---
صفع نيكو ظهر سترتي القتالية. "هل أنت مستعد يا غراي؟"
واصلت آخر مجموعة من تمارين الإطالة، بدافع من القلق أكثر من رغبتي في تخفيف جسدي. كنا في منطقة الانتظار تحت الأرض، حيث كان العشرات من الطلاب الآخرين إما يمارسون تقنياتهم على الحصائر المبطنة، أو يتجولون بقلق حتى ينادي أحد الحكام أسماءهم.
"مستعد بقدر ما أستطيع، على ما أعتقد،" أجبت أخيراً وأنا ألوح بذراعيّ.
"هيا. ستحتاج إلى أن تكون أكثر ثقة من ذلك، أكثر طموحاً،" ألح نيكو. "أعرف كم عانيت، وأنت تتعرض للتنمر من الجميع في الفرقتين الثانية والأولى..."
"كيف يمكنك أن تعرف كم عانيت؟" قاطعته، منزعجاً. "الانتقال من الفرقة الرابعة إلى الفرقة الثالثة العام الماضي جعل 'مزاحهم' الذي ينتهي في الغالب بكدمات وعظام مكسورة، أسوأ، لأنني على ما يبدو لا أعرف 'مكانتي'."
"خطأي،" تلعثم نيكو، مأخوذاً بحدة كلامي.
"أنت في الصف الأول من الفرقة الأولى، محترم من قبل المعلمين والأقران. بينما أنا فخور بك من أجل ذلك، لا تعتقد أن هذا يعني أنك تعرف ما مررت به في هذه السنوات الماضية."
أومأ. "كنت فقط أحاول المساعدة."
أطلقت تنهيدة. "لا بأس. أنا آسف لأنني انفعلت عليك. أنا فقط سئمت حقاً من هؤلاء النبلاء الذين يتفاخرون بأسماء عائلاتهم كشارة لفعل ما يحلو لهم بي."
"أجل. لا يساعد أن معظم آبائهم هم مانحون سخيون للأكاديمية. هذا فقط يجعل المعلمين يغضون الطرف عن الطلاب الذين ليس لديهم عائلة تدعمهم مثلنا."
"على الأقل يعاملونك أنت بشكل جيد،" قلت، جالساً وظهراي مستند على الحائط البارد. "أن تكون أفضل منهم فكرياً لا يبدو أنه يؤذي غرورهم بقدر ما يؤذيها أن تكون أفضل منهم قتالياً."
"الحمد لله على ذلك،" ضحك نيكو. "على الأقل يمكنك الدفاع عن نفسك."
وافقت. "أنا فقط آمل ألا يكون الحكام غير منصفين كما كانوا، وأن يسمحوا لي أخيراً بالدخول إلى الفرقة الثانية."
"بجدية. حتى لو لم يكن مستوى الكي لديك مرتفعاً، فإن أخذ قدراتك القتالية الإجمالية في الاعتبار كان يجب أن يضعك على الأقل في الفرقة الثانية العام الماضي. ما زلت لا أصدق أنهم أوقفوك حتى بعد أن سحقت ذلك الفتى الثرثار."
أطلقت ضحكة ساخرة، وسألت: "أتذكر عندما كان يسخر مني قبل بداية المباراة، قائلاً إنه يستطيع هزيمتي بيد واحدة؟"
كتم نيكو ضحكة خوفاً من أن يكون الفتى المعني في مكان ما في الغرفة الكبيرة. "انتهت تلك المباراة بسرعة، ولم يكن لديه حتى الوقت ليخرج يده من جيبه."
"ومع ذلك، ها أنا ذا، أشارك في مبارزات التقييم هذه المزورة." ضربت رأسي بالحائط، تاركاً الألم الخفيف يبدد يائسي.
"بخصوص ذلك." خفض نيكو صوته. "سمعت من طلاب الهندسة الآخرين أن هناك حاكماً جديداً هذا العام، يقال إنه بارد ومحايد."
