انطلق سهم من الضوء عبر الأشجار، منحنياً قليلاً قبل أن يصل إلى هدفه—عمود خشبي لا يزيد حجمه عن رأسي. دوى صوت ارتطام مرضي بينما غرس سهم المانا نفسه في وسط العمود، محدثاً ثقباً فيه قبل أن يتبدد.
"رائعة!" صرخت، مصفقاً.
ردّت أختي بانحناءة قبل أن ترتسم شفتاها بابتسامة راضية. "أنا أعلم!" قالت بغطرسة.
نزلت من على ظهر بوي، رابطتها العملاقة المستلقية بتكاسل على بطنها، وقفزت إيلي لتأتي إليّ وإلى سيلفي. رفعت أختي رابطتي. "ما رأيكِ يا سيلفي؟ هل أنتِ معجبة؟"
"معجبة جداً،" أجابت بصوت عالٍ، وصوتها الناعم مشوب بالتعب.
"سيلفي ما زالت تتعافى يا إيلي،" وبختها.
وضعت أختي الثعلبة البيضاء مجدداً على الوسادة التي كانت منكمشة عليها. "هيهي. آسفة يا سيلفي."
مضى يومان فقط منذ عدنا إلى القلعة. استعادت سيلفي وعيها بالأمس فقط، لكنها تتعافى بمعدل ملحوظ. بينما كان فيريون وبقية المجلس يجمعون المستحضرين الأربعة الذين سيكونون ملتصقين بي للشهرين القادمين، قضيت بعض الوقت مع أختي.
أبقت حقيقة أن والدينا و"القرنين التوأم" تعرضوا لهجوم سراً عن إيلي. جزء مني كان يعلم أنها تستحق المعرفة، لكنني أردت أيضاً إبقاءها في جهل ما دام ذلك ممكناً.
أمنية أنانية من أخ أناني.
"إذاً، هل تستطيعين إطلاق النار بهذه الدقة بينما بوي متحرك فعلاً؟" سألت بابتسامة ساخرة، محولاً نظري إلى وحش المانا النائم على بطنه.
تجهمت إيلي من طعنتي. "أوه، ليس بعد. جعلت هيلين الأمر يبدو سهلاً حين أرَتني، لكنني لم أتمكن من إصابة طلقة واحدة لائقة بينما كان بوي يتحرك. لا يساعد أن هذا الأحمق يركض وكأنه يحاول عمداً إلقائي من على ظهره."
أطلق وحش المانا الشبيه بالدب زئيراً منكراً من بعيد.
"أنت تفعل!" ردّت أختي بسخرية قبل أن تنحني لالتقاط قوسها.
سقط نظري على يدها بينما كانت تصل إلى السلاح. كانت التقرحات تغطي أصابعها بينما ملأت البثور الطازجة الأماكن النادرة في يدها التي لم تكن قد تصلّبت بعد من الإفراط في الاستخدام.
"كم من الوقت تقضين في الممارسة يا إل؟" سألت.
فكرت أختي لثانية قبل الإجابة. "لا أتتبّع حقاً، لكن الشمس تغيب بينما أتدرب لذا ربما حوالي ست أو سبع ساعات؟"
اتسعت عيناي. "كل يوم؟"
اكتفت إيلي بهزّ كتفيها. "أخمن ذلك."
"ماذا عن الدراسة، أو اللعب مع الأصدقاء؟"
"الدروس في القلعة مرة واحدة فقط في الأسبوع ويمكنني إنهاء المواد الدراسية التي يعطونني إياها في يوم واحد،" أجابت. ترددت إيلي قبل أن تستمر. "أما عن الأصدقاء... سأعلمك أنني مشهورة جداً."
"حقاً؟" قلت بحاجب مرفوع.
استسلمت تحت نظري العنيد، وأطلقت تنهيدة. "حسناً، ليس خطئي أنني لا أملك أي اهتمام على الإطلاق بالأشياء التي يتحدثن عنها. كيف يمكن لمجموعة من الفتيات التحدث بلا توقف عن الأولاد والملابس لساعات؟"
انفلتت ضحكة من حلقي وشعرت بتعبيري يلين. "أنا متأكد أن هناك بعض الأطفال في عمرك مهتمين بالسحر."
