثم كمغامر، ثم كطالب، ثم كمعلم، والآن، سيثبت كرمح.
"بالتأكيد، هذه القارة وقادتها لديهم عيوبهم، لكن ما لا يستطيع أحد قوله هو أنهم لم يحاولوا. كان اتحاد الممالك الثلاث لتشكيل المجلس أمراً لم يكن ليُسمع به قبل بضعة أجيال، لكن قادة الأجناس الثلاثة وضعوا كبرياءهم وخلافاتهم جانباً وتحدوا لتوحيد وتقاسم الموارد فيما بينهم لتحسين هذه القارة ومن يعيشون فيها. بينما قد لا يزال التمييز موجوداً، هذه الأرض التي نعيش فيها ملك لنا جميعاً، وخلف هذه المدينة مباشرة يوجد جيش على متن أكثر من مئة سفينة تقترب من شواطئنا. لقد أُعطينا خياراً إما التضحية بحياة جميع العائلات المالكة التي خدمت هذه القارة مقابل أخذ أرضنا دون قتال، أو المضي قدماً في هذه الحرب على نطاق أكبر وأكثر تدميراً.
"كان القائد فيريون على استعداد للتضحية بحياته لحماية هذه القارة، لحمايتكم، لكنني قلت إنه ليس قراره لأن هذا لا يؤثر فقط على حياته وحياة عائلته، بل على حياة الجميع هنا."
استدرت وأشرت لفيريون وللجميع للتقدم. "أفضل القتال والمخاطرة بالموت من أجل الحياة التي أحببتها هنا على خيانة إخواني أملاً في وعد قد يفي به أعداؤنا، أعداء فرقوا العائلات بالفعل، أو قد لا يفون به.
لكنني لا أجرؤ على التحدث نيابة عن الجميع في هذه القارة. الشيء الوحيد الذي يمكنني قوله بثقة تامة هو أنه إذا أتيحت الفرصة، فإن كل واحد منا هنا سيقاتل حتى آخر أنفاسه لحماية هذه القارة من أمثال أولئك الذين يجرؤون على غزونا."
ساد الصمت التام لما بدا كساعات حتى كسر صوت واحد الصمت.
"يحيا ديكاثين."
أطلق هذا الإعلان الواحد انفجاراً. وكأن حشداً يزيد عن مليون شخص قد نظم هتافهم، رن هتاف مدوٍ، مهززاً الأرض والقلعة التي كنا فيها.
"يحيا ديكاثين. يحيا ديكاثين. يحيا ديكاثين."
أغلقت أثر تضخيم الصوت وأطلقت زفرة ارتياح عندما قفزت سيلفي من على كتفي.
بينما بلغ الهتاف ذروته، تحولت رابطتي من شكلها الثعلبي اللؤلؤي إلى تنين جبار.
عندما نشرت جناحيها، أُريت مرة أخرى كم كبرت على مر السنين. تجاوز مدى جناحيها عرض الشرفة بينما كانت العواصف تضرب الحشد مع كل ضربة من جناحيها الأسودين.
بينما فوجئت بأنها ستكشف عن نفسها الآن دون أن تخبرني، تظاهرت وسللت السيف الضخم على ظهري ورفعته عالياً في الهواء، تماماً كما واجهت رابطتي السماء وأطلقت زئيراً مدوياً هز الهواء من حولنا، مغروساً الرعب والرهبة في نفوس الناس المتجمعين تحتي.
رغم أن تدخل سيلفي أوقف هتافات الحشد فوراً، انفجر هتاف أعلى عند عرضنا القوي.
استدرت لأرى عيوناً واسعة من تطور الأحداث.
قال فيريون بحاجب مرفوع: "ظننت أنك لم تحضر شيئاً."
هززت كتفيّ رداً بينما تقلصت سيلفي إلى شكلها الجروي وقفزت على كتفي: "لم أحضر."
زقزقت سيلفي في ذهني: 'لقد أحسنت، أليس كذلك؟'
أجبت وأنا أشوش فراء رأس رابطتي الصغير: 'لقد أوصلتِ الرسالة أيها المتفاخرة.'
اقترب مني كورتيس، متوهجاً بحماس: "كانت النهاية رائعة. أعني، سمعت أن سيلفي كانت تنيناً من الطلاب الذين كانوا في المدرسة عندما تعرضنا للهجوم لكن..."
أطلق الأمير زفرة حزينة وهو يحول نظراته بيني وبين سيلفي قبل أن يتقدم ليلوح للحشد المأسور الذي كان يهتف بأسمائنا.
بعد عدة دقائق من تلقي هتافات الحشد، تراجعنا ببطء إلى داخل القلعة. بينما كنت أسير، لم أستطع إلا أن ألاحظ تيس وهي تسير بعيداً، متجهة نحو بوابة النقل التي أتينا منها دون كلمة لأي منا.