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
رفعت حاجباً. "كيف سيعرف طلاب الهندسة عن ذلك؟"
أطلق نيكو سعالاً ونظر بعيداً. "من المفترض أنها أيضاً سيدة جذابة للغاية. أنت تعرف كيف هو الحال مع رجال الهندسة؛ إنهم مجموعة فاسقة."
"يبدو أن ذلك يشملك أنت أيضاً،" ابتسمت. "أتساءل ماذا ستفكر ثيسيليا عندما أخبرها بهذا."
"ل-لن تفعل." شحب وجه نيكو. "بعد كل ما فعلته لمحاولة مساعدتك."
في تلك اللحظة، نادى صوت أجش اسمي عبر مكبر الصوت. "الطالب غراي إلى الحلبة السادسة. عدم الحضور سيؤدي إلى خسارة تلقائية. مرة أخرى، الطالب غراي إلى الحلبة السادسة."
التقطت سيف المبارزة غير الحاد الذي تم إعارتي إياه للتقييم، وغمزت لنيكو. "سأحتفظ باهتمامك أنت وكلابك الهندسية الصغير لنفسي."
أطلق نيكو فقط نفساً من الهزيمة وأشار لي بالذهاب.
بعد أن لوحت لصديقي، توجهت إلى أعلى المنحدر الواسع المؤدي إلى السطح. كان عليّ رفع يدي لحماية نفسي من شمس الظهيرة حتى تتكيف عيناي، وعندما تكيفتا، وجدت نفسي في وسط ملعب خارجي واسع.
منصات دائرية مرتفعة تنتشر في حقل العشب الكبير. أحاط الطلاب وأعضاء هيئة التدريس في الأكاديمية بالمنصات، بعضهم يحكم أو يستكشف بينما كان البعض الآخر هناك فقط لمشاهدة أصدقائهم أو خصمهم القادم.
كانت المدرجات المحيطة بالملعب مكتظة بأشخاص بعيدين جداً بحيث لا يمكن التعرف عليهم، ليس أنني كنت سأعرف أي منهم. جعلتني الأحداث السابقة أفترض بسهولة أن معظم البالغين الجالسين كانوا من أفراد عائلات الطلاب المشاركين في مبارزات التقييم اليوم.
توجهت في اتجاه اللافتة التي كتب عليها 'الحلبة السادسة'، متسللاً عبر الحشود المزدحمة حول الحلقات بينهما.
"رائع، جمهور،" تمتمت لنفسي. كانت هناك مجموعة كبيرة من مختلف الأعمار تتحدث بحماس فيما بينها. كان أحد الرجال في منتصف العمر ممتلئ الجسم واضعاً ذراعيه على الحلبة، يقدم نصائح اللحظة الأخيرة للفتى في عمري حتى أخبره الحكم النحيف ألا يتكئ على المنصة.
بالكاد كان لدي متسع لصعود الدرج المؤدي إلى حلبة المبارزة المرتفعة، وطوال الطريق، كانت العيون تخترقني. ألقت بعض النظرات التقييمية، محاولة تقديري لتتنبأ بما إذا كان ابنهم أو ابن عمهم أو ابن أخيهم، أو أياً كانت صلتهم بالفتى على المنصة، يستطيع هزيمتي.
على منصة الحلبة وقفت أنا فقط، والفتى الذي سأواجهه، والحكم. الجولات اللاحقة في التقييمات سيكون لها أيضاً هيئة من الحكام 'غير المتحيزين'، لكن هذه كانت الأولى فقط.
"اجعلنا فخورين يا سيميون!" زأر الرجل ممتلئ الجسم من قبل.
"يمكنك فعلها يا سيمي!" صاحت امرأة ذات شعر مجعد بحماس.
"سيدي، الحاجز سيرتفع قريباً، لذا أرجو الامتناع عن الانحناء إلى الأمام على الحلبة. لن أذكرك مرة أخرى،" قال الحكم النحيف بحزم.
"أبي، أرجوك!" تأوه الفتى المسمى سيميون، وهو يطرد والده بعيداً.