مدركة أن محادثتنا لن تنتهي قريباً، سحبت أختي كرسياً وجلست. "حسناً، كان هناك قلة لكن حين استيقظوا، انتقل آباؤهم خارج القلعة، أو أرسلوا أطفالهم إلى إحدى المدن الكبرى ليسكنوا في مدرسة سحرية."
لم يكن لدى جميع الأطفال الروابط التي كانت لأختي لتتعلم على يد ساحر في هذه القلعة. كان من المفهوم أن يرغب الآباء في تعليم أطفالهم كيفية استخدام نواتهم المشكلة حديثاً، حتى مع خطر الحرب المحتمل الذي قد يصل إليهم.
نظرت إلى أختي وهي تعبث بوتر قوسها قبل أن أسأل بحذر: "هل أردتِ الالتحاق بأكاديمية سحرية أيضاً؟"
"بالطبع،" أجابت دون تردد، "لكني أعلم أنك وأمي وأبي ستقلقون جميعاً."
تأوّمت من كلمات أختي. كانت في الثانية عشرة فقط، لكن كلماتها عكست نضجاً لم أكن متأكداً تماماً من رغبتي في أن تمتلكه. متحدثاً من تجربتي الخاصة، عرفت كيف يكون النمو بسرعة كبيرة. كانت أمنيتي الأنانية الأخرى أن تبقى أختي الفتاة البريئة اللطيفة التي تقلق فقط بشأن ماذا ترتدي لحفلة عيد ميلاد صديقتها.
مدداً أفكاري جانباً، ألقيت على أختي ابتسامة لطيفة. "سأتحدث مع أمي وأبي حين تسنح لي الفرصة وسأسألهما عن إرسالك إلى المدرسة."
اتسعت عينا إيلي. "حقاً؟"
"بافتراض أنهما يوافقان، سأظل أرغب في إرسال حارس معكِ لحمايتكِ في حال حدث أي شيء. أعلم أنه قد يكون خانقاً بعض الشيء أن يكون معكِ شخص طوال الوقت لذا سأحاول العثور على شخص تشعرين بالراحة معه، لكن—"
اندفعت أختي نحوي في عناق قوي. "شكراً يا أخي."
"لا ترفعي آمالكِ كثيراً،" أجبت، وصوتي يخرج كشهيق من شدة ضغطها عليّ.
"فات الأوان!" ضحكت، مطلقة قبضتها عني قبل أن تلتقط قوسها. "سأضطر للتدرب بقوة أكبر إن أردت هزيمة هؤلاء النبلاء المتغطرسين."
واصلت دوري كمتفرج متحمس، مستمتعاً بالسماء الصافية ورائحة ندى الصباح الحلوة على حقل العشب. واصلت إيلي إطلاق المزيد من أسهم المانا على أهداف بعيدة بدقة خارقة. سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن تصبح بارعة في استخدام القوس مثل هيلين شارد، لكن كان لديها قوتها الخاصة التي لا تستطيع قائدة "القرنين التوأم" أن تأمل في تقليدها.
لم تطور إيلي بعد ألفة نحو عنصر، لذا كانت محدودة بإطلاق المانا النقية. كان من المؤسف أنه لم يكن هناك الكثير مما يمكنني فعله لمساعدتها في تطوير ألفة لأن ذلك يعتمد في الغالب على بصيرتها الخاصة، لكن كان مشوقاً رؤيتها تنمو وتتطور.
'أفكارك تجعلها تبدو وكأنك ترغب في إنجاب ذرية خاصة بك.' دخل صوت سيلفي فجأة رأسي فأذهلني.
"ذرية؟" قلت بصوت عالٍ، مذعوراً أختي.
انحرف سهم المانا لإيلي عن مساره نحو السماء، متبدداً قبل أن يصطدم بحاجز القلعة. "ماذا؟"
"لا شيء،" ابتسمت، ملقياً نظرة حادة على رابطتي بينما عادت أختي.
تحرّكت سيلفي على وسادتها، ناظرة إليّ بتعبير ماكر من التسلية على وجهها الثعلبي.
عودي للنوم، أرسلت، متذمراً في ذهني.
واصلت مشاهدة الحركات المتكررة ظاهرياً لإيلي وهي تتمتم، تسحب قوسها بينما يتشكل سهم شفاف بين إصبعيها، تثبّت هدفها، ثم تطلق.