سألت فيريون الذي كان يسير بجانبي: "أفترض أن تيسيا ما زالت غاضبة مني؟"
ضحك: "غاضبة، محبطة، منزعجة، مستاءة، لست متأكداً من أي منها، لكنني أعرف أن كل ما تشعر به تجاهك ليس جيداً. الآن، أنا متأكد من أن لديك بعض الأمور لترتيبها مع عائلتك، لكنني بحاجة لعودتك إلى القلعة فور انتهائك."
قلت: "سأعود إلى القلعة بمجرد أن أوصل والديّ، لكنني ما زلت غير متأكد مما إذا كان من الأفضل إبقاء أختي في القلعة أم أن تذهب مع والديّ."
أشار: "هناك الكثير من الأطفال والأمهات الذين سيكونون في القلعة. بعضهم حتى مدرسون في أكاديميات سحرية، لذا قد يكون من المفيد لها البقاء هناك، لكن ذلك فقط إذا كانت موافقة على الانفصال عنك وعن والديك."
"نعم، لديك نقطة. سأحاول إقناعها."
أومأ فيريون وهو يتعمق في الجيب الداخلي لردائه: "هناك شيء أخير يجب أن تفكر فيه."
سحب يده وفتحها أمامي ليكشف عن عملة سوداء بحجم كفه. لمعت العملة عند أدنى حركة، جاذبة انتباهي إلى النقوش المعقدة المنقوشة عليها. "هذا أحد الآثار التي توارثتها. أعطيت هذا والأثر الآخر لابني عندما تنازلت عن العرش، لكن بعد موت أليا، أعاد هذا إلي قائلاً إنه يجب علي اختيار الرمح التالي."
وقفت هناك صامتاً للحظة، مذهولاً بالعملة البيضاوية التي بدت تنبض في يد فيريون: "إذاً هذا هو الأثر الذي كانت تملكه أليا؟"
"نعم. ربطه بدمك ودمي سيفعله، مانحاً إياك الدفعة التي سمحت لجميع الرماح الآخرين باختراق المرحلة البيضاء. أعرف أنك لست جانياً، لكنني سأكون مشرفاً إذا خدمت كرمح تحتي."
ارتجفت يداي، مغريتين بقبول هديته التي ستمنحني فرصة أفضل لمحاربة المناجل الأربعة وحاشيتهم.
أطلقت زفرة وهززت رأسي: "سأقاتل من أجلك حتى بدون هذا الرابط، لكن لا يمكنني أخذ هذا. قد أندم عليه، لكن لا يبدو صحيحاً بالنسبة لي أن أغش طريقي إلى المرحلة البيضاء. سأصل إليها بمفردي."
هتف صوت أجش مألوف لحاكم معين من خلفي: "خيار جيد."
نظرت من فوق كتفي لأرى الحاكم ذو العين الأرجوانية يقترب، وذراعاه خلف ظهره.
انحنى فيريون بإيجاز، وكفه لا يزال مفتوحاً ليراه الحاكم: "اللورد ألدير."
رفع ألدير العملة من يده ودرسها بنظرة متجهة للأسفل: "بينما قد يمنحك هذا الأثر دفعة هائلة في القوة، فإنه يمنع بشكل كبير الإمكانات للنمو بشكل أكبر."
ألقى الحاكم العملة لفيريون وهو يواصل الحديث: "عادةً، كنت أوصي بأن ينتهز أي من الأقلون الفرصة لاستخدام هذا، خاصة في هذه الأوقات الخطيرة، لكن آرثر، أنت حالة مختلفة. موهبتك جانباً، في عروقك يجري دم التنين السيدة سيلفي، والإرادة القوية لأمها داخل نواتك المانوية. قد يشكل خطراً أثناء الحرب، لكنني أقترح ألا تأخذه."
أجبت: "شكراً على التنبيه." بعد أن تلفت حولي، لاحظت أنه بينما بقي بلاين وبريسيلا غلايدر هنا، كان كورتيس وكاثلين، مع تيس ووالديها، قد رحلوا.
سألت فيريون: "هل أنت عائد إلى القلعة الآن أيضاً؟"
أومأ فيريون بجدية: "هناك الكثير للتحضير. سيساعد بلاين وبريسيلا في تجهيز هذه المدينة بمساعدة رماحهم في هذه الأثناء. لا نعرف أين سيهبطون بالضبط أو مدى انتشارهم، لكن من الضروري أن نحمي هذه المدينة. لحسن الحظ، السفن لا تزال على بعد بضعة أيام."
"أفهم. سألتقيك بمجرد أن أنهي كل شيء هنا."
بينما كان فيريون وألدير يستعدان لعبور بوابة النقل، التفت الحاكم أبيض الشعر، محاذياً نظري بعينه الأرجوانية الوحيدة: "آرثر، هل أنت مستعد لهذه الحرب؟"
ارتفعت شفتاي بابتسامة وأنا أطلق ضحكة: "لا، لكنني لا أخطط للخسارة أمام أولئك الفريترا اللعينين."
ابتسم ألدير في المقابل واستدار: "جيد. هذا ما أحب سماعه."
[بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k]