وبدون مزيد من التأخير، أخذ الحكم مفتاحاً وأدخله على طول الحافة البعيدة للحلبة. على الفور، وميض ضوء من حولنا، ملقياً جداراً شفافاً ارتفاعه حوالي ثلاثون قدماً.
"الأسلحة في مواضعها،" أعلن الحكم. "تطبق قواعد المبارزة التقليدية. تنتهي المباراة عندما يستسلم أحدكما أو عندما يتحطم الحاجز الواقي حول سترة المبارزة. تُحتسب النقاط عند اللمس الصلب، وليس الضربات الخاطفة. الطالب غراي، الطالب سيميون كليدوم، هل أنتما مستعدان؟"
أبقيت نصل سيفي منخفضاً، ممسكاً بيد واحدة فقط، بينما اتخذ سيميون وضعية أكثر تقليدية بكلتا يديه بإحكام على المقبض والنصل موضوع عمودياً أمامه.
أومأ كلانا برأسه اعترافاً، ونظراتنا مثبتة على بعضنا البعض.
"ابدأ!"
على الفور، اندفع سيميون، قاطعاً المسافة التي تزيد عن عشرة أقدام بيننا في خطوة واحدة. كان قد ركز كيه في ساقه الخلفية، وانطلق وأعاد توزيعه إلى باقي جسده بعد أن حقق الزخم الذي أراد تحقيقه، وهي ليست بمهمة سهلة.
ومع ذلك، بدا اندفاعه في عينيّ وكأنه خوض في مياه لزجة. وبحلول الوقت الذي كان سيفه فيه في وضعية لطعن سترتي، كنت أتأمل بين ثلاثة مسارات عمل مختلفة.
اخترت الأبسط، وهي الدوران بحيث ينزلق سلاحه غير الحاد بصعوبة على صدري.
منفذاً نفس تقنية سيميون، ركزت الكي في ساقي الخلفية وجذعي للدعم. في حركة واحدة سريعة، تقدمت إلى مسافة الهجوم واستدرت مستخدماً ساقيّ ووركيّ للزخم. وبهذه الطريقة، على الرغم من أنني لم أعزز ذراعي بالكي، إلا أن قوة هجومي كانت كافية لطرح سيميون أرضاً.
قبل أن يضربه سيفي، تمكن من لف جسده بحيث تحمل كتفه الأيسر قوة الضربة، وليس سترته.
"آه!" أطلق سيميون صرخة ألم عندما أسقطت يده اليمنى سيفه واحتضنت كتفه المصاب.
اعتقدت بالتأكيد أنه سيسلم، لذا بقيت في موقفي، وعيناي تتحركان بين الحكم وسيميون.
لفت انتباهي صوت خافت، ورأيت الأب يضرب الحاجز بعنف. "انهض يا سيميون! انهض!"
بعد سلسلة من الآهات والشتائم، كان خصمي قد عاد إلى قدميه، وذراعه اليسرى تتدلى بجانبه بلا حراك بينما كانت ذراعه اليمنى تكافح لحمل سيفه الطويل.
ألقيت نظرة شك على الحكم، لكنه هز رأسه. المباراة لم تنته.
في عمل يائس، حاول سيميون أن يغافلني بينما كان انتباهي على الحكم. اندفع مرة أخرى، مضحياً بسرعته بتخصيص معظم كيه لذراعه. مع تقوية ذراعه اليمنى، تمكن من تأرجح سيف المبارزة الثقيل بسهولة.
كان عناده جديراً بالاحترام، لكن المباراة كانت قد انتهت بالفعل.
ضربت يده اليمنى، مما تسبب في سقوط سلاح سيميون فوراً. ودون توقف، استدرت وركلت فخذه اليمنى، والتي كانت غير محمية بالكي.
أطلق سيميون هديراً وهو يركع على ركبته. كان طرف سيفي ينتظره بالفعل تحت ذقنه.
"أ-أنا أستسلم،" قال وهو يلهث.