تخطت عملية الترديد لأنواع الأسهم التي كانت أكثر براعة فيها، لكن في أحيان أخرى، كانت تحتاج لوصف نوع السهم الذي تريده لتشكيل المانا بدقة. بحلول المرة الثلاثين التي أطلقت فيها سهمها، تساءلت كيف كان بوي قادراً على النوم بهذه السهولة مع إيلي على ظهره.
"الجنرال آرثر؟" دوى صوت من الخلف.
انفتحت عيناي والتفت لأرى جانية تحمل لوحاً قصاصياً، ترتدي زياً أبيض يشبه بشكل غريب المعطف المخبري من عالمي السابق. ما جذب انتباهي كان لون عينيها—أو بالأحرى، ألوانها. حلقة من اللون الوردي الزاهي تحيط بكل من بؤبؤيها، ثم تتحول إلى أزرق زاهٍ في الأطراف الخارجية لقزحيتيها.
ملاحظة نظري الثابت، انحنت، ظانة أنني أتوقع تحية رسمية.
وقفت الجانية وكأن ظهرها ملصق بلوح خشبي بينما أعلنت: "الصائغ جايدون قد وصل إلى القلعة وهو ينتظرك."
"أنت ذاهب؟" سألت أختي، ملقية قوسها على كتفها.
"نعم. لدي بعض الأمور لمناقشتها مع الرجل العجوز،" أجبت. عائداً بينما كنت أتبع الجانية غير العادية، قلت لأختي: "على الأرجح لن أتمكن من تناول العشاء معكِ، لذا لا تنتظري."
أومأت أختي. "فهمت. سلّم على إميلي مني إن سنحت لك الفرصة لرؤيتها."
"سأفعل."
'سأبقى هنا مع إليانور،' قالت سيلفي بنعاس.
بالتأكيد. سأخبركِ حين أعود يا سيل.
تبعت بصمت بجانب السكرتيرة الجانية وهي تقود الطريق بخطوات واثقة.
"هل هناك اسم يمكنني مناداتكِ به؟" سألت.
توقفت الجانية فجأة، منحنية بعمق حتى انقلب شعرها الأشقر المربوط بإحكام في ذيل حصان فوق رأسها. "اغفري لي لعدم تقديم نفسي. اسمي ألانيس إيميريا وقد عُيّنت شخصياً من قبل القائد فيريون لتكوني مرافقتك."
أحنيّت رأسي رداً على تحيتها. "حسناً يا ألانيس. سررت بلقائكِ، لكنني أجد صعوبة في تصديق أنكِ مجرد مرافقة انطلاقاً من كمية المانا التي تخفيها."
رمشت الجانية في منتصف العمر، وعيناها متعددتا الألوان تتألقان، لكنها بدت غير مكترثة. "كما هو متوقع من رمح. اسمحي لي بالتوضيح. عيّنني القائد فيريون كمرافقتك أثناء تدريبك هنا. كانت رغبتي في مقابلتك في أقرب وقت ممكن."
لم أفهم تماماً ما الذي ينطوي عليه دورها كمرافقة أثناء التدريب، لكن قبل أن تتاح لي فرصة السؤال، رأيت الإطار المألوف لجايدون يركض نحونا في حالة من العرق الفوضوي.
"أتيت حالما سمعت من القائد فيريون!" لهث بحماس، وصوته يتردد في الممرات الضيقة. "أي نوع من الأفكار العبقرية لديك في جمجمتك الملهمة تلك؟"
لم يستطع الصائغ العجوز الانتظار حتى دخلنا إحدى الغرف الفارغة المستخدمة للاجتماعات من قبل النبلاء أو القادة العسكريين.
"تفضل بها يا فتى!" تفوّه جايدون حالما أغلقت ألانيس الباب خلفنا. "وهل يجوز للجانية سماع هذا؟"
ألقت المرافقة الجانية نظرة استنكار تجاه جايدون بسبب مخاطبته غير الرسمية، لكنها بقيت صامتة.
