---
في العالم الذي جئت منه، كان المعززون العنصريون مجرد ممارسين لمدارس مختلفة. مدارس الأرض والنار والماء والرياح كانت تتألف من تقنياتها الخاصة التي تستخدم عنصرها.
ما سمح لي بأن أصبح ملكاً في عالمي القديم هو معرفتي بكيفية القتال في جميع ممارسات العناصر الأربعة المختلفة. ترجم ذلك هنا وسأكون نوعاً من الساحر رباعي العناصر، إن كان ذلك موجوداً أصلاً. بالطبع كان لي تفضيلاتي. أضعف عناصري كان الأرض والريح بينما الأقوى كان النار والماء. نادراً ما استخدمت الريح وأقل من ذلك الأرض باستثناء دعم بسيط. لا. كنت مرعباً في المعركة بسبب إتقاني للعنصرين المتضادين تماماً، الماء والنار.
بينما كنت أتدرب مع جدي، اختبرت العديد من النظريات التي احتفظت بها في ذهني. شيء واحد تعلمته بسرعة كبيرة خلال ذلك الوقت هو أنه لم تكن لدي أي موهبة على الإطلاق في الاستحضار. أحضر جدي مستحضراً جانباً ذات يوم عندما طلبت منه إحضار شخص ليعلمني الأساسيات وانتهى بي الأمر بتعريض نفسي للخطر.
كان التعزيز والاستحضار مختلفين جداً من ناحية، ومتشابهين جداً من ناحية أخرى. يمكن للمعزز أن يكون لديه القدرة على فعل ما يستطيع المستحضر فعله والعكس صحيح. ومع ذلك، هذا لا يأتي إلا مع اختراقات متقدمة في مراحل نواة المانا العليا وكذلك شكل أعلى من الفهم في العنصر المعني.
كنت أعتقد أنني ربما أستطيع تجاوز هذه القاعدة الأساسية وأصبح مستحضراً ومعززاً في آن واحد. ندمت فقط على أنني اضطررت لتعلم الطريقة الصعبة أن ذلك لم يكن ممكناً. نظرية أخرى اختبرتها كانت قدرتي المحتملة كمنحرف. كان الجد فيريون وتيس قد صُعقا بلا كلام بعد أن اكتشفا أنني أستطيع التلاعب بجميع العناصر الأربعة، لكن بعد أربعة أشهر من محاولة معرفة إن كنت أستطيع التحكم بأي من العناصر الأعلى، تلقيت نتائج مختلطة.
"حاول ألا تندهش كثيراً!"
دوت أصوات طقطقة في الهواء من حولي وشعري وقف على نهايته بفعل التيار الكهربائي المتدفق خلالي. كانت تيارات من البرق الأصفر تغلفني وأنا أستعد للهجوم.
"ما هذا بحق..." كاد أبي أن يوقف هجومه بعد الصدمة التي تركته مشتتاً. قبل أن أعطيه فرصة للتعافي، اندفعت نحوه، تاركاً ورائي أثراً من العشب والأرض المحترقة. ومضت خلفه، مركزاً البرق في قبضتي وأنا أذهب لضربة خطافية.
حدث انفجار مخيف عندما اصطدمت قبضتي بقبضته. بينما تمكن أبي من صد هجومي، دفعه الارتداد إلى شجرة قريبة.
نهض على قدميه، وأشبع أبي ذراعه بالنار قبل أن ينظر إليّ. بقينا صامتين، ونظرتنا كافية لإخبار بعضنا بنيتنا. بينما انقض نحوي بسرعة مخيفة لحجمه، استعديت أنا أيضاً. بمجرد أن وصل أبي إلى النطاق، أطلق سلسلة من الضربات الدقيقة بينما كان جسدي الممثل، إلى جانب التأثير العصبي المعزز للبرق المتدفق خلالي، قادراً على تفادي كل واحدة بحركة ضئيلة. تشابك البرق والنار بينما كنت أصد وأتفادى قبضتيه، كل ضربة منه كانت تصبح أسرع وأكثر حدة؛ كان حقاً والدي.
