---
معارك متعددة تدور في آن واحد، وصوت اصطدام المعادن وإطلاق التعاويذ يتردد في الهواء. كانت رائحة الخشب المحترق الكريهة تطغى على جميع الروائح الأخرى، بينما كانت طبقة رقيقة من الدخان تحيط بنا.
ومع ذلك، على الرغم من الفوضى، بدت معركتي مع المعزز محصورة، شبه معزولة، وكأن الجنود من حولنا تركونا عمداً. سواء كان من حولنا مشغولين جداً بمعاركهم الخاصة، أو كان هناك نوع من الوهم موضوع في مكانه، لم أستطع تحديد ذلك، لكن ذلك ترك لي المزيد من الأسئلة.
من التبادل القصير الذي كان لي مع هذا المعزز ومساعده، الذي كان الآن على بعد ياردات قليلة، استطعت أن أقول إن تكتيكاتهم القتالية تختلف جوهرياً عن تكتيكاتنا. استحضر المستحضر حجاباً رقيقاً من المانا حول جسد المعزز بأمره. وبينما بقيت إصابات خصمي، لم يعد يبدو متعباً وهو ينهض من ركبتيه بنشاط متجدد.
وبنقرة لسانه، حول نظره عني وركز نظره في مكان آخر. كان من الواضح أنه كان يشير إلى شخص آخر، لكنه كان ينظر في اتجاه مختلف عن مكان المستحضر الذي حماه.
وبإيماءة حازمة، عادت نظراته إليّ. غطت المانا يديه في نفس الشكل المخالب كما في السابق، وبينما كان يستعد للهجوم، أكد الأزيز الخافت الذي ازداد ارتفاعاً خلفي شكوكي.
متذكراً تدريبي في تفسير المانا مع ماير في إيفيوتيس، شعرت بإغراء تفعيل قلب العالم لإنهاء هذا بسرعة، لكنني قررت ضد أي شيء قد يجذب الكثير من الانتباه إليّ.
استدرت في الوقت المناسب لأرى انفجاراً من النار يتجه نحوي. كثفت عاصفة من الرياح لتلتف حول يدي كالمثقاب، فبددت تعويذة النار فقط لأتراجع فوراً عن ضربة المعزز. اشتعلت الجذور المغطاة بالطحالب القريبة من الجمر المتناثر من تعويذة المستحضر. كانت الفسحة الخضراء المورقة داخل الغابة تتحول إلى حفرة من الدم والنار، بينما كان المزيد والمزيد من الجنود من كلا الجانبين يتراكمون على الأرض.
كانت حركات المعزز موجزة ومنسقة بشكل جيد على الرغم من التضاريس غير المستوية، لكن سنوات المبارزة ضد كوردري جعلت هجماته تبدو بطيئة. هبط المعزز بخفة، ولم تصطدم مخالبه المانوية سوى بالهواء.
"لقد كان محقاً. أنت لست مجرد جندي مشاة،" بصق وهو يستدير بسرعة استعداداً للانقضاض عليّ مرة أخرى.
هل كان قادراً فقط على استخدام تلك المخالب المانوية؟
"هو؟" سألت، في حيرة من الذي يمكن أن يكون قد أعطاه هذه المعلومات.
ظل صامتاً واندفع نحوي، مستخدماً جذع شجرة كمرتكز ليقفز منه ومخالبه المانوية في وضعية الضرب.
وضعت نفسي لمواجهة الهجوم وجهاً لوجه، لكن عندما كانت مخالبه على بعد بوصات من وجهي، سحبت قبضتي ومالت إلى اليسار. وجهت قبضتي نحو أضلاع المعزز المكشوفة عندما تجمع حجاب المانا المحيط بجسده نحو المنطقة التي كنت أنوي مهاجمتها.
قوبلت قبضتي المعززة بقعقعة صلبة قبل أن يتشقق حاجز المانا الذي يحمي أضلاع خصمي. مجرد قوة لكمتنا أرسلت المعزز يتدحرج على الأرض، لكن عندما نهض، كان هناك فقط تعبير من الإحباط، وليس الألم.
نظرت من فوق كتفي، مركزاً نظري على المستحضر مرة أخرى. مع حاجبيه المقطبين في تركيز ويديه المرتجفتين، استطعت أن أقول إنه هو من صد هجومي، وليس المعزز. ما أربكني، وزاد من تأكيد شكي، هو كيف بدا الجنود من حول المستحضر يتجاهلونه، الأعداء والحلفاء على حد سواء.
