---
سيداتي وسادتي! هل لي أن أقول أنه من أعظم الشرف لي أن أكون هنا الليلة؟ أنتم جميعاً مجتمعون هنا اليوم لسبب واحد وسبب واحد فقط، على ما أظن؟ هو للحصول على فرصة اقتناء عناصر نادرة وقيمة في هذا المزاد!
هز التصفيق القاعة بحماس عند تقديم الرجل العجوز المتحمس.
"إذا تفضل الجمهور الآن بالتوجه نحو الغرفة الخلفية في الأعلى، لدينا بضعة شخصيات مهمة للغاية قررت تشريفنا بحضورها. أرجو الانضمام إلي في الترحيب بملك وملكة سابين!" كان الدلال أول من لوح بذيل بدلته وركع. تبعه الجمهور فوراً، منحنين باحترام لأنهم لم يستطيعوا الركوع في مقاعدهم.
رداً على ذلك، خرج الملك والملكة نحو النافذة أمامي ولوحوا بأذرعهم ببطء بحركة مدربة.
"التالي، من جعل هذا الحدث بأكمله ممكناً. أرجو تقديم تصفيق حار لفينسنت هيلستيا!"
تبع هذا التقديم جولة أخرى من التصفيق بينما صعد فينسنت بجانب الملك والملكة، معطياً انحناءة عميقة رداً.
بقيت جالساً، ناظراً إلى الأسفل نحو حشود الناس الذين كان من المفترض أن يكونوا من طبقة أعلى مني، لكنني لم أستطع إلا أن أنظر إليهم وكأنهم...
لا... لا يجب أن أفكر هكذا. لست ملكاً بعد الآن. بحق السماء، لم أصل حتى إلى سن البلوغ بعد. لا فائدة من التصرف كشخص لم يعد موجوداً.
حولت نظري نحو الملك والملكة، أدرسهما. رغم التعبير الجامد الذي كان يحمله الملك دائماً، لم تكن له هيئة متسلطة. كانت له حضور كاريزمي وقوي، مما جعل من السهل تصديق أن غالبية مواطني سابين سيحترمونه، لكن هذا كل شيء. لم يكسب مقعده؛ والده أعطاه إياه. كانت عائلة غلايدر هي العائلة المالكة منذ تأسيس سابين. لم أتفاجأ برؤية أن نواة مانا للملك غلايدر كانت فقط في المرحلة الحمراء.
عندما حولت نظري نحو الملكة، لفت انتباهي شيء لم ألاحظه حقاً في البداية. مربوط في الجزء الخلفي من فستانها كان عصا بيضاء. لم أستطع الشعور بماناها، مما يعني أنها إما كانت تحمل قطعة أثرية يمكنها إخفاؤها أو كانت في مستوى عالٍ بما يكفي حيث لا أستطيع الشعور بها.
لاحظتني الملكة بريسيلا أراقبها وأعطتني ابتسامة مميزة، كاشفة عن أسنانها البيضاء اللؤلؤية. فاجأتني ابتسامتها، مما جعلني أنكمش وأبتعد بسرعة. شعرت بحرارة وجهي، مما جعل الأمر أكثر إحراجاً. كلمة جميلة لن تفي كوسيلة لوصفها. ومع ذلك، شيء واحد لاحظته منذ قدومي إلى هذا العالم هو حقيقة أنني افتقرت إلى أي نوع من الجاذبية الجنسية تجاه هؤلاء النساء الأكبر سناً. في البداية، ظننت أن ذلك قد يكون بسبب نقص الهرمونات اللازمة حالياً في هذا الجسد ما قبل البلوغ، لكن كلما فكرت في الأمر، شعرت أن الأمر يعود إلى حقيقة أن أمي كانت أصغر بقليل مما كنت عليه قبل أن أولد من جديد في هذا العالم.
لم أكن مهتماً حقاً بعلم النفس البشري لكن كان من المثير للاهتمام ملاحظة أن النساء المرتبطات بنفس الفئة العمرية كولي أمري جعلتهن غير جذابات جنسياً. ربما كان هذا مجرد رأيي؛ لا طريقة للتأكد.
