---
كانت قاعة الرقص داخل قصر هيلستيا مزينة ببذخ بنسوج ملونة معلقة إلى جانب زخارف دقيقة أخرى على الداولات والمسرح لتتناسب معها. الموقع المتقن للكرات التي تشكل الثريا كان يتلألأ، مما خلق جواً هادئاً بينما بدأ الضيوف بالدخول عبر الأبواب الأمامية الشاهقة.
كنتُ مرتدياً ملابس رسمية جداً لحفلة عيد الميلاد الخاصة التي قررت عائلتنا وآل هيلستيا إقامتها لإلي. بينما كان لهذا العالم ملابس رسمية مشابهة جداً للبدلات الرسمية في عالمي القديم، لم يكن لهذا العالم رباطات عنق. بدلاً من الرباطات، كانت المناديل تلف تحت الياقة وتُربط بشكل أنيق. وببدلة سوداء مع قميص أبيض ذي ياقة تحتها، كان اللون الوحيد في زيّي هو الوشاح الأزرق الفاتح الذي ربطته تحت ياقة القميص. أردت المنديل الأسود لكن أمي أصرت على أن أرتدي الأزرق لإبراز لون عينيّ.
مع وشاحي الأزرق البراق وشعري المصفف بعناية بالمادة التي صُنعت لتصفيفه، شعرتُ وكأنني نوع من كلاب العرض المتفاخرة.
بما أن قاعة الرقص كانت في الجناح المقابل لغرفنا، لم تكن إلي تعلم أننا نقيم لها هذه الحفلة. كانت تفترض أن كلتا عائلتينا ستخرجان إلى مطعم فاخر، لذا كانت تستعد بحماس مع أمي وليلي، التي عادت للمناسبة.
كانت سيلفي نائمة في غرفتي، وجسدها لا يزال يعتاد على التغيير الكبير الذي مرت به مؤخراً. قاومت النوم حتى حصلت على ضماني اللفظي بأنني سأوفر لها بعض بقايا الطعام.
"أهلاً بكم. تفضلوا بالدخول." واضعاً ابتسامة رجل نبيل، رحبتُ بصديقات أختي الصغيرة التي التقت بهن في المدرسة، وهي مهمة كلفتني بها أمي ولم أكن متحمساً لها كثيراً.
واستقبلت ضحكات خجولة ووجوهاً حمراء، وأبقيتُ ابتسامة لطيفة مع دخول المزيد والمزيد من الضيوف من عرباتهم، برفقة سائق ومرافق.
تألف حضور حفلة أختي من صديقاتها، ومرافقي صديقاتها، وهم مجموعة أكبر سناً، وإما أصدقاء والديّ أو أصدقاء فنسنت وتابيثا. بحلول الثامنة مساءً، كان معظم الأشخاص المدرجين في القائمة قد وصلوا، وأبلغت الخادمة أمي بأنها وأختي ستنزلان قريباً.
"ألا ترتدي ملابس أنيقة وجميلة؟" التفتُ عائداً نحو الباب لأرى جايدون في معطف مختبري البني المميز – معطف أنظف على الأقل – ومجموعة جديدة من النظارات الواقية معلقة على رقبته.
"هذه مفاجأة سارة جداً أيها السيد جايدون." لا بد أن ابتسامتي قد نبهته لأنه تذمر تحت أنفاسه قبل أن يرد: "أنت تعلم جيداً أنني سأحاول رؤيتك مجدداً، أليس كذلك؟"
لم تتزعزع ابتسامتي بينما كنتُ أستخدم يدي لتوجيهه نحو كشك المرطبات. "سأعترف أنه كان غير متوقع منك استخدام عيد ميلاد أختي للقائي."
"باه! لديك وأنا الكثير لنتحدث عنه ولا تنس، أنني لن أغادر حتى أكون راضياً!" بدأ مجدداً في التذمر قبل أن يهرول نحو كشك المرطبات، طالباً مشروباً كحولياً فوراً.
إيليا، الذي رأيته يتحدث مع فتاة مرافقة أكبر منا بقليل، مشى نحوي وكتفاه منحنيان.
"محاولتي الثالثة لبدء محادثة مع فتاة وكلهم بلطف اعتذروا بأعذار مناسبة للذهاب إلى مكان آخر." تنهد، ونظارته المائلة زادت من إحباطه.
وقبل أن تتاح لي فرصة البدء بمضايقته – مواساته، قاطعني صوت عالٍ.
"جميعاً، من فضلكم استعدوا! السيدة أليس وإليانور في طريقهما إلى هنا!" أعلنت الخادمة قبل أن تشير لإطفاء جميع الأنوار.