"لا!" احتج والده، وهو يضرب الحاجز بعنف. "الفتى غش! لا يمكن أن يخسر سيميون أمام بعض الجرذان المجهولة!"
"كفى!" وبخ الحكم. "مبارزات تقييم الطالب سيميون كليدوم ستتم بين الطلاب المهزومين الآخرين بينما سيتقدم الطالب غراي. هذا كل شيء!"
وبذلك، سحب الحكم الحاجز وسمح لنا بالمغادرة. نزل سيميون تلك الدرجات وكأن روحه قد ذبلت للتو. شعرت بالأسف له تقريباً. كان تحكمه بالكي يعتبر جيداً جداً، لأن معظم الأطفال في فرقتي كانوا الآن يكتسبون فهماً قوياً لتقوية الجسد الأساسية، وليس تخصيص الكي.
احتضنته والدته على الفور ومسحت كتفه المصاب برفق بينما كان والده يحدق فيه بنظرات حادة، وكأن خسارة ابنه كانت بسبب. أعتقد أنها كانت، لذا حدقتُ في وجهه وفعلت الشيء المحترم تجاه الرجل ممتلئ الجسم من آل كليدوم.
ابتسمت، ابتسمت بأدب. الآن، إذا رأى ذلك وقاحة أو غطرسة، فهذا شأنه.
---
وجهة نظر آرثر لين
"عن ماذا كنت تحلم؟" سأل صوت أجش مألوف، مما أفزعني وأيقظني.
انفتحت عيناي لأرى فيريون، وجهه على بعد قدم واحدة من وجهي، متجعد بابتسامة عريضة.
"آه!" صرخت، وثبتُ لأعلى وكدت أصطدم رأسي بالرجل العجوز.
من الجانب، سمعت إميلي وأختي تضحكان، بينما حتى بوي وسيلفي شهقا باستمتاع.
"اللعنة يا فيريون. وجهك مرعب،" لعنت، وأنا أجمع شتات ذهني.
"كنت تبتسم على نطاق واسع لدرجة أنني اضطررت إلى إيقاظك ومعرفة ما كنت تحلم به،" ضحك الجان العجوز. "هل كان ربما أحد تلك الأحلام؟" تابع، وهو يحرك حاجبيه بتلميح.
"هل أنت متأكد من أنك مناسب لقيادة جيش هذه القارة بأكمله؟" تأوهت، وأنا أكافح الرغبة في تحديق عينيّ.
القيادة، الذي كان جالساً بشكل عرضي على الأرض بجانبي وظهره على جدار غرفة التدريب المعدني البارد كأي شيخ عجوز قد تجده في بلدة ريفية، هز كتفيه فقط. "أنا متأكد من أن الابتسام بشكل فاجر أثناء النوم في مكان عام لا يليق برمح أيضاً."
"لم تكن ابتسامة فاجرة!" احتججت.
"كانت مخيفة بعض الشيء،" علقت إيلي.
"كان مجرد حلم عن عندما كنت أصغر سناً. كما تعلم، عندما كانت الأوقات أبسط،" رددت.
لم تكن كذبة. فقط ليست الحقيقة كاملة.
تبادلت إيلي النظرات مع رفيقتي قبل أن تهز كتفيها.
'هل كان حلماً آخر عن حياتك السابقة؟' حَثت سيلفي، والقلق في صوتها.
لا تقلقي كثيراً بشأنه يا سيل، طمأنتها.
صرفت نظري عن رفيقتي الثعلبية، وشاهدت كاثلين والشيوخ الثلاثة وهم ينهون تمارين الإحماء. لم يمض سوى يوم واحد على جلسة التدريب الأولى، لكن حقيقة أنني لم أستطع النوم بينما كنت أحاول عبثاً استخراج المانا من قرني أوتو دون أن يمتصها الأكلوريت في يدي اليمنى أولاً، جعلتني أشعر وكأن أسبوعاً قد مضى.