بالطبع، هذا لا يعني أيضاً أنني سأذهب لأطفال في عمري مثل تيس، أو ليليا، أو حتى أميرة الجليد هذه. قد يكونون تجسيد الجمال نفسه، لكن هذا لا يغير حقيقة أن مستواهم العقلي هو مستوى طفل. هذا هو السبب في أنني لم أستطع رؤية تيس كأي شيء آخر غير صديقة أو أخت لي، حتى عندما كانت واضحة جداً في إظهار انجذابها لي. ربما عندما تكبر وتنضج أكثر، سأبدأ في التفكير في الأمر.
تنهد. كوني مشهوراً كان بالتأكيد متاعب.
"...كوو." نظرت إلى الأسفل لأرى سيلفي تحدق بي بسخرية، وعينها نصف مفتوحة، ونظرة حكمية وكأنها تقول ’هل أنت جاد؟’
"هاها..." لم أستطع إلا أن أضحك بإحراج وأنا أدفع وجه سيلفي في اتجاه مختلف لأعيد توجيه نظرتها المؤذية بيدي لحجب نظراتها الجارحة.
يد كبيرة ضغطت على كتفي بلطف. "آرثر، سيف معروض للمزاد الآن. أخبرني إن كنت تريده حتى أتمكن من تقديم عرضي. لا تقلق بشأن السعر أيضاً! من مزايا كوني مالك هذا المكان" همس فينسنت.
"شكراً لك." حولت انتباهي إلى العنصر المعروض للمزاد.
"هذا السيف القصير صنعه حداد ماهر وهو أيضاً صائغ نار، مما يضمن أن الجودة أثناء عملية التشكيل من الدرجة الأولى. قلب هذا السلاح مصنوع من قلب وحش مانا صقر الرعد. تعزيز هذا السيف بقليل من المانا سينتج تيارات كهربائية حول حافة النصل، مما يعزز قوة قطعه وحتى تأثير شلل خفيف! سيبدأ المزاد بخمسين قطعة ذهبية!"
اندلعت صرخات متحمسة فوراً حيث كاد كل فتى نبيل سعى لأن يصبح ساحراً أن يشد أكمام والديه، متوسلاً لهم بالمزايدة. بقيت ثابتاً، ورأسي مستند على ذراعي وأنا أطلق تثاؤباً لا إرادياً. كانت هناك شاشة كبيرة تكبر العناصر حتى يتمكن الجمهور في الخلف من الرؤية. ومع ذلك، بينما يمكن أن تكون قدرة الصدمة الصغيرة مفيدة، كان واضحاً أن السيف نفسه كان دون المستوى مقارنة بالنصل الذي حملته في حياتي السابقة.
كان فينسنت يغير نظراته باستمرار بيني وبين السلاح، آملاً أن أكون مهتماً على الأقل بالسلاح الذي سيقتل معظم الناس من أجله.
هززت رأسي رداً.
"لا تقلق! كان ذلك مجرد البداية! أخبرني عندما تجد شيئاً يعجبك. أوه! كدت أنسى. لدي العناصر التي أردتها في الخلف. سأطلب من أحد العمال إيصالها لي بعد انتهاء هذا الحدث" همس، مقترباً حتى لا يسمعني سواي.
انتبهت أذناي و التفت إليه فجأة. "تمكنت من العثور على قناع يغير الصوت أيضاً؟"
"استغرق الأمر وقتاً أطول مما توقعت لكنني تمكنت أخيراً من العثور على واحد. كما أحضرت لك معطفاً مصنوعاً من ثعلب الكابوس الذي يجب أن يجعل من الصعب على مرتديه أن يُسجل بالعين غير المتوقعة. ظننت أنه سيكون شيئاً تريده لذا اقتنصته أيضاً بينما استطعت" رد فينسنت بهدوء، مرسلاً لي غمزة.
"هذا أكثر مما كنت آمل." كان القناع ضرورياً لي لأصبح مغامراً، لكن المعطف سيكون مفيداً بلا شك أيضاً.
"لا تقلق بشأن ذلك و فقط ابق آمناً. أنا من سيتعامل مع عائلتك إذا حدث لك شيء، كما تعلم" ضحك.