هل هناك حقاً شيء مثل وهم حولنا؟
في تلك اللحظة، أطلق نحوي كرة نارية أخرى، لكنها كانت أكثر من مجرد إزعاج في هذه المرحلة. جاءت التعويذة من اتجاه مختلف لكنني كنت أعرف أين كان المستحضر يختبئ: على بعد خمسين قدماً إلى الأمام مباشرة، في مكان ما فوق مجموعة من الصخور الكبيرة المغطاة بالطحالب.
"إنها هناك، أليس كذلك؟" سألت بابتسامة، مشيراً في اتجاهها.
شحب وجه المعزز لكنه ظل صامتاً. نهض على قدميه بمساعدة شجرة قريبة على الرغم من تعبه، وكان اليأس واضحاً على وجهه الخشن. وأبقى عينيه الغائرتين مثبتتين على عينيّ، وصفق بيديه مرة واحدة فقط. وبمجرد أن فعل ذلك، بدأت صور متعددة للمعزز تتشكل من حولي، مما أكد شكي، كان هناك وهم أو سحر خادع متورط.
وسرعان ما كان هناك ما لا يقل عن اثني عشر شكلاً للمعزز في أوضاع مختلفة، شبيهة بالحياة للغاية، وجميعها جاهزة للهجوم.
نظرت إلى الأوهام المتجسدة من حولي، ولاحظت أن كلاً من جنود ديكاثين وألاكريا كانوا غير مدركين لما كان يحدث، وأطلقت ضحكة مكتومة.
"هذا مضحك؟" هدر المعزز، وصوته يأتي من جميع النسخ أيضاً.
"أنا آسف،" تنهدت، لا أزال مبتسماً. رفعت نظري، وتفقدت العشرات من المعززين، جميعهم بمخالب مانوية متوهجة لا يمكن تمييزها عن بعضها البعض. "بفضل هذا الوهم، يمكنني أن أطلق العنان قليلاً."
وخزت وعيي بعمق في نواتي المانوية، وفعلت قلب العالم. انفجرت موجة من المانا مني بينما تلاشت رؤيتي إلى حالة عديمة اللون. شعرت بالدفء المريح بينما كانت النقوش المتوهجة تنساب على ذراعيّ وظهري، بينما بدأ شعري الطويل يلمع بلمعة فضية بدلاً من أن يتحول إلى الأبيض بالكامل.
النسخ التي بدت متطابقة في حالتي الطبيعية أصبحت الآن مجرد كتل من المانا بشكل رجل. كلها باستثناء واحدة بدت ككتلة من جزيئات المانا البيضاء. ما فاجأني هو أن الوهم لم يستدع من قبل المستحضر المخفي بل من قبل 'الدرع'.
وبتثبيت نظري على المعزز، كان واضحاً من تعبيره أنه يعرف أن هناك شيئاً مرعباً ومخيفاً فيّ. تدحرجت قطرات العرق على وجهه وهو ينظر إليّ بحيرة خائفة. متجاهلاً حذره، اندفع المعزز، مع جميع نسخه، نحوي.
وفي نفس الوقت، استحضر الساحر انفجاراً آخر من النار، أكبر هذه المرة، متزامناً مع هجوم المعزز. رفعت إنتاجي من المانا، وتجاهلت أوهام المعزز واستهدفت مخالب المعزز الحقيقية المانوية وجهاً لوجه، محطماً تعويذته. أمسكت بقوة بيده المكشوفة، واستخدمت زخمه لإعادة توجيهه نحو انفجار النار.
لمحت عيني خصمي تتسعان في رعب قبل أن تصيبه وطأة تعويذة حليفه بالكامل.
حاولت عدة طبقات من الحواجز حماية المعزز لكنها تحطمت جميعاً من قوة الانفجار. ومع ذلك، تم الحفاظ على حياة المعزز بفضل ذلك.
ومضت النسخ الوهمية قبل أن تختفي، بينما وجهت انتباهي نحو المستحضر المختبئ في الشجرة.
وبدون كلمة، رفعت ذراعي اليسرى وحشدت المانا في أطراف أصابعي.
"درع، كايفر! احمِ مايلين!" زأر المعزز، وهو لا يزال يكافح للنهوض من الأرض.
أومأ المستحضر المسمى كايفر، الذي أشار إليه المعزز باسم 'الدرع'، بشراسة بينما كنت أنهي تحضير تعويذتي. التف كروم متعرجة من الكهرباء على ذراعي كأفعى، متجمعة عند أطراف سبابتيّ ووسطاي.
باستخدام ذراعي اليمنى للمساعدة في تثبيت هدفي، ركزت على المستحضر المخفي الذي أصبح الآن مرئياً بوضوح بفضل قلب العالم.