لم أستطع إلا أن أبتسم وأنا أشاهد الصائغ العجوز يتململ في مقعده بترقب. بأخذ نظرة فاحصة عليه، كان من الصعب تخيّل أنني عرفت هذا الجد العجوز لأكثر من عشر سنوات. تعمّقت التجاعيد بين حاجبيه وحول فمه خلال تلك الفترة، بلا شك بسبب مقدار الوقت الذي قضاه عابساً أو متجهمًا بالإحباط.
"الجميع سيعرفون عاجلاً أم آجلاً، وهي على ما يبدو مرافقتي الشخصية ابتداءً من اليوم لذا من الأفضل إطلاعها، أليس كذلك؟" سألت، متجهاً إلى ألانيس.
"جزء من وظيفتي سيكون تخفيف الأعباء الأخرى بينما تركز على التدريب، لذا نعم، سيكون من المفيد أن أبقى على اطلاع،" قالت، وعيناها الورديتان والزرقاوان تبدوان وكأنهما تغيّران درجتهما.
"مزيد من التدريب؟ ماذا يمكنك أن تدرب بعد أن تعلمت شخصياً على يد حكام—أسورا، أعني،" تأمل، محكّكاً ذقنه الخشنة.
"هناك دائماً مجال للتدريب،" رفضت. "لكن بالعودة إلى الموضوع، ما هي حالة المناجم الحالية التي استُخدمت لاستخراج مصدر الوقود اللازم لسفننا؟"
تألقت عينا جايدون. "أوه، تقصد مناجم الكومبستيوم؟ هناك خمسة مناجم رئيسية لا تزال قيد الاستخراج."
رفعت حاجباً. "كومبستيوم؟"
"لقد ابتكرت الاسم بنفسي،" ابتسم الصائغ. "أخبرتني أنني سأحتاج إلى معدن بخصائص محددة قادرة على تشغيل المحرك البخاري الذي صممناه—أظنك سميته فحم؟ على أي حال، من بين المعادن المعروفة حالياً، والتي ليست كثيرة، واحد فقط أنتج كمية الطاقة اللازمة لتشغيل سفينة بأكملها بكفاءة. الخصائص مختلفة قليلاً عن الفحم الذي ذكرته لذا قررت تسميته بشيء آخر. على أي حال، هذا الشيء مذهل. عشرة أرطال من الكومبستيوم يمكنها تشغيل سفينة بأكملها لحوالي اثني عشر ميلاً بأقصى سرعة!"
"هذا رائع،" قلت، مقاطعاً جايدون. خوفاً من أن ينحرف أكثر، توجهت مباشرة إلى النقطة. "ما خططت له يتضمن استخدام الفحم—الكومبستيوم—لوسيلة نقل مختلفة؛ تحديداً سفينة ستُستخدم للسفر على الأرض."
"سفينة برية؟"
أومأت. "باستثناء، كنت أفكر في تسميتها 'قطار'."
"قطار؟" ردّد جايدون باستنكار. "من أي مؤخرة وحش مانا بائس استخرجت اسماً كهذا؟"
"هل تريد المخططات أم لا؟" سخرت.
رفع جايدون ذراعيه في لفتة استرضاء. "قطار إذاً."
أعدّ الصائغ نفسه للتصميم فوراً. فرغ عملياً مختبراً بأكمله من الخاتم البعدي المثبت على إبهامه.
بينما فهم جايدون بسرعة كيفية عمل القطار، استغرق الأمر بضع ساعات لشرح تفاصيل كيفية عمل السكك الحديدية والمحطات. لم أدرك كم مضى من الوقت حتى تقلصت معدتي ودمدمت جوعاً.
"أظن أنني غطيت كل ما تحتاجه للبدء،" قلت، ماسحاً التصاميم والمواصفات على الرق الكبير الذي علقناه على الجدار الخلفي لغرفة الاجتماع.
"هذا سيغير كل شيء،" تمتم جايدون، لنفسه أكثر من لألانيس أو لي. "الأنهار ستكون مصدر إزعاج كبير إن أردنا ربط مدينة بلاكبند بكالبرك أو إكسير، لكن مع بعض سحرة الماء والأرض—"
"لنركز على السكة الحديدية من بلاكبند إلى الجدار،" قاطعته. "بالطبع، إنشاء سكك حديدية إلى مدن رئيسية أخرى سيكون مهماً، لكننا بحاجة لإنشاء طريق آمن للإمدادات المتجهة إلى الجبال العظمى إن أردنا لقواتنا هناك البقاء."