آخر ما تذكرته هو أنني دخلت غرفة التدريب ورأيت أختي وبوي مع فيريون. بينما كانت إميلي وألانيس تحضران معدات التدريب التي صنعتها لكاثلين والشيوخ، جلست وتحدثت مع القائد. سألته عن مساعدتي الشخصية في التدريب وكيف وجد شخصاً مثلها ولماذا لم يكلف نفسه عناء إخباري.
شرح لي فيريون كيف التقى بألانيس لأول مرة عندما كان يزور وحدة متمركزة بالقرب من الحدود الجنوبية لإلينوار، حيث تنتهي غابة إيلشاير. صادف ألانيس في أحد خيام المعالجين وهي تساعد جندياً تعرض لكمين من الوحوش الفاسدة. على الرغم من أنها كانت مجرد ممرضة هناك، إلا أن فيريون رأى على ما يبدو القيمة الحقيقية لسحرها المنحرف وأحضرها إلى القلعة. خلال الوقت الذي كنت أتدرب فيه في إيفيوتيس، جعل فيريون جميع الرماح يخضعون للتقييم من قبل ألانيس حتى يتمكنوا من التحسن حيث كان تدفق المانا لديهم أضعف أو أبطأ.
كان فيريون يشرح لي أن الوحوش الفاسدة هو ما أطلق عليه الجنود اسم وحوش المانا المصابة بفيروس فريترا، وكان هذا آخر ما أتذكره قبل أن استيقظ على منظر وجه الرجل العجوز يحوم فوق وجهي.
في محاولة للتخلص من التعب المتبقي، نهضت وتمددت.
"يبدو أن الفتى جاهز،" هتف فيريون، مشيراً إلى إميلي.
أسرعت إليّ الصائغة، حاملة معدات التدريب التي تمكنت من تطويرها في وقت قصير جداً.
بدلاً من الدرع الجلدي الكامل المستخدم لارتداد موجات المانا اللازمة لإميلي لتسجيل قوة تعاويذي دون مقاطعة قراءات ألانيس الداخلية، كان عليّ الآن فقط ربط بعض الأربطة على ذراعيّ وساقيّ وارتداء صدرية رقيقة مع جوهرة مثبتة عليها.
بعد أن انتهيت من ارتداء المعدات الجديدة، اقتربت مني مساعدتي التدريبية وعيناها ملتصقتان بدفتر ملاحظاتها.
"الجنرال آرثر. لقد انتهيت من تجميع جدول التدريب للأسابيع السبعة القادمة المصمم لتحسين أوقات تدفق المانا لديك أثناء تعزيز الجسد وإلقاء التعاويذ لعناصرك الأقل،" قالت، رافعة نظرها إليّ أثناء تسليمي دفتر ملاحظاتها.
"الأسبوعان الأولان سيكونان تدريباً فردياً،" لاحظت بعد نظرة سريعة. "ربما هذا ليس أفضل استخدام للوقت بالنظر إلى أن لدي شهرين فقط، أليس كذلك؟"
"أوافق،" أومأت، مستردة دفتر ملاحظاتها، "ومع ذلك، هدفك في كل هذا، أيها الجنرال آرثر، من خلال الانغماس في سيناريوهات قتالية تتضمن جميع العناصر، هو اكتساب معرفة أي العناصر يمكن استخدامها بشكل أفضل اعتماداً على الموقف لتطبيق ذلك في معارك لاحقة، أليس كذلك؟"
كانت عملية تفكيرها أكثر تقنية بكثير لكنها فهمت خلاصة الأمر. "صحيح."
"بينما من الجدير بالثناء أنك على استعداد لأن تصبح دمية تدريب لتحقيق هذا الهدف، إلا أنه غير عملي لسبب رئيسي واحد."
أثار بيانها فضولي. "تابعي."