كنت في وضع غير مواتٍ للغاية بسبب طولي ومدى وصولي، وأبي لم يكن من النوع الذي يضيع فرصة كهذه. حافظ على مسافته المثالية بدلاً من الاقتراب بتهور بينما فعلت كل ما بوسعي للوصول إلى نطاقي. بينما كنت أصد كل قبضة، أطلقت دفقات صغيرة من البرق، مما أضعف الشعور في ذراعيه ببطء. أبي لم يلاحظ حتى فات الأوان؛ تأرجحاته وضرباته كانت تصبح باهتة وغير متقنة. انتهزت الفرصة، وانحنت تحت تأرجحه واستعدت لضربة علوية، وفقط عندما كانت قبضتي على وشك التلامس، كان ركبة أبي موضوعة أسفل فكي تماماً.
كانت مباراة متكافئة.
تبدد التوتر من المبارزة فوراً وأمسك أبي بكتفيّ. "آه!" أطلق صرخة دهشة.
ما زالت تيارات كهربائية تحيط بي، مما أعطاه صدمة صغيرة. ابتسمت رداً بينما بددت ماناي، مما سمح لأبي برفعي. بينما تمكنت أخيراً من اختراق عالم المنحرفين، ما زلت مبتدئاً. كان لدي الكثير لأعمل عليه في سحر سمات البرق لأن هذا كان شيئاً جديداً تماماً بالنسبة لي أيضاً. أما بالنسبة لسحر سمات الجليد، فكان أصعب بالنسبة لي في الوقت الحالي. استخدام أي منهما يتطلب كمية هائلة من المانا، معظمها يضيع على الاستخدام غير الكفء. كنت أيضاً مقيداً بحد زمني صارم لمدة الاستخدام، مع سحر البرق لحوالي ثلاث دقائق، وبالنسبة للجليد، أقل من ذلك.
بينما، في الوقت الحالي، كان استخدام سحر سمات البرق أشبه بعبء على نفسي أكثر من كونه ميزة، في المستقبل، لن يكون هذا هو الحال بالتأكيد.
سبب أن القليل جداً من السحرة استطاعوا تجاوز العنصر الأساسي الذي يتقنونه إلى شكله الأعلى هو أن الشكل الأعلى كان مختلفاً تماماً وأكثر صعوبة بما لا يقاس. بالطبع، بينما قدرتي على تعلم كل من البرق والجليد في غضون أربعة أشهر ربما لا تدعم هذه النقطة، هل أحتاج لتذكيركم مجدداً أنني كنت مبتدئاً تماماً في هذه الأشكال الأعلى من العناصر. بينما ساعدني عالمي القديم في اكتساب المعرفة والفهم لتجاوز الأشكال الأعلى من العناصر، فإن تجاربي في عالمي القديم لم تعدني لما بعد أن أصبحت منحرفاً.
أما بالنسبة للصوت والجاذبية، فلم أحقق أي نتائج إيجابية بعد. لكي يتخذ الساحر حتى الخطوة الأولى، يحتاج إلى فهم الرابط بين العناصر الأساسية وشكلها الأعلى. بعد ذلك، يحتاج جسد الساحر إلى أن يكون قادراً على فهم هذا الرابط طبيعياً ومواءمة بنية جزيئات المانا من العنصر الأساسي إلى شكله الأعلى. بالنسبة للريح والأرض، حتى لو تمكنت بطريقة ما من فهم الرابط من الأساسي إلى شكله الأعلى، لن يكون جسدي قادراً على تغيير بنية جزيئات المانا.
كانت نظريتي صحيحة عندما أدركت أنني لست متوافقاً مع الريح والأرض في هذا العالم أيضاً.
استُنزفت طاقتي من جسدي وبمجرد أن وضعني أبي على الأرض، انهارت على مؤخرتي. عندها فقط أتيحت لي الفرصة لألاحظ أخيراً الصمت المطبق المحيط بي وأبي.
كان أبي دائماً من النوع الذي يتقبل الحقائق بسهولة وكان يعلم أنني بالفعل نوع من العباقرة الخارقين لذا كوني منحرفاً لم يفاجئه كثيراً. ومع ذلك، هذا بالكاد ينطبق على أي شخص آخر هنا. الوحيدة التي بدت مفتونة كانت أختي، لكن ذلك ببساطة لأنها لم تفهم حقاً ما حدث. كانت معتادة على رؤية أبي يقاتل لذا لا شيء خارج ذلك سجل كشيء غريب. وجوه فينسنت وتابيثا كلها متزامنة: وجوه شاحبة، فكوك مفتوحة، عيون واسعة. كانت أمي تضع يديها على فمها في حالة صدمة، بينما حتى ليليا عرفت أن ما فعلته لم يكن طبيعياً.