ابتسمت بمرارة لهذه الحقيقة. لا. لن أعطي عائلتي سبباً للحزن مجدداً كما فعلت بهم من قبل.
كانت هناك بعض العناصر المثيرة للاهتمام على طول الطريق. كانت هناك عدة قلوب وحوش، معظمها من الدرجة B أو أقل. كانت أسعار تلك فلكية. حتى قلب من الدرجة C كان حوالي خمسين قطعة ذهبية، وكل فئة تضاعف هذا الرقم بشكل كبير. كان هناك عدد قليل من القطع الأثرية والقلوب لكن لم يكن أي من تلك الأشياء ما أريده.
الملك نفسه مزايد على عدد منها، وفاز بقلب وحش من الدرجة A. لم يكن حتى يمتص الساحر القلب فعلياً ليكتشفوا ما إذا كان قلب الوحش لا يزال يحتوي على إرادة أم لا. كانت الفرص ضئيلة للعثور على قلب لا تزال إرادته سليمة؛ حتى لو احتوى على الإرادة، كان يجب أن يكون متوافقاً مع المستخدم. معظم الوحوش، ومع ذلك، كانت قد نقلتها بالفعل إلى أحد نسلها أو اختارت غريزياً تبديد إرادتها قبل الموت.
خمنت أن الملك كان يأمل أن يكون محظوظاً. الملكة، من ناحية أخرى، مزايدت على خاتم امتصاص المانا وعدد قليل من العناصر الأخرى المفيدة للمستحضرين.
مع اقترابنا من النصف الأخير من المزاد، بدأت العناصر تزداد قيمة. ومع بيع المزيد والمزيد من العناصر، بدأ اهتمامي يتضاءل حتى تم دفع حاوية كبيرة مربعة، مغطاة بملاءة، إلى المسرح بواسطة بضعة عمال.
لم أستطع إلا أن أشعر بالضيق عندما أزال الدلال الملاءة، كاشفاً عن قفص مليء بالإناث مقيدات بسلاسل مع كيس قذر فقط لتغطية عوراتهن.
أقذقني الأمر عندما بدأ العديد من النبلاء بالمزايدة بجنون على الفتيات العبيد الصغيرات اللواتي تم تجريدهن قريباً لإظهار ممتلكاتهن مثل الحيوانات. أدركت أن ولادتي في بلدة صغيرة مع أشخاص يختلفون مع فكرة امتلاك عبيد جعلني أنسى تقريباً حقيقة أن العبيد كانوا موجودين فعلاً في هذا العالم.
ألغى عالمي العبودية منذ مئات السنين، لذا فإن فكرة امتلاك عبد كانت شيئاً لم أستطع التعود عليه.
عادت ذكريات قتل تجار العبيد الذين اختطفوا تيسيا إلى ذهني. لو لم أكن هناك لإنقاذها، ماذا كان سيحدث؟ ارتجف عمودي الفقري عند فكرة تعرض تيسيا للإساءة من قبل أرستقراطي فاسد. الآن بعد أن فكرت في الأمر، ألم أمنع عن غير قصد حرباً من الحدوث بين البشر والجان؟
طعم المعدن في فمي أعادني إلى الواقع. أدركت أنني عضضت بقوة على شفتي السفلى، فمسحت الدم بسرعة عن شفتي بإصبعي.
كان لتابيثا وأمي وجوه جادة عند مشهد العبيد، لكنهما هزتا رأسهما فقط وركزتا انتباههما على إيلي وليليا بدلاً من ذلك. رغم أن عائلة هيلستيا كانت عائلة نبيلة بارزة جداً، إلا أنها عارضت فكرة الاحتفاظ بالعبيد واختارت ببساطة توظيف خادمات وخدم.
ومض وجه فينسنت بالذنب لكنه استعاد رباطة جأشه بسرعة. أنا متأكد أنه كان ضد هذا، لكن لا يمكن المساعدة أن شعبية وطلب العبيد كانا مرتفعين جداً.
أدرت رأسي، فرأيت الأمير يتمتم بشيء للأميرة الصغيرة، لكن لم أستطع تخمين ماذا من وجهها الخالي من التعبير.
