---
وبينما كنت أرفع سقف الخيمة، وقع بصري على الحارس المتمركز في الخارج. وما إن تلاقت عيوننا حتى تصلب جسده الضخم في تحية متسرعة. "أ- أيها الجنر..."
"تذكر..." نبهته، غامزاً للحارس المذعور وأنا أضع إصبعي على شفتيّ.
ودون انتظار رد، توجهت عائداً إلى تجمع الجنود المتزايد الذي كان يهتف بصوت أعلى من ذي قبل.
بدا أن المبارزة بين فتاة الجان نصف الدم التي تدعى سيدري وجونا طويل الذراعين قد انتهت، حيث كان زوج جديد من المقاتلين يتشاجران على منصة ترابية أقامها أحد المستحضرين.
لقد تصاعدت المبارزة العارضة بين الجنديين لتصبح حدثاً متكاملاً، إذ نقل الجمهور جذوع الأشجار وجذوعها لصنع مقاعد. وبدأ بعض الحضور الأكثر حماساً في المراهنة مع أقرانهم، من شرائح اللحم من وجباتهم التالية إلى موارد أكثر ثمناً مثل الكحول الذي كانوا قد هربوه داخل أكياس مياه مخفية. على العموم، كان المعسكر يكتنفه جو من البهجة لا يليق بظروف هذه القارة الراهنة.
اندمجت مع الحشد، وتوجهت نحو مقدمة الحلبة المؤقتة حيث وجدت سيدري وجونا يشاهدان من على الأرض.
"كانت مبارزة جيدة،" علقت، جالساً بجانب الجندي الذي يحمل الخنجر ويدعى جونا. "من ربح في النهاية؟"
نظرت إليّ نصف الجان التي كانت تقاتل باستخدام القفازات، تماماً مثل والدي، بابتسامة منتصرة وهي ترفع يدها باستعراض أمام جونا.
عبث جونا بشعره القصير الأشعث بإحباط. "مرة واحدة يا سيدري. لقد فزت مرة واحدة فقط."
"أول انتصار من العديد القادمة،" ضحكت.
ضحكت، وأنا أنظر إليهما يتشاجران. "ليتني رأيت كيف انتهت."
أطلق جونا ضحكة، ومد يده. "اسمي جونا، والفتاة غير الناضجة بجانبي هي سيدري. لا أعتقد أنني رأيتك من قبل. هل أنت مجند جديد؟"
"يمكنك قول ذلك." صافحت كلاهما. "يمكنك مناداتي بآرثر."
"حسناً يا آرثر، وبالحكم على ما يجري، يبدو أننا سنتمكن من الاستمتاع بالكثير من المباريات الليلة،" قال جونا، عائداً بتركيزه إلى المباراة الجارية.
انتهت المباراة للتو بقيام معزز ضخم يشبه الدب بتوجيه ضربة قاضية لخصمه خفيف الحركة. وبينما قفز الجندي المهزوم من على المنصة وهو يدلك خده المصاب، وقع نظري على جونا وسيدري مجدداً. كانت ملامح جونا عادية إلى حد ما، ذات زوايا حادة وأنف معقوف قليلاً. أما سيدري، فكانت تبرز أكثر. بنظراتها المتألقة المفعمة بالحياة وتصرفاتها المرحة، لن يفاجئني أنها كانت محبوبة بين الرجال والنساء على حد سواء. ففي الوقت القصير الذي جلست فيه بجانبهما، مر ما لا يقل عن عشرة من أقرانهم، يمزحون أو يهنئونها على فوزها.
"—أيها القروي! أخرج رأسك من مؤخرتك،" نقر صوت أجش عالٍ.
التفت نحو مصدر الصوت، فرأيت المعزز الشبيه بالدب يحدق بي من الأسفل.
نظرت حولي حتى أدركت أنه كان يتحدث إليّ. "هل حقاً أبدو وكأنني قادم من الريف؟" سألت جونا.
"توقف عن ملاحقة المجندين الجدد يا هيريك، وكبر يا رجل لتتبارز على الأقل مع شخص في وزنك،" هسهت سيدري، مما أثار عويلاً من الضحك من بقية الحشد.
نهضت على قدميّ. "لا بأس. نحن فقط نمرح، أليس كذلك؟"
"أ-أجل،" وافق هيريك الأصلع بسرعة. "أنا أغتنم هذه الفرصة لأري المجندين الجدد بعض التوجيهات!"