مقارنة بقبول أبي المتحمس لكن غير المفاجئ، كان هذا التفاعل أكثر ضمن توقعاتي.
"هاها... مفاجأة!" رفعت ذراعي، ضاحكاً بضعف.
"كو~!" ركضت سيلفي نحوي، معطية إياي نظرة قلقة، وكأنها تسأل، ’هل أنت بخير يا بابا؟’
كان فينسنت أول من تكلم.
"م-منحرف!" تمكن من النفث.
"يا إلهي..." تنهدت تابيثا بدهشة.
"إذن، آرت. متى تعلمت هذه الحيلة الجديدة؟" سأل أبي، بنبرة فضولية أكثر من كونها مصدومة. هز رأسه وهو يخفق شعري.
"منذ وقت ليس ببعيد يا أبي. بالكاد أستطيع التحكم بها، مع ذلك" أجبت بخجل.
توجهنا جميعاً إلى غرفة المعيشة حيث جلسنا حول داولة الطعام.
"ري... ابنك. هل تدرك نوع المستقبل الذي لديه؟ إنه في الثامنة فقط لكنه بالفعل أقوى من مغامر مخضرم من الدرجة B" قال فينسنت، بالكاد يستطيع احتواء حماسه.
حك أبي رأسه. "هذا جنون. ظننت أن استيقاظه في سن الثالثة كان مرعباً بالفعل لكن أن يصبح منحرفاً أيضاً..."
"ماذا؟ استيقظ في سن الثالثة؟!" صرخت تابيثا، قافزة من مقعدها.
أومأت أمي عند هذا. "تمكن آرثر من تفجير معظم منزلنا في هذه العملية."
استند كل من أبي وفينسنت إلى الخلف، غارقين في كرسيهما وهما يطلقان تنهيدة متزامنة.
"بابا؟ هل أنت بخير؟" كزت إليانور خد أبي.
ضحك أبي، والتقطها من حجر أمي، "هاها، نعم أنا بخير يا أميرتي."
نهض فينسنت من كرسيه الآن ونظر إلينا بجدية، ذراعاه ممدودتان على الداولة.
"ري، ماذا عن تسجيل ابنك في أكاديمية زيروس؟"
"ماذا؟ لا يمكن أن تكون جاداً، صحيح؟ إنه في الثامنة فقط!" دافع أبي، جالساً على كرسيه.
تدخلت تابيثا. "ري، أليس، أظن أن طفلكما أكثر من قادر على التفوق في زيروس."
"ظننت أنه فقط العباقرة النبلاء مسموح لهم بحضور أكاديمية زيروس؟" ردت أمي، والقلق مرسوم على وجهها.
بحماس، عبر فينسنت: "يمكنني التعامل مع ذلك! لدي الكثير من الأعمال مع مديرة أكاديمية زيروس لذا ستكون متساهلة في عملية التسجيل."
"ل-لكن رسوم المدرسة باهظة جداً بالنسبة لنا"، جادلت أمي، ما زالت متشككة في فكرة إرسالي.
"أليس، يجب أن يكون هذا أقل همومك. سنكون سعداء بدفع الرسوم. موهبة آرثر لا تُقدّر بثمن. من يدري ما يمكنه تحقيقه. حتى لو لم ندفع، أنا متأكد أنه سيجد نبلاء يتوسلون لرعايته." أمسكت تابيثا يدي أليس في يديها للطمأنة.
"أهم! هل تمانعون إذا كان لي رأي في هذا؟" بدا أن الناس نسوا أن شخص المستقبل الذي يحاولون تقريره كان هنا معهم.
"لقد عدت إلى المنزل اليوم فقط. هل يمكنني قضاء بعض الوقت مع عائلتي قبل أن أقرر ما إذا كنت سأذهب إلى المدرسة أم لا؟" أعطيت فينسنت نظرة ذات معنى.
"ب-بالطبع. أعتذر. هاها. خمنت أنني كنت متحمساً جداً هناك للحظة."