كان هذا يصبح مملاً. بدأت أفكر أنه سيكون من الأفضل تأجيل الحصول على سيف جيد الآن والاكتفاء بسيف تدريب لائق حتى ينضج جسدي قليلاً.
نهضت من مقعدي، واستندت للخلف، ممدداً جسدي المتصلب عندما لاحظت الحارس المقنع المسمى سيباستيان يراقب سيلفي ببريق مزعج في عينيه.
الحارس النحيل العينان ذو المظهر العظمي تحت ذلك الغطاء استمر في العبث بعصاه المعدنية بفارغ الصبر بينما ظلت عيناه مثبتتان بجشع على رفيقتي.
بعد لحظات، لاحظ أنني كنت أحدق به رداً. أطلق سعالاً مكتوماً رداً، وقوّم رداءه بينما نشر كتفيه المنحنيين عادة ليبدو أكبر. محدقاً بي من علو، كانت له الجرأة ليطلق ابتسامة متعجرفة، وكأن له كل الحق في فعل ما سيفعله.
هذا العامي الأحمق يجرؤ على...
رؤية فينسنت هيلستيا:
كان من المؤسف أن آرثر لم يتمكن من العثور على سيف مناسب.
لا يهم. هناك ما يكفي من السيوف في المخزن؛ أنا متأكد أنه سيحب واحداً منها على الأقل.
"جلالتك، آمل أن تجد الأمر جديراً بزيارة دار المزاد المتواضعة هذه" طمأنت، منخفضاً نفسي.
"هذا المكان وهذا الحدث كانا أي شيء إلا متواضعين، فينسنت. ونعم، لست متأكداً كيف تمكنت من تأمين قلب وحش من الدرجة A من دب الفضة، لكنك تمكنت من بناء شبكة علاقات جيدة جداً. دعنا نأمل فقط أن تكون إرادة الوحش ما زالت سليمة" صفق على ظهري بحماس بيده.
"لا ترفع آمالك كثيراً، عزيزي. أنت تعرف كم هو نادر" سمعت الملكة تتمتم بهدوء رداً.
عادت الملكة لاستئناف محادثتها مع أليس وزوجتي. بدا أنهن يناقشن شيئاً عن الأطفال.
التفت أنا وجلالته لإعادة انتباهنا إلى المسرح الرئيسي عندما، فجأة، ملأت الغرفة هالة مهيبة مرعبة، ضاغطة جسدي.
حاولت بكل جهدي التحرك، لمحاولة العثور على مصدر هذه الرغبة في الدماء المتسلطة، لكن جسدي رفض الطاعة.
ما الذي كان يحدث بحق الجحيم؟ كانت هذه المنطقة الأكثر أماناً في المبنى بأكمله مع حراس الملك بالداخل، وكذلك حراسي، الذين يؤمنون خارج الغرفة.
أصبح تنفسي ضحلاً بينما استمر الضغط الساحق في الإمساك بأحشائي.
شعرت بقطرات من العرق البارد تتدحرج ببطء على وجهي وكأنها، هي أيضاً، خائفة.
بجهد كبير، استسلم جسدي قليلاً وتمكنت من تحويل نظري قليلاً لأرى إن كانوا يعرفون ما يحدث.
بينما كانوا قادرين على الأقل على تحريك أجسادهم، كان واضحاً أنهم كانوا في حيرة مثلي.
لم يكن لدي أي فكرة عما يجب أن أتوقعه بعد ذلك. كنت قد افترضت أنني سأعيش لفترة أطول قليلاً، لكن ها أنا ذا، على باب الموت، أحاول النضال للخروج من قبضته الجليدية.
ما الذي كان يحدث بحق الجحيم؟
رؤية آرثر لين:
تباً. فقدت السيطرة.
ابتعدت بسرعة عن سيباستيان الشاحب الوجه المرتجف حالياً على الأرض، آملاً ألا يكون أحد قد لاحظ.
كنت قد قصدت فقط تخويف سيباستيان قليلاً، لا أن أرعب كل شخص في الغرفة.