خلعت ردائي الذي كانت سيلفي بداخله، وقفزت إلى المنصة المرتفعة ومددت يدي. "حسناً، أرجو أن تقدم لي الكثير من التوجيهات."
أمسك هيريك بيدي، وضغطها بقوة زائدة عن اللازم لتكون مجرد بادرة ترحيب. "سأمنحك الحركة الأولى."
ترك يدي، وبسط ذراعيه بابتسامة متغطرسة ملتصقة بوجهه الدهني، بينما كانت عيناه تتجهان نحو مجموعة من الفتيات الجالسات في الحشد.
وبينما بدا جسد هيريك مستديراً بعض الشيء ليكون فعالاً في المعركة، فإن طبقة المانا المحيطة به أخبرتني أنه ساحر كفؤ.
رغبةً مني في رؤية كيفية قتاله، حددت كمية المانا التي وجهتها إلى جسدي بينما تقدمت إلى مرمى الهجوم.
وبينما كانت قبضتي تقترب من بطنه، رأيت المانا تتجمع حيث ظن أنه سأضربه. بالكاد ارتعد المعزز الضخم عندما غاصت قبضتي في بطنه الممتلئ.
"سيكون عليك أن تبذل جهداً أكبر من ذلك أيها القروي!" ضحك وهو يبتعد.
هززت يدي. "قوي جداً."
"الآن، دعني أريك بعض التوجيهات." كبرت ابتسامته وهو يلقي نظرة أخرى على مجموعة الفتيات اللواتي كن يراقبننا.
لوح بيده العملاقة ليطردني من على المنصة. تلقيت الضربة، وهبطت على مؤخرتي بشكل محرج لكن دون إصابات. "يا رجل، لم أستطع حتى الرد."
كان هناك بعض الانزعاج على وجه خصمي، إذ افترض أنني سأطير خارج المنصة، لكن ابتسامته المتغطرسة كانت لا تزال موجودة. "أنت محظوظ لأنني تمسكت، وإلا لكنت قد طرت. لكن أولئك الأوغاد الألاكريين لن يتساهلوا معك."
"أنت على حق. شكراً لك." حاولت أن أبدو متحمساً مثل قروي أصبح الآن جزءاً من جيش يضم سحرة من الدماء النبيلة، لكن الأمر أصبح مرهقاً.
استمرت المباراة لعدة دقائق أخرى، حيث حاول هيريك طردي من الحلبة باستخدام يديه الغليظتين، بينما تظاهرت بتلقي وطأة هجومه بالكامل فقط لأتعثر بضع أقدام.
"هيا يا هيريك. أعلم أنك تتساهل معه لكن لا تدلله طوال اليوم!" صاح جندي بينما وافقه أقرانه.
"أ-أنا فقط لا أريد أن أؤذي الغصن النحيف، كما تعلم؟" رد، والإحباط بادٍ على وجهه.
حتى الآن، استنتجت من خلال مسامير يديه والطريقة التي تهاجم بها ذراعاه طبيعياً، أنه يستخدم فأساً ثقيلة كسلاحه الأساسي. ومع ذلك، إلى جانب تحكمه اللائق في تقوية الجسد، لم يكن لديه أي حيل أخرى في جعبته. وبعد أن قررت أن تقييمي له قد انتهى، اغتنمت الفرصة عندما مد هيريك يده ليمسكني، فلففت جسدي وألقيت به فوق كتفيّ خارج الحلبة.
بدت الحركة بأكملها وكأنها خطأ فادح. حتى هيريك تفاجأ برؤية نفسه ينظر إليّ من على الأرض.
"ان-انتظر، لقد تعثرت!" صرخ، ناظراً حوله بيأس وهو يلوح بيديه. "هذا لا يحتسب."
انفجر الحشد بالضحك والاستهزاء وهم يصفون هيريك ساخرين بعيداً عن المنصة.
حتى عندما استخدمت عشرة بالمئة فقط من ماناي وامتنعت عن استخدام أي تعويذات عنصرية، كان هيريك مجرد مزحة. لكنني بالطبع لم أستطع قول ذلك بصوت عالٍ.
"يبدو أن الحظ حالفني،" قلت بعجز على المنصة وأنا أحك خدي.