"بالطبع، لكن هذا..." توقف جايدون لثانية وعيناه تفحصان الخريطة الكبيرة لديكاثين التي فتحناها على الداولة. "سنكون قادرين على تشكيل مدن رئيسية جديدة بهذا."
بينما كنت احترم جايدون لرؤيته اللامحدودة، كان من المحبط إبقاؤه على المسار. لكن تصريحه الأخير أثار فضولي.
"ماذا تقصد بتشكيل مدن رئيسية جديدة؟" سألت، ناظراً إلى الخريطة.
لمفاجأتي، ألانيس، التي كانت صامتة تماماً حتى الآن، تحدثت. "أظن ما يعنيه الصائغ جايدون هو أنه حتى الآن، كانت المدن في الممالك الثلاث محددة مسبقاً بناءً على مكان العثور على بوابات النقل أو حفرها. إن تحقق هذا، فوسيلة نقل آمنة، وإن لم تكن سريعة كالبوابات، يمكنها حمل إمدادات وبضائع ضخمة بالإضافة إلى الأشخاص، مما سيمكننا من بناء مدن رئيسية في أي موقع."
"لا يمكنني قولها بشكل أفضل بنفسي،" قال جايدون باستحسان.
شاعراً بالتصلب، مددت ذراعيّ وظهري. "سعيد برؤية فكرتي تغير مسار التاريخ."
"يا فتى، قول شيء كهذا باستخفاف لصائغ مشهور... يجب أن أتخلى عن ردائي البني وألتقي بهواية جديدة،" تنهّد جايدون بعجز. "لطالما كانت لدي موهبة في الصيد."
"لا يمكنك التقاعد بعد،" ابتسمت، متجهاً إلى الباب. "ستكون مسؤولاً عن طرح هذه الفكرة على المجلس في اجتماعهم القادم."
"أنا؟ بقدر ما أحب الأضواء، لماذا تمنحني الفضل في هذا؟" سأل جايدون.
"سيكون من الأسهل حشد دعم المجلس بأكمله إذا جاءت الفكرة من 'صائغ مشهور.' سنحتاج مساعدتهم إن أردت فريقاً من المستحضرين الأكفاء وبعض التجار أو المغامرين الملمين بالمنطقة لرسم أفضل طريق من بلاكبند إلى الجدار،" أجبت، متحققاً ذهنياً من بعض الأشياء التي سنحتاجها. "على أي حال، أنا جائع. سأذهب لأرى ما يمكنني العثور عليه في قاعة الطعام."
"يمكنني أن أطلب من الطاهي تحضير وجبة متوازنة وتوصيلها إلى غرفتك،" اقترحت ألانيس.
لوحت بيدي في رفض. "لا بأس. لا داعي لإزعاج الطاهي فقط من أجل وجبة."
"انتظر! كم ستعود إلى الميدان؟" سأل جايدون.
نظرت إليه من فوق كتفي. "سأبقى لبضعة أشهر. سأكون في الغالب في مساحة التدريب لكنني سأتوقف للاطمئنان على أحوالك إن كان هذا ما تسأل عنه."
أطلق الصائغ العجوز هزة استهزاء، مدحرجاً عينيه. "أنا ممتن، لكن ليس هذا سبب سؤالي. إميلي تعمل على بضعة أشياء تحتاج إلى اختبار."
"تدرك أنك تطلب من جنرال أن يكون دمية اختبار لك، أليس كذلك؟" سألت بابتسامة ساخرة.
"استرخِ، يا عظيم. أعدك أنها ستكون مفيدة لك أيضاً. لقد اطلعت عليها بنفسي، ورغم أنني لا أرغب في الاعتراف، إن نجح الأثر، فسيغير الطريقة التي يتدرب بها كل من المستحضرين والمعززين."
حوّلت نظري إلى ألانيس، التي أعربت أيضاً عن درجة من الفضول. "حسناً، سيكون عليك إقناع مرافقة تدريبي."
أطلق الصائغ العجوز ضحكة خشنة وأنا أخرج من الأبواب. سمعته يتمتم لنفسه من الخلف: "لقد قطع الصغير شوطاً طويلاً."
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]