---
كانت أسناني مطبقة طوال الوقت وأنا أشق حفرة في الأرض تحتنا. وبعد أن وضعت جسد أليا البارد الخالي من الحياة في المركز، غطيتها ببطء، مستخدماً سلاحها كشاهد قبر مؤقت.
لم أستطع حتى أن أضحك على السخرية المريضة من أن هذه الزنزانة صادف أن تُسمى "قبو الأرملة"...
وبصمت، أمضيتُ بعض الوقت في دفن كل رفاق أليا الذين سقطوا. الكهف الجميل سابقاً، المغطى بطبقة لامعة من العشب وبحيرة تتلألأ كالزجاج المحطم، بدا الآن كمعلم وطني للساقطين؛ التلال الترابية الخشنة والأسلحة كعلامات قبور أعطت هذا المكان جواً مريباً.
بعد الانتهاء من القبور المؤقتة، جررت ساقيّ غير الراغبتين إلى حيث دفنت أليا. وركعت، ووضعت يدي على التلة الترابية التي تغطي الرمح الشهيرة. كانت تعتبر قمة القوة هنا، بلا شك محترمة ومخيفة من قبل الكثيرين. ومع ذلك، بالنسبة لي، كانت مجرد فتاة – فتاة وحيدة، نادمة على حقيقة أنها لم يكن لديها أحد لتحبه ويرد حبها.
وبينما كنتُ أنظر إليها في لحظاتها الأخيرة، غمرني شعور بالرعب. كانت تقريباً مطابقة تماماً لما كنتُ عليه في حياتي السابقة، باستثناء أنها لن تُولد من جديد في عالم مختلف. مع تناسخي الفوري بعد انتهاء حياتي السابقة، لم تتاح لي الفرصة حتى للتفكير في كيف عشت. في أنفاس أليا الأخيرة، انهارت وبكت، صارخة أنها لا تريد أن تموت هكذا.
"اللعنة..."
فركتُ عينيّ بينما بدأت الدموع تنهمر على وجهي دون علم مني، ساخطاً نيابة عنها على كيف انتهت حياتها.
وأرسلتُ رسالة ذهنية أخرى إلى سيلفي، وتنهدت في يأس عندما لم أسمع ردّاً. وانهارت مجدداً على الجدران الخشنة التي كنا نستند إليها أنا وأليا، واستعدت كل ما أخبرتني به الرمح الساقط. من المعلومات التي تمكنت من جمعها، كان هناك بضعة تخمينات يمكنني القيام بها.
أولاً، كان هناك أكثر من مجرد شيطان واحد ذي قرون سوداء. كم عددهم، لم أكن متأكداً. أملي الوحيد كان ألا يكون هناك الكثير. إذا كان واحد منهم يمكنه بسهولة قتل رمح أو إصابة تنين مثل سيلفيا بجروح بالغة، إذاً أنا خارج نطاق قدراتي.
ثانياً، كانوا بالتأكيد يبحثون عن شيء. لم أكن متأكداً مما هو، لكن ذهني ظل يعود إلى البيضة التي جاءت منها سيلفي والتي دعاها الشيطان "جوهرة". إذا كانوا حقاً يبحثون عن سيلفي، فإن تجنبهم إلى أجل غير مسمى لن يكون ممكناً.
ثالثاً، ستكون هناك حرب في ديكاثين. هذه القارة ستكون في خطر ونحن بالتأكيد لسنا مستعدين. عندما أخبر الشيطان أليا أنه ستكون هناك حرب، شعرتُ بالتفسير الأساسي بأن الشياطين ذات القرون السوداء لم يكونوا من هذه القارة. هل كانت القارة الجديدة التي اكتشفناها للتو مليئة بهذه الشياطين؟ ارتجفت من هذه الفكرة. آملاً ألا يتحقق هذا السيناريو.
مع ذلك، كلما تأملت أكثر، كلما أصبحت أكثر يقيناً بأنه ربما لم يكن هناك الكثير من الشياطين ذات القرون السوداء. إذا كان هناك حقاً سباق مليء بالشياطين فائقي القوة، لكانوا قد دمروا هذه القارة بالفعل بسهولة بدلاً من التسلل حول الزنازين المختلفة وإصابة الوحوش. كانوا بوضوح غير متأكدين من قدرتهم على مواجهة هذه القارة بأكملها لذا كانوا يتعاملون معها بطريقة سرية، على الأقل في الوقت الحالي.
ما أزعجني كان محاولة معرفة متى ستكون الحرب. لم يكن هناك تقويم محدد ولا طريقة للتخمين. هل كان الانتظار هو الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله... الذي يمكننا فعله؟
ألم حاد في يديّ جعلني أدرك مدى شدة قبضتي، تاركاً إيّاي أراقب قطرات الدم تسيل على ساعدي.