"كنت أرغب في هزيمة مؤخرة هيريك الضخمة، لكن يبدو أنه لا مفر من ذلك." قفزت على المنصة امرأة طويلة بشعرها الأسود مربوط بإحكام خلف رأسها. "دعنا نرى إن كنت محظوظاً حقاً أيها الجديد."
"أرجو أن تتساهلي معي،" قلت باسترضاء.
كان طول خصمي يزيد عن ستة أقدام، أي أطول مني ببضع بوصات فقط، لكن هيكلها النحيف والممشوق جعلها تبدو أطول مما هي عليه. ببشرتها الداكنة وعينيها الحادتين الضيقتين اللتين تتناسبان مع شعرها الأسود المستقيم، بدت وكأنها نمرة على أهبة الانقضاض.
"أنا معتادة على القتال بالعصا، لذا سأقدر ذلك إذا استخدمت سلاحاً أيضاً،" قالت، وظهرت عصا خشبية من الخاتم البعدي في إصبعها. من الخاتم الذي استخدمته للتو والألوان الغنية لملابسها، كان من الواضح أنها نبيلة، لكن هذه الحقيقة بدت تافهة بالنسبة لها.
"لا تقتلي الصبي يا نيفيا!" صاحت صديقتها بقلق حقيقي.
ضحكت بخجل. "آسف، الحداد يصلح سيفي الآن لكن يمكنني..."
"أعطوا الصبي سيفاً بحجمه،" قالت نيمفيا بنفاد صبر وهي تمد رقبتها.
ألقى إليّ جندي غير مألوف سيفه القصير وما زال في غمده على الفور تقريباً. أطلقت تنهيدة وأنا أسحب النصل بحذر من غمده وأغطيه بالمانا لأبهت حدّه.
على عكس هيريك، لم تخف خصمي الجديدة حذرها، إذ انخفضت إلى وضعية منخفضة. كانت تمسك بعصاها الخشبية وطرفها موجه نحو الأرض بينما كانت عيناها السينماوية تحدق بي مباشرة.
"يا للهول، يا له من مسكين، لقد وضعت نيفيا عينيها عليه،" تمتم أحدهم خلفي.
أطلقت تنهيدة، واتخذت وضعية أيضاً. كنت آمل أن أغتنم هذه الفرصة العارضة لأتعرف على بعض الجنود هنا، لكن هذه الفتاة بدا أن لديها خططاً أخرى. "هل أنت مستعدة؟"
أطلقت المعززة داكنة البشرة هتافاً منزعجاً، وكأنني قد أهنتها بطريقة ما. "هل أنت مستعد؟"
انقضت عليّ كصاعقة برق بمجرد أن أومأت رداً. ظل جسدها منخفضاً حتى وهي في مرمى الهجوم، بينما كانت تسحب عصاها قريبة من جسدها، مستعدة لضربي.
من ضربتها الأولى فقط، تمكنت من تمييز نوع المقاتلة التي كانت نيفيا. كان تحكمها بالمانا ممتازاً، على مستوى مختلف عن هيريك، لكنها تفتقر إلى الخبرة الحقيقية. كانت حركاتها سريعة لكنها واضحة أيضاً. كانت نواياها تتسرب من جسدها مع كل هجوم تحاوله. على الأرجح، كانت لديها خبرة فقط في القتال ضد الحراس أو غيرهم من المحترفين الخائفين من إيذائها، وهو ما لم يساعد مزاجها القصير وثقتها المفرطة.
كل اندفاعة وضربة وطعنة وتلويحة وجهتها نحوي، كنت أصدها أو أتفاداها، لكن بصعوبة بالغة. من الخارج، بدا الأمر وكأنني أتراجع وأنا أحاول يائساً مجاراتها. بالنسبة لنيفيا، كان مزاجها يصل إلى مستويات جديدة من الغضب بعد كل محاولة فاشلة لتوجيه ضربة قوية.
وبينما كانت قدمي الخلفية تترنح على حافة المنصة التي كنا عليها، استخدمت الزخم من طعنة نيفيا المفرطة في العاطفة لأخرجها عن الحدود لإنهاء المباراة، لكنها حافظت على توازنها بمساعدة عصاها.
قفزت عائدة إلى المركز، وهزت رأسها. "ليس هذه المرة. آمبر، ارفعي قفصاً حول الحلبة!"
"هذه مجرد مسابقة ودية، وليست مبارزة حتى الموت،" اعترضت.