"...أمي، ظننت أننا سنخرج لتناول العشاء؟ أين نحن..."
"مفاجأة!" هتف صوت كورس متناغم.
ومع إضاءة الثريا المتلألئة ومجموعة من الآثار تنفجر بأضواء ملونة، تحول وجه أختي الصغيرة المذهول من المفاجأة الأولية إلى فرح صافٍ. اتسعت عيناها واحمرّ خدّاها بينما وضعت يديها غريزياً على فمها المفتوح.
لم تمضِ وقتاً طويلاً في استغراقها في لحظة دهشتها حيث ركض إليها جميع صديقاتها من المدرسة وأعطينها عناقاً، وكدن يحملنها بعيداً مع ليلي، التي أعطتني نظرة معبّرة قبل أن تختفي.
"عمل جيد في الترحيب بجميع الضيوف يا آرت." جاءت إليّ أمي، وربتت على رأسي بلطف قبل أن يسحبها بعض أصدقائها لتتركني أتجول. رأيتُ والدي مع فنسنت وبعض الشخصيات الأخرى المهمة، يتحدثون عن الأعمال وموضوعات أخرى غير مثيرة للاهتمام.
كان النوادل يتجولون، يوزعون الأطباق وأكواب الأطعمة والمشروبات المختلفة. كنتُ أمضغ شيئاً يشبه الساندويتش الصغير حين جذب انتباهي رنين نغمي لكأس. والدي، وكأس نبيذ في يده، كان على المسرح، وخدّاه محمران قليلاً وعيناه مسترخيتان.
"آهم! قبل أن تبدأ الحفلة رسمياً، أود أن أشكركم بالنيابة عن ابنتي الغالية على حضوركم الليلة!" وبينما كان والدي يتحدث، رأيتُ أختي تحمر خجلاً بينما كانت صديقاتها يقهقهن ويصفقن لهذه المناسبة المبهجة.
"من فضلكم ابدأوا الموسيقى!" أشار والدي إلى خلف المسرح حيث خرج خمسة موسيقيين بآلاتهم. فوجئت برؤية أن الآلات بدت متطابقة تقريباً مع آلات عائلة الأوتار في عالمي، مع اثنين من الكمان، وواحدة من الفيولا، وموسيقي تشيللو يخرج مع عازف بيانو خلفهم. كان البيانو شكله مختلفاً قليلاً، وعندما بدأوا في العزف، كان الصوت الذي ينتجه أعمق وأغنى بكثير من بيانو كبير عادي.
"سيسعدني كثيراً رؤية ابني وابنتي الحبيبين يرقصان الرقصة الأولى!" رفع والدي كأسه أعلى، وضيّق عينيه في ابتسامة سكران وهو يطلب شيئاً قد يكون كارثياً لهذه الحفلة. التفتُ إلى أمي، التي بدت عليها نظرة مذعورة، لأنها ولا والدي لم يعطيا أياً منا دروس رقص.
رأيتُ وجه أختي، متحجرة من الرعب، حيث أدركت أنها قد تصبح مصدر إحراج تام في عيد ميلادها. وبهدوء، اتخذت خطوات واثقة نحو حيث وقفت أختي وصديقاتها.
"هل تشرفيني بيدك للرقص؟" انحنيت، وخلعت قفازيّ ومددت يدي أمامي؛ سمعت صرخات وقهقهات مختلفة من صديقاتها لكنني تجاهلتها.
إلي، التي كانت لا تزال قلقة من تحول الأحداث، لم تجد الكلمات، لذا فقط أومأت برأسها، مقبلة يدي ومستحوذة على تصفيق.
وبمجرد أن أصبحت بين يديّ، تشكل حشد حولنا وتلاشى تصفيقهم مع ارتفاع الموسيقى الناعمة وملء الغرفة. كانت الموسيقى بطيئة وإيقاعية، مما جعل متابعتها سهلة. تحول وجهها المذعور سابقاً تدريجياً إلى أكثر هدوءاً عندما أدركت أنها تحتاج فقط إلى اتباع توجيهاتي.
يدي اليمنى تمسك بيدها ويدي اليسرى موضوعة بلطف على خصرها النحيل، تجولنا، وفستانها المرجاني الفاتح يرفرف برشاقة. كل خطوة خطتها كانت مرآة لخطواتي بينما كنا نرقص الفالس في حلبة الرقص الصغيرة التي تشكلت حولنا من الحشد المذهول. كنتُ هادئاً ورزيناً، أرقص وأتمايل على أنغام الأغنية برشاقة، حيث كانت الرقص شيئاً كنتُ مطالباً بتعلمه لأي مناسبات رسمية كملك.