ألقيت نظرة سريعة حولي، وأطلقت تنهيدة صغيرة من الارتياح بعد أن رأيت أن أمي وأختي بخير. كانت أختي مذعورة وتبكي، لكن كلتيهما كانتا بعيدتين بما يكفي لتتأثرا بشكل مباشر.
لم أظن أنه سيكون بهذا السوء بهذا الجسد.
هذه كانت المرة الأولى التي أطلق فيها نية القتل الخاصة بي. حتى عندما كنت في مواجهة تجار العبيد، اخترت عدم إطلاق أي نوع من النية ليفاجئهم.
كان حراس الملك المعززون قد سحبوا أسلحتهم وتمركزوا للدفاع حول العائلة المالكة بحلول الوقت الذي سحبت فيه الضغط الذي مارسته على الغرفة.
"من هناك؟ أتجرؤ على مهاجمة العائلة المالكة؟" زأر الملك وهو يدفع زوجته وأطفاله خلفه. كانت الملكة بريسيلا قد أخرجت عصاها وكانت تتمتم بتعويذة بصمت بينما كانت تجمع أطفالها الخائفين، وكذلك أمي وأختي إيلي، خلف زوجها والحراس.
استخدم فينسنت قطعة أثرية في يديه لاستدعاء المزيد من الحراس إلى الداخل وجعل الآخرين يمسحون المنطقة بحثاً عن أي قتلة قد يكونون، أو كانوا، قريبين.
تقدم الوقت ببطء بالنسبة لي حيث كان الجميع في الغرفة في حالة من الذعر والتوتر. أمسكت بي أمي، ممسكة بي وأختي بقوة بينما كان الحراس يركضون حاملين أسلحتهم عن قرب.
توقف والدي، لكن بعد التأكد من أننا بخير، غادر لمحاولة البحث عن المهاجم الغامض.
لم يهدأ الجميع إلا بعد أن أكدوا قتل متسلل على سطح دار المزاد.
أطلقت تنهيدة ارتياح، لكن على عكس الجميع، لم يكن ارتياحي لحقيقة أن المتسلل قد قُتل، بل لحقيقة أنه تم توفير كبش فداء مناسب لي.
شكراً لك، أيها المتسلل على السطح. تضحيتك لم تذهب سدى.
"يا سيباستيان. كيف يمكن لحارس ملكي أن يسقط على مؤخرته بمجرد تخويف بسيط من متسلل؟ ستموت مبكراً هكذا" هز حارس معزز مقنع يحمل رمحاً رأسه، محاولاً أن يبدو قوياً أمام رفاقه.
"لقد زللت للتو!" زمجر سيباستيان، صافحاً اليد التي مدها أحد الحراس.
نظر إليّ بارتياب للحظة لكنه لم يقل شيئاً آخر بينما أدار وجهه باشمئزاز.
"الآن! للعنصر الأخير الذي لدينا للمحظوظ الذي يحصل على هذا!" صدح صوت الدلال الدرامي من الأسفل بينما تم جر قفص آخر مغطى بقطعة قماش حريرية إلى المسرح.
كان الجميع في الغرفة ما زالوا متوترين بشكل ملحوظ من الصدمة الأولية للمتسلل، لكن انتباههم عاد الآن إلى المسرح بعد أن أعلن فينسنت أنه قد قُتل.
بعد توقف درامي، أُزيل الغطاء عن القفص، كاشفاً عن حيوان سنوري صغير بحجم كلب كبير.
صاح الدلال في تلك اللحظة بالضبط: "أسد عالمي رضيع! لمن يجهل وحش المانا الرائع هذا، الأسد العالمي البالغ لديه القدرة على أن يصبح على الأقل وحش مانا من الدرجة B. أجرؤ على القول أنه إذا اعتني به جيداً، قد يصبح هذا الأسد العالمي الرضيع حتى وحش مانا من الدرجة A! هل تعلمون ما يعنيه هذا؟ الاعتناء بهذا الوحش الثمين سيتيح لسيده أن يصبح مروض وحوش أسطورياً!"
اندلع الجمهور أدناه في حالة من الجنون حيث ارتفعت الأيادي في الهواء، مزايدين دون انتظار الدلال. لمفاجأتي، صفع الملك غلايدر الزجاج بيده بينما ظلت عيناه ملتصقتين بوحش المانا.