ضحك بضعف فقط قبل أن يجلس مجدداً.
"شكراً لك." أعطيت عائلة هيلستيا ابتسامة.
أدرت رأسي لمواجهة أمي. "أمي، أين أنام؟"
"أوه نعم! كدت أنسى! سيكون لديك غرفتك بجانب غرفة إليانور في الجناح الأيسر. تعال، لنصعد جميعاً الآن، لقد تأخر الوقت."
كانت سيلفي قد نامت بالفعل على رأسي وكانت أختي الصغيرة تنعس في عالم أحلامها بينما كنا نناقش مستقبلي.
كان اليوم طويلاً.
قادني والداي إلى الغرفة التي سأعيش فيها من اليوم فصاعداً. كانت أكبر بكثير من غرفتي في آشبير لكنها ما زالت مزينة بطريقة منزلية. بينما تركت المفروشات مساحة مفتوحة كبيرة، كان ذلك مثالياً بالنسبة لي لأنني بحاجة إلى بعض المساحة للتدريب.
بينما وضعت سيلفي على السرير، جلس والداي بجانبي.
"سنذهب للتسوق معاً غداً. نحتاج لشراء بعض الملابس لك." مررت أمي أصابعها خلال شعري.
جلس أبي في وضع القرفصاء أمامي، ممسكاً ذراعي. "آرثر، سواء كنت عبقرياً أم لا، ما زلت ابني وسأكون فخوراً بك وأحبك بغض النظر عن الظروف." كان وجهه جاداً بشكل غير عادي. كان مطمئناً معرفة أنهم سيعاملونني دائماً كابنهم بدلاً من "عبقريهم الصغير".
أومأت بصمت رداً. فكرت في الكشف عن المدى الكامل لقدراتي لكنني قررت أنه قد يكون أكثر أماناً أن أفعل ذلك على مراحل.
قبل أن يقف، قرص خدي وأعطاني ابتسامة شريرة. "بالإضافة إلى ذلك، أعلم أنك كبحت قوتك في سحر البرق اليوم. لا تعتقد أنك خدعتني! سنأخذ مباراة العودة قريباً."
ضحكت أمي على هذا: "أقسم، كل ما تفكرون فيه هو القتال."
نظرت إليّ بابتسامة مطمئنة في عينيها. "والدك محقق، مع ذلك. مهما كنت عبقرياً، ستظل طفلي الصغير."
"هاها. ألا يمكنني أن أكون ولدك المراهق الآن؟ أنا في الثامنة والنصف الآن يا أمي!" ابتسمت لها.
"كلا! لا يمكنك!" ردت فقط قبل أن يغادرا غرفتي.
"استرح الآن. لنذهب للتسوق مع أختك غداً. ستكون فرصة رائعة لكما للترابط" قالت أمي قبل أن تغلق الباب خلفها.
ليس لدي حتى الطاقة للاستحمام. ألقيت بنفسي على السرير، مرتداً سيلفي النائمة التي تذمر عليّ قبل أن تغفو.
كان اليوم طويلاً. كان يوماً طويلاً جميلاً.
بابتسامة مرسومة على وجهي، تبعت سيلفي إلى نوم مريح.
استيقظت في صباح اليوم التالي على تنيني الصغير يلعق وجهي بعنف.
"هاها أنا مستيقظ يا سيلفي، أنا مستيقظ!"
"كيو~!" كانت تقفز لأعلى ولأسفل فوقي، وشعور بالإثارة ينبعث منها.
فكرت في تيس. لم أظن أبداً أنني سأشتاق إلى طرقها الإسبرطية في إيقاظي. أتساءل كيف كانت حالها؟
أصبحت تيس أقرب صديقاتي أثناء النمو، وبينما أصبحت شرسة بعض الشيء، ما زالت تيس الطيبة القلب التي كانت تقلق عليّ وتعتنيني أثناء وجودي في إلينوار.
أخذت حماماً سريعاً، جاراً تنيني النتن معي. بكت في ضيق من الماء الدافئ الذي بللها لكنني لم أتراجع وبعد فترة قصيرة، أصبحنا متألقين نظيفين.
"...كيو" تأوهت سيلفي، ملقاة على سريري، منهكة من النضال.
"لا تتذمري! كلانا كان قذراً ولم نغتسل بالأمس أيضاً."