"انطلق،" تمتمت.
انطلقت الرصاصة الرقيقة من البرق من أطراف أصابعيّ، مخترقة مباشرة الأشجار التي كانت تقف بيني وبين الساحر المخفي.
تحطمت طبقات الحواجز الشفافة التي تشكلت في مسار الرصاصة على الفور حتى أصابت تعويذتي مجموعة الصخور التي كنت أهدف إليها.
لم يكن هناك صرخة دراماتيكية أو عويل ألم في المسافة، فقط صوت ارتطام خافت لجسد الساحر المترهل وهو يسقط من فوق الصخرة.
"لا! مايلين!" صرخ مستحضر الحواجز وهو يركض نحو رفيقه الساقط، تاركاً موقعه.
وبينما سقط الساحر وانكسر تركيز كايفر، اختفى الوهم المحيط بنا. وكأن نافذة قد فُتحت، أصبح العالم أكثر وضوحاً من حولي، واستأنف الصوت شبه المكتوم للمعركة الدائرة بأعلى صوته. لم يمض وقت طويل قبل أن أُجرف في فوضى المعركة.
تحررت من قلب العالم لكنني أخرجت "أغنية الفجر" من خاتمي البعدي. توهج السيف الفيروزي الشفاف بينما كان نصلُه ينحني حولي، مسفكاً الدماء أينما أصاب هدفه.
استمرت المعركة بين الجانبين لأقل من ساعة، ومع ذلك كانت الأرض متناثرة بالجثث وأجزاء الجثث، أرجل مقطوعة، رؤوس مقطوعة، وأذرع مقطوعة لا تزال تنزف دماً.
لم يفعل هواء الشتاء البارد الكثير لإخفاء الرائحة اللاذعة للدم واللحم المحترق، بينما زادت الأشجار الكثيفة المحيطة بالمعركة من نشاز الصرخات.
بينما كان العدو أقل عدداً، كان لديهم سحرة أكثر بكثير من فرقنا. اخترق معززون بأسلحة مشبعة بالمانا جنود مشاةنا بينما ضرب المستحضرون من مسافة بعيدة.
اندفع نحوي الأعداء في خضم المعركة، بعضهم بتقنيات فريدة مثل المعزز ذي المخالب المانوية الذي لم يكن له أثر في أي مكان، سياط من النار، دروع مصنوعة من الحجر. كان هناك معزز معاد قتل العديد من جنودنا باستدعاء الماء في حناجرهم حتى غرقوا.
ومع ذلك، لم يحدث أي من ذلك فرقاً معي. خدر ذهني في مرحلة ما، بينما بدا جسدي يتحرك بمفرده. لقد قتلت فقط حفنة من الرجال لكنني كنت قد تبتلت بالدماء. كان قميصي وسروالي ملتصقين بجلدي، لكنني لم أستطع تحديد ما إذا كان ذلك من العرق أم الدم.
بالكاد نُطقت الكلمات في خضم المعركة. الكلمات كانت عديمة الفائدة. بدلاً من ذلك، أطلق جنود من كلا الجانبين صرخات بدائية وهم يقاتلون، سكارى بالأدرينالين وهم يلوحون بأسلحتهم.
وبينما كنت أسحب نصلِي من صدر رجل آخر ملطخ بالدماء، أطلقت نقرة لساني. لم يكن هناك شيء جيد في هذا. موت وحش كان شيئاً، لكن كلا الجانبين كانا من نفس النوع.
ركلت الجثة المترهلة بعيداً واستخدمت ملابسها لمسح الدم من سيفي. كنت قد حافظت على الكثير من ماناي، لكن القتال المستمر لمدة ساعة تقريباً أثر على جسدي.
تفقدت الجنود الآخرين عندما لفت انتباهي منظر شخص مألوف. كانت قد صدت للتو فأس خصمها على الأرض عندما وقعت نظراتها على نظراتي أيضاً. كانت شفتاها منحنيتين بابتسامة واثقة وهي تتخذ وضعية لتسدد قفازها في وجه خصمها.
سيدري
اندفعت للأمام، منزلقة ومتمايلة بعيداً عن متناول الألاكري حتى أصبح مكشوفاً. ثم وجهت قفازي إلى جانبه، وكان الطقطقة المرضية لأضلاعه تشير إلى أنه قد سقط.
"عاهرة،" بصق الرجل ضيق العينين وهو ينحني، والدم يتسرب من شفتيه. تمسك بي بيأس لئلا يسقط، ووقعت يداه على البطانة الجلدية التي تحمي صدري. بابتسامة فاجرة على عينيه النصف مغمضتين، استخدم آخر ما تبقى من قوته ليمزق درعي عني.