لم توافق. "لا، هذه تدريب للحرب التي أمام أنوفنا. وفي الحرب، لا يوجد 'خروج عن الحدود'"، التفت فوق كتفها. "آمبر. القفص."
وقفت صديقتها، أو تابعة لها، وأقامت بوابة ترابية حول الحلبة بترديد قصير وموجة من عصاها، محبوسة إياي مع هذه القطة المسعورة التي تظن نفسها نمراً هائلاً.
نظرت حولي، ورغم أن بعض الجنود تبادلوا نظرات القلق، لم يتكلم أحد. بدأت أندم على فكرة 'الاندماج' هذه بأكملها، وكنت على وشك أن أنفجر وأدمر الحلبة وأمشي خارجاً، لكنني تمالكت نفسي. مع احتمال وجود سفينة ألاكرية، أو عدة سفن، متجهة نحو هذا الساحل، لم أرغب في المخاطرة بأي شيء.
من خلال تجربتي في حياتي السابقة، أدركت أن الناس يصبحون راضين عندما يكونون في حضور حليف قوي. يتوقعون أن يُقدّم لهم النصر على طبق من ذهب من خلف الخطوط المريحة عندما يكون شخص موقر مثل الرمح بينهم. على الأقل، كان هذا هو الحال في حياتي. قد يكون الأمر معكوساً هنا، من يدري، ربما وجود رمح معهم سيمنحهم الثقة والحماسة للقتال بقوة أكبر، لكنني كنت متشككاً في ذلك.
"أنتِ محقة في نقطتك،" تظاهرت بابتسامة، متمسكاً بشخصيتي. "أرجو أن تعلميني جيداً."
ومع أسلحتنا في حالة تأهب، بدأنا مجدداً. المعركة الحقيقية، خاصة إذا كانت تتضمن سلاحاً حاداً، لا تستغرق سوى بضع ثوانٍ لتنتهي. لكن مع وفرة المانا في هذا العالم، مما يجعل الأخطاء أكثر تسامحاً مما كانت عليه في عالمي السابق، كان المقاتلون يفعلون القليل لتصحيح عيوبهم، وبدلاً من ذلك، كانوا يركزون على جعل نقاط قوتهم أقوى. حتى أنا وقعت في هذا الخطأ عندما جئت إلى هذا العالم لأول مرة، إلى أن تم طرده مني على يد الأسورا في إيفيوتيس.
اندفعت نيفيا نحوي مرة أخرى، هذه المرة خادعةً إلى اليسار قبل أن تستخدم الطرف الآخر من عصاها في ضربة تصاعدية سريعة.
تفاديت بما يكفي لأشم رائحة البلوط القادمة من عصاها المصقولة، ورددت بدفع عصاها لأعلى بيدي الحرة. مما جعلها تفقد توازنها؛ وأنهيت الأمر بتحريك قدمي خلف قدمها الخلفية والدفع للأمام.
مع قوة جسدي الممتص بالإضافة إلى المانا المضافة، طارت نيفيا إلى الخلف. أطلق حشد الجنود الذين أصبحوا متوترين منذ أن تم استدعاء القفص صيحات دهشة مذهولة من التحول المفاجئ للأحداث.
وبينما كانت تحدق بي بنظرة حاقدة، ووجهها يتورد احمراراً من الإحراج والغضب، كانت نيفيا عاجزة عن تكوين الكلمات المناسبة للتعبير عن نفسها، عندما دوى صوت أجش رخيم من الحشد. "هل تمانعون إذا انضممت إلى المرح؟"
"أنتِ لا تنضمين إلى أي شيء! لقد تعثرت للتو..." توقف كلام النبيلة داكنة البشرة في حلقها عندما أدركت لمن كان الصوت. "أ- آنسة أستيرا!"
خفضت نيفيا رأسها وهي تتحدث. "اغفري لي وقاحتي!"
لم تكن المرأة التي أشارت إليها خصمي بـ "الآنسة أستيرا" سوى رئيسة الطهاة التي أومأت لي باحترام عندما وصلت إلى هنا لأول مرة. قفزت الطباخة فوق القفص برشاقة جعلت حركة نيفيا تبدو طفولية.
انحنيت بسرعة، متذكراً أن أبقى في شخصيتي. "هل لي بشرف معرفة من أتبارز معه؟"
خفضت الآنسة أستيرا رأسها بسرعة بمئزرها. "مجرد طباخة بسيطة."