ألا يمكنني أن أحرج نفسي كرمز وطني لأمتي، أليس كذلك؟
تحول وجه أختي تدريجياً من هدوء ساكن إلى فرح متحمس بينما بدأت تستمتع حقاً برقصتنا. كان جلدها يتوهج من ابتسامتها وعرقها، مما أعطاها إحساساً مشعاً للحشد. وبينما كنتُ أدورها وكأننا تدربنا لعرض عظيم، عزف الموسيقيون مع رقصتنا وكأنهم يستلهمون منا. ومع اقتراب نهاية المقطع الأخير من الأغنية، تبعَت توجيهاتي جيداً، متوقفة بتوقف جميل متناغم مع الموسيقيين.
غسلت تصفيقات وهتافات الجمهور – بعض البالغين الأكثر سُكراً كانوا يصفّرون حتى – لهاث أختي الخفيف بينما انحنينا كلانا، يداً بيد.
"كان ذلك رائعاً!" "حقاً رائع!" "يا له من أداء رائع!" تسببت أصوات الإطراءات والمديح من حولنا في اتساع ابتسامة أختي أكثر بينما كنا نغرق في الأضواء.
"أخي!" لم تستطع أختي كبت حماسها بينما قفزت بين ذراعيّ، وكادت تسقطني من الدهشة. ضحكتها البريئة الطاهرة رنت بشكل معدٍ بينما كانت تلف ذراعيها حول رقبتي.
"بحقّ الجحيم! كان ذلك رائعاً! من أين تعلمت الرقص هكذا يا آرت؟" ركض إيليا إلينا، وعيناه الضيقتان تتلألآن بحماس تحت نظارته.
أعطيته هز كتفيّ فقط قبل أن أنزل أختي بلطف. وربت على رأسها وقلت: "عيد ميلاد سعيد يا أميرة." وأعطيتها غمزة مرحة قبل أن يلتقطها والدي الثمل.
"هاها! أميرتي الجميلة وابني الوسيم! يا له من أداء رائع!" لا بد أن والدي كان قد شرب أكثر لأنه كان أكثر احمراراً مما كان عليه على المسرح.
"آوووووو!" أطلق والدي عويل ألم بينما سحبته أمي من أذنه. "هل تدرك الكارثة التي كان يمكن أن تحدث لو لم يكن آرت يعرف كيف يرقص؟" همست.
"تعلمتُ من جازمين أثناء كوني مغامراً. ظننت أنه سيكون مفيداً!" كذبتُ، متخلصاً فقط من نصف شكوك أمي الثاقبة.
"لا تهتم، لا تهتم!" تمكن من التلفظ بصعوبة بينما هرولت أختي، التي أُنزلت مجدداً، إلى صديقاتها. جرت أمي الغاضبة والدي الثمل من أذنه إلى حيث كان الكبار.
وجهة نظر إليانور لين:
"أخوكِ وسيم جداً! أنا غيورة جداً! أتمنى لو كان أخي مثله؛ يبدو لطيفاً جداً!" كانت الصديقات التي كوّنتها في المدرسة يمتدحن أخي وأنا عن الرقصة.
"هيهي! أخبرتكن أنه رائع!" لم أستطع إلا أن أبتسم بفخر لكوني أخت أخي الوحيدة.
"نعم، إنه رائع! أراهن أن كليكما تدربتما كثيراً لتلك الرقصة! بدت صعبة جداً." صديقتي المفضلة، نيكول، كانت متحمسة جداً.
"آ-آه نعم! لكن معلمنا كان جيداً جداً لذا أتقناها بسرعة!" كذبتُ، ناظرة إلى الأسفل. ظننت أنه سيكون غريباً أن يعرفن أن أخي فقط يعرف كيف يرقص، وليس أنا، بينما من المفترض أن يكون العكس.
كان قلبي ما زال يخفق بسرعة كبيرة من الرقص. كان ذلك مرهقاً جداً لكنه كان ممتعاً أيضاً لأن أخي قادني خلاله بشكل جيد لدرجة أنني شعرتُ وكأنني راقصة محترفة.
"أنت تبتسمين كثيراً يا إلي." ابتسمت نيكول، محدثتي بمرفقها.
"هيهي! لنذهب لتناول بعض الطعام!" كنتُ بحاجة إلى أن أبدو مشغولة حتى لا يطلب مني بعض الرجال هنا الرقص.