ما كنتُ أتعلمه ببطء، وما أكدته وفاة أليا، كان إدراك مدى قيمة العلاقات التي لديّ مع عائلتي، ومع تيس، ومع أصدقائي. ما لم يكن لديّ في حياتي السابقة كان أحباء سأضحي بحياتي لحمايتهم. لديّ ذلك الآن، لكن ليس لديّ القوة لحمايتهم؛ ليس لما هو على وشك القدوم.
مقابل كمية الإمكانات التي لديّ، كنتُ أصبح راضياً عن نفسي. هذا يحتاج إلى التغيير.
تذكرت رسالة سيلفيا لي بعد أن نقلتني إلى غابة إيلشاير. ما زالت رسالتها ترن بوضوح في رأسي؛ صوتها يتردد أنني سأسمع منها مجدداً بمجرد أن تتجاوز نواتي المرحلة البيضاء.
كانت هذه الطريقة الأكثر يقيناً التي أعرفها حالياً للحصول على بعض الإجابات الموثوقة حول ما كان يحدث. ما زلتُ غير قادر على تجاوز عتبة المرحلة البرتقالية الداكنة. بعد البرتقالي كانت الفضي، ثم البيضاء. ما زال لديّ القليل لأقطعه.
زئير هائل دوّى، مرتداً من جدران الكهف. 'أبي!' ارتفع رأسي بينما سمعت صوت تحطم عالٍ بعد ذلك من اتجاه حيث سقطت. ونهضت، وأسرعت نحو صوت سيلفي. وتوقفت أمام سحابة من الغبار وناديتها.
'أنا هنا يا سيلفي، هل أنت بخير؟' غطيت وجهي بذراعيّ بينما تلاشت سحابة الغبار فوراً، كاشفة عن رفيقتي الثمينة في كامل جلالها.
خفق قلبي بحماس عندما رأيت تنيني يظهر.
أصبحت سيلفي أكثر رعباً مما كانت عليه حين رأيتها في المقابر المخيفة. لم تعد حراشفها لامعة كما كانت من قبل – بدلاً من ذلك، أصبحت الآن سوداء باهتة مهيبة. نمت قرناها أكثر، متجاوزة خطمها، وبرز زوج آخر من القرون تحتهما. إذا بدت شرسة بشكل فظ في ذلك الوقت، فإن الشعور الذي حصلت عليه الآن كان أشبه بالرهبة. بدت مهيبة بقدر ما كانت قاتلة. لم تعد الأشواك التي كانت على ظهرها موجودة، وبدلاً من ذلك، بسبب ذلك، بدت أكثر أناقة. عيناها الياقوتيتان الصفراوان اللامعتان اخترقتاني، مما جعلني أشك في أنها كانت التي نادتني للتو "أبي".
'أبي! أنت بخير!' وبعد أن بددت كل الدهشة التي منعتني من الاقتراب من رفيقتي، رفعتني مجدداً من الأرض بقوة لعقها.
"هاها! لقد كبرتِ مجدداً يا سيلفي!" ابتسمت ابتسامة طفولية. وعانقت خطم تنيني، أطلقت سيلفي خرخرة عميقة بينما كانت تحتك بي، وللحظة فقط، تمكنتُ من نسيان كل ما مررت به للتو.
ورفعتي عن الأرض بخطمها، ووضعتني على ظهرها العريض العضلي.
'تمسكي يا أبي! لنخرج من هنا.' وبضربة قوية من جناحيها، تشكلت عاصفة هائجة تحتنا واندفعنا فوراً في الهواء. لسببٍ ما، لم تؤثر القوة المفاجئة على جسدي بينما كنتُ أرتحل براحة على ظهر تنيني الذي يبلغ طوله عشرة أمتار.
أثناء الرحلة إلى الأعلى، تبادلت أنا ورفيقي الحديث عن كل ما حدث بينما كنا منفصلين. لم تفهم حقاً كل شيء عن الشياطين والحرب القادمة لكنها أدركت أن كل ما كان على وشك الحدوث لم يكن جيداً.
'لا تقلق. مهما حدث، سأكون معك!' ردّت سيلفي البريء تركني أضحك.
وكأنها سرد من كتاب أطفال، أعلنت قليلاً عن ما كانت تفعله، والذي كان، ليس من المستغرب، قتال الوحوش واستهلاك قلوب المانا. كنتُ بحاجة حقاً إلى أن أكون مع سيلفي في المرة القادمة التي تتدرب فيها؛ كنتُ فضولياً بشأن ما هي قادرة عليه. لم تكن سيلفي تعرف حقاً الفرق بين مستويات وحوش المانا، لذا تركتني أتساءل عن مدى قوتها حقاً.
'همف! أنا قوية جداً!'
"هاها، أعرف أعرف." وبربت على الحراشف الصلبة على رقبة سيلفي، وسرعان ما وصلنا إلى مدخل الزنزانة.