بما أنني لم أسافر أبداً إلى وحوش الأدغال، كنت مفتوناً بالشبل أيضاً.
مشى سيباستيان إلى حافة الغرفة أيضاً ليحصل على رؤية أفضل لوحش المانا المعروض حالياً. ومع ذلك، أطلق شخيراً غير راضٍ فقط قبل أن يعود، محصللاً نظرة جشعة أخرى على سيلفي.
عادةً، لم أكن لأمانع أن يصبح شخص ما غيوراً من حقيقة أن لدي رابطاً، لكن كان واضحاً أن سيباستيان كان لديه نوايا لمحاولة أخذ رابطي مني. وغني عن القول، أن صبري على نظراته الجارحة الحدودية كان يتضاءل بشكل متزايد.
"الآن، الآن! لن أتمكن من بدء المزايدة حتى يستقر الجميع!" هز الدلال أصابعه بابتسامة راضية مرسومة على وجهه بينما انتظر حتى يهدأ الحشد.
بينما استقر المزايدون جميعاً على مضض، أعلن الدلال أخيراً عن بدء المزايدة. "سنبدأ بمئة قطعة ذهبية!"
في آشبير، كانت عشرة قطع فضية أكثر من كافية لإطعام عائلة من أربعة لمدة عام. بالطبع، كانت هناك أطعمة فاخرة بلغت مبالغ فلكية، ولكن ببساطة بالاعتماد على ذلك المعيار، مئة قطعة فضية، أي ما يعادل قطعة ذهبية واحدة، ستكون أكثر من كافية لإطعام عائلة من أربعة لمدة عشر سنوات.
نشأتي في تلك البلدة البسيطة، لم أكن أدرك أبداً كم من المال يُنفق حقاً من قبل الطبقة الثرية.
على الفور، ارتفع سعر الأسد العالمي. وسرعان ما تجاوز أربعمئة قطعة ذهبية ولم يكن لدى المزايدين نية للتوقف.
"500 ذهب!"
"550!"
"600!"
"700!"
"1000 قطعة ذهبية!" زأر الملك في قطعة أثرية لتضخيم الصوت.
بمجرد سماع صوت ملكهم، توقف المزايدة المستمرة من الحشد. كان واضحاً أنه، بينما كان هناك الكثيرون الذين يستطيعون تحمل المزايدة بأعلى، كانوا يتناقشون أكثر فيما إذا كان الأمر يستحق المزايدة ضد ملكهم.
لم يبدُ عادلاً بمجرد تدخل الملك، لكنه كان على الأقل لديه الحشمة لوضع سعر مرتفع بما يكفي.
بعد أن عد الدلال، استقر السعر في النهاية عند ألف قطعة ذهبية أو لوح ذهبي أبيض واحد؛ شيء لم أره إلا في الكتب والصور.
مشى فينسنت إلى الملك بيده ممدودة. "يبدو أنه لا أحد يريد المزايدة ضدك، أيها الملك غلايدر" هنأه.
"لوح ذهبي أبيض واحد لا ينبغي أن يكون غير عادل، أليس كذلك؟" مزح الملك وهو يحدق إلى الأسفل نحو المسرح، متحمساً بوضوح.
"شكراً لك على اعتبارك" ضحك فينسنت في هزيمة. "ما هي خططك مع الحيوان الأليف الملكي الجديد؟ هل ستستخدمه لنفسك، أم ربما تعطيه لابنك؟"
"بينما أنه من المغري لي الحصول على رابط، أفكر في إعطائه لكورتيس..." قال باستخفاف. "بالطبع، هذا يعتمد كلياً على أدائه" أنهى، ربت على رأس ابنه.
"أ-أبي!" تردد الأمير كورتيس، الذي كان وجهه قد أشرق بشكل واضح عند ملاحظة والده الأولى، بقلق.
الملكة بريسيلا، مضيفة المزيد من الوقود للنار، أضافت: "كورتيس، أتذكر أنك كنت متكاسلاً في دروس السيف."