سمعت طرقاً على بابي، لذا ارتديت بقية ملابسي بسرعة.
"قادم!" قلت، وقميصي ما زال فوق رأسي.
عندما فتحت الباب، نظرت إلى الأسفل لأرى إليانور الخجولة، تنظر إلى الأسفل، وقدمها تحتك بشيء على الأرض.
"مرحباً بكِ يا إيلي." جلست في وضع القرفصاء حتى أصبحت على مستوى عينيها، معطيها ألطف ابتسامة أستطيع استحضارها.
"ص-صباح الخير يا أخي. قالت لي ماما أن أ-أوقظك" تمتمت، ورأسها ما زال منخفضاً.
"هاها أرى! شكراً جزيلاً لكِ أختي الصغيرة" هتفت وأنا أربت على رأسها. بدا أن هذا أثار استجابة جيدة منها حيث بدأت تحمر خجلاً قليلاً.
"هل يمكنكِ أن تأخذيني إلى المطبخ؟" سألت، ماداً يدي.
"إن!" أومأت بحماس وبعد أن ترددت لثانية، أمسكت بيدي وسحبتني معها.
تبعتنا سيلفي، تهرول وتنظر حولها في محيطها الجديد.
استقبلتني رائحة لحم الخنزير المقدد اللطيفة عند دخول المطبخ. في الداخل، رأيت تابيثا وأمي تطبخان شيئاً بينما تتحدثان. كانت ليليا جالسة على الداولة بالفعل، ساقاها تتأرجحان، تنتظر الإفطار بوضوح.
"صباح الخير يا أمي، سيدتي، ليليا!" أعلنت.
"صباح الخير!" "كيو!" ردت كل من إيلي وسيلفي.
"آه! إيلي تمكنت من إيقاظك! أتذكر أنني واجهت أصعب الأوقات في إيقاظك حتى عندما كنت رضيعاً، آرت. أقسم أنك كنت تنام كجذع شجرة" ضحكت أمي وهي تضع بعض البيض في طبق كبير.
"هل نمت جيداً؟" ابتسمت تابيثا وهي تقلب وعاء السلطة الذي في يديها.
"نمتُ بشكل رائع، سيدة هيلستيا."
"مرحباً إيلي! ص-صباح الخير آرثر..." قالت ليليا بهدوء وصوتها تلاشى بعد أن التقت بنظري.
ابتسمت ورددت التحية.
كان الإفطار رائعاً. ذكرت أمي أن الخادمات عادةً من يطبخن لكنها أرادت أن تطبخ اليوم من أجلي. لقد مضى وقت طويل منذ أن تذوقت طبخ أمي وأدركت الآن كم اشتقت إليه. تأكدت من إعطاء بعض اللحم لسيلفي التي لم تتردد في التهام أي شيء يدخل فمها، بما في ذلك إصبعي. في النهاية، أرادت كل من إيلي وليليا تجربة إطعامها لذا أخبرتهما بالمضي قدماً. وغني عن القول، أن سيلفي أصبحت أكثر دفئاً تجاه كلتيهما بعد أن أطعمتاها.
"العربة تنتظر في الخارج لذا اتركوا الأطباق في الحوض ولننطلق!" أعلنت تابيثا.
كانت زيروس مدينة مذهلة. لم أستطع إلا أن أحدق في المشاهد المختلفة التي ظهرت أمامنا بينما كنا نسير في الطريق الرئيسي. رأيت متاجر سحرية، ومخازن أسلحة، وكتب تعاويذ، وحتى متاجر قلوب الوحوش! كان هناك كل شيء يمكن أن يطلبه الساحر. كان البالغون والأطفال جميعهم يرتدون ملابس باذخة بينما كانت العربات الفاخرة تمر بجانب عربتنا. كانت بعض المباني متعددة الطوابق، مما جعل هذه المدينة تبدو أكبر وأكثر كثافة من آشبير. رأيت أيضاً أطفالاً أكبر مني ببضع سنوات جميعهم يرتدون زياً موحداً مماثلاً، بعضهم أسود بينما بعضهم رمادي وأحمر. لم أستطع إلا أن افترض من تصرفاتهم المغرورة أنهم طلاب أكاديمية زيروس. بينما كانت الزي الرسمي في عالمي القديم تهدف إلى حماية الخلفيات المالية لتقليل التمييز، هنا، بدا أن الزي الرسمي نفسه كان يعمل كنوع من الميدالية الذهبية التي يمكنهم التفاخر بها للعالم بأسره.