كسرت معصمه بضربة حازمة، وأريحت الوغد القبيح من معاناته بضربة قوية على رأسه. لم أستطع منع نفسي من الابتسام، مبتهجة ومتحمسة للفوز بينما كان غضب شديد يتزايد بداخلي.
حاول أحمق آخر التسلل خلف ظهري لكنني تفاديت سيفه واستدرت بسرعة. رفع ألاكري قصير اللحية درعه وهو يستعد للضرب مرة أخرى.
كان قلبي يخفق وبدا كل شيء بطيئاً بعض الشيء مثل الليلة السابقة بعد عشرة أكواب من الجعة. لوحت بقبضتي، معززة جسدي وقفازي، وضربت مباشرة عبر الدرع المعدني للجندي.
أحدث الاصطدام رنيناً حاداً أصاب أذني، لكن قوة ضربتي تسببت في سقوط درع الجندي الملتحي. لم أعطه وقتاً للتعافي، ودارة على قدمي الأمامية لاكتساب زخم لضربة حادة.
اتسعت عينا الجندي وهو يحاول بيأس رفع ذراعه لصد ضربتي لكن ذراع درعه لم ترتفع، لا تزال مخدرة من صدمة لكمتنا السابقة. لم يستطع رفع سيفه بسرعة كافية، ووصلت حافة يدي إلى تفاحته البارزة.
تراجع الجندي إلى الخلف، متلويًا بيديه ملفوفتين حول رقبته وهو يكافح للتنفس. وبعد خرخرة يائسة، شعرت بجسده يترهل أمامي.
أطلقت زئيراً مخيفاً.
لا يمكن لأي رجل أن يقلل من شأني هنا. القوة فقط هي المطلقة في ساحة المعركة!
جذب صراخي انتباه رجل يحمل فأساً قريباً. بينما كان جسده أكبر بكثير من جسدي، كانت حركاته بطيئة. وبينما هوى بفأسه، بدأت تتوهج باللون الأصفر بينما بدأت طبقة من المانا تنتشر على جسده. بالنظر إلى الألفة العنصرية المختلفة للمانا المحيطة بفأسه مقارنة بجسده، بدا أن شخصاً آخر قد ألقى تعويذة لحمايته، لكن لم يكن لدي وقت للتساؤل. لم يكن لدي وقت لأن أتفاجأ. القوة مطلقة.
وجهت كل ماناي إلى قبضتي اليمنى بينما أدرت جسدي إلى الجانب لتفادي هجومه. لمحت انعكاس صورتي عندما هوى سطح فأسه إلى الأسفل؛ كانت هناك ابتسامة نشوة، شبه مجنونة، ملتصقة على وجهي.
استخدمت زخم هجومه وصدت الفأس إلى الأرض عندما رأيته. كان الفتى القروي الذي هزم كل من تبارز معه، حتى الآنسة أستيرا. كان هناك حديث بين بعض الجنود يذكرون أن الفتى كان رمحاً. كنت قد سخفت من الفكرة السخيفة في ذلك الوقت، لكن بينما أقف هنا، على بعد بضع عشرات من الأقدام منه ومن كومة الجثث المتناثرة حوله، لم أستطع منع نفسي من التساؤل عما إذا كانوا على حق.
التقت عيناي أخيراً بعينيه، لكن بدلاً من التعبير الهادئ المرح الذي كان يرتديه طوال الليلة الماضية، كانت عيناه متسعتان وهو يهمس لي بشيء بيأس.
لم أستطع سماع ما كان يقوله لكن ذلك لم يهم، كنت سأسأله لاحقاً. كان رجل الفأس لا يزال يكافح لسحب سلاحه من الأرض، عندما شعرت بألم حارق حاد في صدري.
في لحظة، جف كل قوتي وغضبي. لم تعد يداي قادرتين على الانقباض في قبضتين. بدت الأرض فجأة أقرب، وأدركت أنني قد وقعت على ركبتيّ. نظرت إلى أسفل باتجاه مصدر ألمي، لأرى ثقباً واسعاً حيث كان صدري.
حاولت غريزياً تغطية الثقب بيدي، لأشعر فقط بألم حارق ينتشر في كفي. حولت نظري بعيداً عن جرحي إلى الأرض أمامي، لأجد إجابتي هناك، فوهة متفحمة على بعد قدم واحدة.
فقدت الإحساس بساقيّ بينما انهارت على الأرض. شعرت بالنعاس والبرد، وآخر فكرة لي كانت عن مدى طول العشب الملطخ بالدماء من الأسفل هنا.