"آه! أمي! كان من المفترض أن يكون ذلك سراً!" شد الأمير الشكلي على كم أمه بينما كانت عيناه تتغيران بين أمه وأبيه.
"ماما، هل يمكنني الحصول على حيوان أليف؟" سألت إيلي.
"هاها! لا أعرف. وحوش المانا تريد فقط أن تكون حيوانات أليفة للسيدات اللطيفات" مازحت أمي.
"إيلي لطيفة! صحيح يا أخي؟" سحبت كمي، مرسلة إياي للمعركة نيابة عنها.
"همم؟ من يدري." أطلقت عليها ابتسامة شريرة، ووضعت سيلفي على حجر أختي قبل أن تبدأ في البكاء.
انتهى حدث الذكرى العاشر دون مزيد من الاضطرابات بصرف النظر عن تلك التي تسببت بها، ورافقنا الحراس جميعاً إلى الطابق السفلي.
عند وصولنا إلى غرفة التخزين خلف المسرح، سلمني فينسنت حزمة ملفوفة بقطعة قماش سوداء. كانت العناصر التي اشتراها الملك تُنقل إلى العربة بواسطة بعض العمال.
"شكراً لك." قبلتها بامتنان.
"لكل ما فعلته أنت وعائلتك من أجلنا، هذا بالكاد كاف" رد فينسنت. "آرثر، لدينا بعض السيوف في الخلف إذا أردت إلقاء نظرة بينما أنت هنا. قد لا تكون شيئاً مميزاً، لكنني متأكد أنك ستتمكن من العثور على سيف صلب ليدومك حتى ينتهي جسدك من النمو."
"أوه! هل تخطط لأخذ دروس بالسيف؟" استفسر الملك، واضعاً يده على كتف ابنه. "ابني بدأ يتعلم أيضاً. ربما يمكنكما التبارز يوماً ما."
"السيوف مجرد هواية بالنسبة لي، جلالتك. لن آمل أبداً أن أصل إلى نفس مستوى ابنك" أجبت، عائداً لأسترد عرض فينسنت.
"جلالتك، الأمير كورتيس سيتلوث فقط بعادات سيئة إذا بدأ التبارز مع عامة الناس" رن صوت سيباستيان الحاد.
بينما التفت لأرد، ظهر والدي والقرنان التوأم في الأفق.
"آه، أنتم هنا! كيف استمتعتم بالمزاد؟" هتف والدي، التقط إيلي بعد أن أظهر احترامه للملك والملكة.
سحب والدي فينسنت جانباً بينما بدأ هو والقرنان التوأم في إطلاعه على الحدث.
"جلالتك. إذا سمحت لي بكلمة معك" سمعت سيباستيان يقول وهو يقترب من أذن الملك.
بعد لحظات، ألقى الملك غلايدر على حارسه الملكي نظرة منزعجة، لكنه أطلق تنهيدة.
بينما كان الاثنان يتجهان نحوي، كان واضحاً ما ناقشاه للتو من الطريقة التي لم يكن سيباستيان ينظر بها إليّ، بل إلى رابطي.
ومع ذلك، بدلاً من التحدث إليّ، استدعى الملك والدي.
ابتسم الملك له، لكن عينيه ظلتا قاسيتين. "لم أعرف اسمك قط. يجب أن تكون والد هذا الفتى، صحيح؟" أكد بدلاً من أن يسأل.
"اسمي رينولدز لين ونعم، هذا هو الحال. ما الأمر، جلالتك؟" رد والدي، منخفضاً نفسه قليلاً.
"سيباستيان، هنا، كان حارساً ملكياً لبعض الوقت الآن وساعد عائلتنا مرات لا تحصى."
ظل صوته مسترخياً وهو يتحدث إلى والدي، لكن التعالي في نبرته كان واضحاً. "للخدمات المثالية التي قدمها لي، وبالتالي للبلاد، أشعر بالحاجة إلى مكافأته أحياناً. كما ترى؛ لقد أعجب برابط ابنك. أعلم أنه ليس من السهل قطع عقد وأنا متأكد أن الفتى قد ارتبط بحيوانه الأليف الصغير، لكنني سأكون أكثر من مستعد لتوظيف ساحر للتعامل مع العقد وتعويضك أنت وعائلتك عن المتاعب."