وجهة نظر آرثر لين:
ترنحت في زاوية، وكأس من عصير التفاح في يدي. أعطتني الرقصة سبباً إضافياً للكبار والمرافقين للمجيء والترحيب بي، بعضهم يلمح لرقصة. وضع ابتسامة والتحدث بنبرة أعلى من المعتاد لتبدو أكثر احتراماً يمكن أن يكون مرهقاً.
رأيتُ إيليا يرقص مع فتاة بدت في عمرنا تقريباً – ربما أصغر بسنة – ربما واحدة من صديقات أختي الأكبر سناً.
أظن أنه تمكن أخيراً.
"مرحباً، لا بد أنك آرثر الذي يتحدث عنه الجميع." فتى أشقر الشعر، طويل وأنيق، اتكأ على الحائط بجانبي.
"إذاً لا بد أنني كذلك." ابتسمت ابتسامة خافتة بينما ارتشفْت رشفة أخرى من عصير التفاح.
"أصدقائي جميعهم يغارون منك لسرقتك انتباه الفتيات هنا." ضحك وهو يمد يده. "اسمي جارود ريدنر. سمعت الكثير عنك من ليلي في المدرسة."
"آه، أنتما تذهبان إلى زيروس. كما تعلم بالفعل، أنا آرثر لين، يسعدني التعرف عليك." تلقيت المصافحة قبل أن ترصد عيناي ليلي، التي جاءت نحونا بعد أن رأتنا معاً.
"قبل أن تصل إلى هنا، هل أفترض أنكما إما تواعدان أو أنك معجب بها؟" قلت بصوت منخفض بحيث لا يسمعه سوانا.
"أنت ذكي جداً، أليس كذلك؟ نعم، نحن جزء من مجلس الطلاب معاً، هي السكرتيرة وأنا أمين الصندوق. أحاول التقرب منها وقد عبرت عن ذلك عدة مرات بالفعل." أطلق تنهيدة قبل أن يبتسم ويلوح لليلي.
"قد تبدو بسيطة بعض الشيء، لكنها فتاة طيبة، تلك ليلي. آمل أن تعتز بها جيداً." قلت ببساطة.
"حسناً، آمل أن تتاح لي الفرصة لفعل ذلك يوماً ما، فقد رفضتني ثلاث مرات حتى الآن." ضحك، وعلامة خيبة أمل تظهر على وجهه.
"مرحباً آرثر! أنا آسفة جداً لأنني لم تتاح لي فرصة الترحيب بك اليوم! كنتُ مشغولة جداً منذ وصولي إلى هنا مبكراً، وكنت مشغولاً أنت أيضاً بالتحضير!" كان وجهها محمراً، وبطريقة تحدثها السريعة والمتحمسة، بدأت أفهم لماذا جاء جارود إليّ.
"سأترككما." مشى جارود بتوقير، وعلامة غيرة في عينيه، حتى دون أن ينظر إلى ليلي بينما كان يمر بها.
"تبدين جميلة اليوم." لاحظت، مقرقراً كأس عصير التفاح مع كأسها قبل أن أرتشف رشفة أخرى.
"آ-أوه... أعني، شكراً لك!" كانت ليلي متوترة جداً بينما بدأت تعبث بفستانها الأخضر الفاتح ذي الياقة المدورة المزين بالرتوش والزخارف الدقيقة. لم أرها منذ قبل أن تبدأ في الالتحاق بأكاديمية زيروس. لقد نضجت ليلي كثيراً خلال العام والنصف الماضي، ووجهها الطفولي أصبح تدريجياً أكثر رقة.
بدأنا في التحدث أكثر عن حياتها المدرسية عندما بدأت في مضايقتها. "لا بد أنك مشهورة جداً في زيروس. هل لديكِ صديق حتى الآن؟" حتى أختي كانت تخبرني أحياناً عن الأولاد الذين يحبونها، متفاخرة بأنها مشهورة.
"ل-لا، بالطبع لا! ليس لديّ أي شيء من هذا القبيل حتى الآن، هاها." كانت ليلي تلوح بيديها بشدة، مشيرة بـ"مستحيل"، مما جعلني أضحك.
"أنتِ لا تزالين صغيرة، لذا خذي وقتكِ وقابلي الرجل المناسب. لكن من الأفضل أن تحضريه إليّ أولاً حتى أوافق قبل أن تبدأي في مواعدته!" نقرتها في ذراعها.
ظهرت علامة خيبة أمل على وجهها قبل أن تخفيها بسرعة، قائلة: "نعم، سأفعل! فقط لا تكن قاسياً جداً في الحكم!"
"آهم، هل تمانع إذا استعرت الفتى الصغير؟" رفعتُ نظري لأرى جايدون يقترب منا، وابتسامة مزرعة نوعاً ما على وجهه المعتاد العابس.