"من خلال فهمي بعد تقييمك مع مدربيك الأربعة، فإن السبب الرئيسي لمشكلتك، سامحيني على وضوحي، ينبع من مدى ترسيخ أسلوبك القتالي بالفعل،" أجابت. "من خلال فهمي، سبق أن حاولت تدريب عناصرك الأقل من خلال منع عناصرك الأقوى بالقوة، أليس كذلك؟
"ومع ذلك، حتى بعد القيام بذلك، بمجرد أن سمحت لنفسك بالعودة إلى عناصرك الأكثر راحة، عاد أسلوبك القتالي إلى ما استخلصته كقتال متقارب مع دمج عنصري في هجماتك."
"هذا يبدو صحيحاً،" قلت، وأنا أفكر في أسلوبي القتالي الأساسي. تحسنت الكثير من قدراتي منذ وقتي كغراي، لكن أسلوبي الأساسي، وهو استخدام السيف والجسد، لا يزال موجوداً، وإن كان متحسناً بعد تدريبي مع الحاكم كوردري.
"لكي يتعلم جسدك طرقاً جديدة للقتال خارج أساليبك المعتادة، يلزم انتقال تدريجي، مع عنصر مهم آخر: عدم القدرة على التكهن." استطعت أن أرى في عيني ألانيس أنها كانت متحمسة تقريباً للأنظمة التدريبية بقدر ما كانت إميلي متحمسة للصناعة.
"الجنرال آرثر، ستبدأ بمبارزات فردية ضد شركاء التدريب الأربعة هنا اليوم. سوف يتبادلون الأماكن في فترات زمنية عشوائية حتى لا يحصل جسدك على فرصة للتأقلم،" شرحت بنبرة جدية. "علاوة على ذلك، في كل جلسة، لن تكون قادراً على استخدام عنصر واحد."
"وأي عنصر هذا؟" سألت، ناظراً إلى ملاحظاتها.
كان لدى الجانة العادة الذاهبة أضيق بصيص من الابتسامة. "سيتم اختيار ذلك بشكل عشوائي وتغييره بشكل عشوائي، أيها الجنرال آرثر. عدم القدرة على التكهن، تذكر؟"
"يبدو أن فكرتي الأصلية عن التبارز بلا تفكير أربعة ضد واحد قد أصبحت أكثر تعقيداً،" ضحكت.
"الأنظمة التدريبية التي وضعتها للرماح الآخرين كانت معقدة بنفس القدر،" ضحك فيريون، واقفاً.
بعد أن نفض الغبار عن ردائه، توجه فيريون إلى الباب. "سأمر من حين لآخر لأرى كيف تسير الأمور. ألانيس، لا تحطمي آرثر. ما زلت بحاجة إليه."
أومأت ألانيس بجدية، وكأنها قد فكرت بجدية في ذلك كاحتمال.
وبذلك، ودعنا الجان العجوز. أظهرت كاثلين والشيوخ، الذين أنهوا للتو تمارين الإحماء، احترامهم عندما غادر القائد.
"المعدات كلها جاهزة للانطلاق!" هتفت إميلي بمجرد أن أغلق الباب خلف فيريون.
نظرت حولي في غرفة التدريب، فرأيت كاثلين تمسح جبينها بمنديل وهيستر تنعم تجاعيد ردائها الضيق. "إذاً، من سأواجه أولاً..."
انطلقت الأرض تحت قدميّ فجأة كالنابض، مقذفة إياي في الهواء.
اندهشت لربما جزء من الثانية قبل أن أدرك أنه لا بد أن يكون بوند. لم يمضِ أقل من يوم منذ أن قابلت كرة العضلات الملتحية لأول مرة، وكان بدأ يصبح متوقعاً إلى حد ما.
قُذف جسدي على ارتفاع حوالي عشرين قدماً في الهواء، وعندما تمكنت من لف جسدي لمواجهة خصمي الأول، كان القزم العجوز ينتظرني بابتسامة عريضة، وذراعاه المنتفختان ممدودتان على نطاق واسع وكأنه يتوقع مني أن أعانقه.
تسللت ابتسامة على وجهي وأنا أسحب المانا إلى يدي.
على الأقل لن أشعر بالملل.