"ي-جلالتك" تردد والدي، مفاجئاً بالطلب الجسيم. ألقى نظرة عليّ، ثم عاد إلى الملك. "يجب أن أعتذر، جلالتك. لا أنا ولا زوجتي لنا أي علاقة برابط ابني. لقد حصل عليه بنفسه، لذا لا يمكنني التحدث نيابة عن ابني في شؤون رابطته."
"همم" حول الملك انتباهه في اتجاهي، معتبراً إياي باستعلاء، وأدركت فجأة أنني كنت أرد نظراته. أدرك حينها، أنه طوال محادثتهم، كنت أحدق ببرود فيه وفي حارسه.
"يا فتى. ألم يعلمك والدك أن تخفض نظرك عند التحدث إلى من هم أعلى منك؟" زمجر سيباستيان بازدراء وهو يضرب بنهاية عصاه المعدنية على الأرض.
"سيباستيان، اصمت!" رفع الملك يده. بصرف النظر عن العائلة المالكة وحراسهم، كان طلب الملك قد جذب انتباه بقية عائلتي وكذلك عائلة فينسنت.
"مرحباً أيها الطفل." اقترب الملك، واقفاً على بعد ذراع مني. "أنا متأكد أنك سمعتني للتو أتحدث إلى والدك لذا لن أكرر نفسي. ماذا رأيك؟ مخزون أسلحتي الملكي سيحتوي بالتأكيد على سيف يليق بأي فارس طموح."
لا رغبة في إحداث ضجة كبيرة، ابتلعت الشتائم التي كانت تتلهب للخروج من فمي. "شكراً لك، جلالتك، على عرضك الكريم، لكن يجب أن أرفض. سيف بسيط لا يمكنه أبداً أن يحل محل سيلفي."
"كيف تجرؤ—"
"سيباستيان!" زأر الملك غلايدر. عاد إليّ، وتحدث مجدداً بنبرة أكثر نفاد صبر. "ماذا عن مقايضة إذاً؟ شبل الأسد العالمي الذي اشتريته للتو مقابل رابطك؟"
"أبي!" هرع كورتيس إلى والده، مسحباً كمه. "ظننت أن وحش المانا كان لي؟"
متجاهلاً ابنه، انتظر الملك ردي.
"ربما لم أوضح نفسي بشكل كاف. لا أرغب في إعطاء أو بيع أو مقايضة رابطي" كررت، فاشلاً في إخفاء تعبير الانزعاج على وجهي.
"لقد طلبت منك مرتين، أيها الطفل، معروفاً. مرتين" أكد، ونبرته تتحول إلى جادة. "سأطلب منك مرة أخرى؛ هل ستعطيني رابطك؟"
كان الجو متوتراً حيث كان انتباه الجميع موجهاً إليّ. أعطاني سيباستيان نظرة تهديد بعينين محتقنتين بالدماء، ينتظر فقط أن يُطلق سراحه. كان بقية الحراس الملكيين في وضع الاستعداد بالقرب من الاثنين، يراقبون الموقف بعناية.
"إذاً دعني أسألك سؤالاً رداً، جلالتك. كم أنت مستعد لبيع أطفالك لي؟" سألت ببرود، دون أن أرمش.
مذهولاً، لم يتمكن الملك من الرد على السؤال العشوائي الظاهر. "لقد طلبت مني مرتين ورفضتك في كلتا المرتين، ومع ذلك يبدو أن كبرياءك لا يسمح لك بقبول رفضي. لا يبدو أنك تدرك ما كنت تطلبه مني، لذا أردت أن أوضح باستخدام سؤالي بدلاً من ذلك. كم من المال يجب أن أعطيك مقابل ابنك أو ابنتك، أيها الملك غلايدر؟" أعدت الصياغة، دون تردد.
سمعت صفيراً حاداً لسيف يغادر غمده. "أيها العامي الوقح! أتجرؤ على إهانة الملك وعائلته؟" زأر حارس وهو يندفع نحوي قبل أن تتاح لأي شخص فرصة الرد.