وصلنا في النهاية إلى منطقة الأزياء في زيروس. هنا تعلمت أن التسوق للملابس مع الإناث كان له تأثير على جسدي أصعب من التدريب مع الجد فيريون، وحتى مجرد التفكير في نظامه التدريبي تركني في عرق بارد.
استُخدمت كعارضة أزياء لكل تفضيلات الفتيات في الأناقة. أرادت أمي أن تلبسني ملابس بسيطة، بينما أرادت تابيثا تحويلي إلى نوع من الأمراء. حتى ليليا وإيلي جعلتاني أجرب بعض الملابس.
"يجب أن تبدو جيداً لأنك أخي!" أعلنت بصوت عالٍ، ويديها على خصريها.
شعرت سيلفي بالإرهاق المنبعث مني لذا جلست مطمئنة على رأسي، وكأنها تتباهى.
انتهى بي الأمر بعشر مجموعات مختلفة من الملابس، نصفها من أمي والنصف الآخر من تابيثا. حاولت أنا وأمي إيقاف تابيثا عن شراء أي شيء لي لكنها وبختنا، وقالت مازحة: "فقط اعتبر الأمر استثماراً. بالإضافة إلى ذلك، لطالما أردت ابناً" وهي تغمز.
تجولنا أكثر بعد أن حملنا أكياس الملابس إلى العربة. كنت متحمساً لرؤية مخزن الأسلحة. لطالما أردت سيفاً جيداً لأبدأ ممارسة فنون السيف مجدداً؛ كان واضحاً أن مهاراتي تضاءلت بعد هذه الراحة الطويلة عن التدريب المناسب. لكن الفتيات لم يرغبن في ذلك، واضطررت للذهاب إلى متاجر المجوهرات والأحجار الكريمة بدلاً من ذلك. خمنت أنه سيكون عليّ زيارة مخزن الأسلحة مع أبي في المرة القادمة.
في النهاية، عدنا إلى المنزل، واستُنزفت طاقتي الجسدية والعقلية بحلول الوقت الذي عاد فيه أبي بعد فترة وجيزة.
"كيف كان يومك، يا بني؟" ضحك، جالساً بجانبي على داولة الطعام.
"لم أظن أبداً أن التسوق يمكن أن يكون مرهقاً بهذا الشكل" تأوهت.
وكأنه يسمع شكواي، جلس فينسنت وتابيثا أمامنا.
"هاها! سمعت أنك تعرضت للضرب من قبل مجموعة من النساء اليوم، آرثر!" هتف فينسنت.
أومأت بضعف بينما ابتسمت تابيثا ونظرت إلى أمي، "طفلكم المعجزة ليس بالصفعة التي ظننتها." ضحكت ليليا وإيلي على هذا.
"سأعترف أن قدرة المرأة على التحمل لا يمكن مضاهاتها عندما تكون في التسوق" دافعت بمرارة.
ضحك أبي وفينسنت بصوت أعلى على هذا وأومأوا برؤوسهم موافقين.
صوت جرس الباب تتبعه بضع طرقات جذب انتباه الجميع.
"آه! يبدو أنها هنا!" انتعش فينسنت.
التعبير على وجوه الجميع أخبرني أن فينسنت كان الوحيد الذي يعرف ما يحدث.
عاد فينسنت، يقود سيدة عجوزاً إلى غرفة الطعام.
"ري، أليس، آرثر، أعلم أنكم قلتم أنكم تريدون تأجيل المدرسة لوقت لاحق لكنني لم أستطع كبح نفسي. جميعاً. قابلوا سينثيا غودسكي! إنها مديرة أكاديمية زيروس."
لاحظت لمحة خفيفة من الانزعاج على وجهي، قال فينسنت فوراً: "لا تقلق، لم أحضرها هنا لإجبارك على الذهاب إلى المدرسة فوراً. أردت فقط أن تلتقي بك."
أعطتني المديرة ابتسامة لم أفهم معناها تماماً ومدت يدها. "يسعدني لقاؤك أخيراً، آرثر."