وبينما هبطنا أمام الدرج المدمر المؤدي إلى السطح، ألقيت نظرة إلى الخلف لأرى مئات جثث زمجرة الجنود. تحولت سيلفي إلى شكلها الثعلبي وقفزت على رأسي، وأخذت بضع دورات قبل أن تجثم بشكل مريح في شعري.
وعززت جسدي بالمانا، وقفزت بخفة من درجة مكسورة إلى درجة مكسورة، حريصاً على عدم انهيار بقايا الدرج الهشة التي كانت قد تآكلت إلى نعومة عاجية ذات يوم.
استقبلنا قمر مكتمل عندما وصلنا إلى السطح، وكما هو متوقع، لم يكن هناك أحد هنا. أطلقت تنهيدة ارتياح، عالماً أن الجميع عادوا بأمان إلى زيروس.
ستكون رحلة عدة ساعات إلى أقرب بوابة نقل، لذا قررت الإسراع. لكن للتأكد من عدم وجود أحد مختبئ في الجوار، أطلقت نبضة من الريح حولي. وأخرجت الختم من خاتمي البعدي، وفحصته بعناية. وبينما كنتُ على وشك ارتدائه، ومضت صورة أليا في ذهني. أخرجت الشظية السوداء من قرن الشيطان – قرن الشيطان الذي قتلها.
بدلاً من ارتداء الختم، أخذت نفساً عميقاً وأعدت الختم إلى خاتمي البعدي.
تقلصت معدتي وضاقت عيناي مع شعور متقلب في داخلي. لا مزيد من الاختباء. كان لديّ أمور أكبر لأقلق بشأنها الآن. لم أستطع أن أزعج نفسي بالتوتر بشأن شيء كهذا. شظية قرن الشيطان هذه ستكون تذكيري الدائم بذلك.
'ما هذا يا أبي؟' برز رأس سيلفي بينما حاولت مخلبها الوصول إلى الشظية السوداء.
"إنه هدفي يا سيلفي." تجهمت بينما كان التصميم ينتفخ في أعماق معدتي. وربت على رأس رفيقتي الفروي الصغير، وبدأت رحلتي عائدة.
---
وغني عن القول، بدا الحارس المسؤول عن بوابة النقل مندهشاً جداً عندما رآني. لا بد أنه تلقى أوامر بالترقب لي، لأنه بمجرد أن تحقق من هويتي، بدأ على عجل في إجراء مكالمات متعددة باستخدام الأثر الذي كان بحوزته.
وبسرعة، أسرع بي عبر البوابة، وعدتُ إلى زيروس وأنا أشعر ببعض الغثيان بينما كانت سيلفي نائمة على تاج رأسي. كان هناك سائق ينتظرني على الجانب الآخر. وأعطاني ابتسامة متعاطفة، ورفع قبعته قبل أن يفتح لي الباب.
لم يكن ذهني حاضراً بالكامل بينما كنتُ أواصل التفكير في المستقبل. للمرة الأولى في كلتا حياتيّ، شعرت بثقل كبير يثقلني. ضغط الحفاظ على سلامة أحبائي؛ لم يسبق لي أن شعرت بذلك حتى عندما كنتُ ملكاً. وزن دولة لم تكن لديّ أي عاطفة تجاهها في حياتي السابقة لا يمكن مقارنته بالحياة القليلة التي سأعطي كل شيء من أجلها في هذه الحياة.
عندما وصلت إلى قصر هيلستيا، توقفت أمام البابين المزدوجين الضخمين. بطريقة ما، لم أستطع أن أحمل نفسي على طرقه على باب منزلي.
ماذا سيكون تعبير عائلتي؟ بدا أنه في كل مرة أخرج فيها، كل ما أفعله هو إقلقهم.
وجلست على أعلى الدرج، وأطلقت تنهيدة حادة مريرة. ونظرت إلى السماء ليلاً، استطعتُ رؤية التلوينات الباهتة التي تشير بزعم إلى قدوم المهرجان. تحول السماء إلى اللون الأزرق والأصفر والأحمر والأخضر يشير إلى متى سيبدأ سديم الأورورا. وركزت عيناي على سحابة وحيدة، ترقص ببطء فوقي دون أي اهتمام بالعالم. يا له من موقف محسود.
"بني؟"
غارقاً في أفكاري، لم أسمع حتى الباب يفتح خلفي.
"مرحباً يا أبي، لقد عدت." أعطيته ابتسامة ضعيفة.
"لماذا لم تدخل؟ سمعنا من حارس بوابة النقل أنك وصلت إلى زيروس." جلس والدي بجانبي عندما لم أرد. "أمك ستكون بخيرة يا آرت." قال بدفء، وربت على ظهري بلطف.
"أقلقتكما مجدداً، أليس كذلك؟ يبدو أن هذا كل ما أنا جيد له هذه الأيام." ضحكت، وعقد تتقلب في صدري وأنا أقول هذا.
وأدرتُ رأسي إلى والدي ورأيته ينظر إلى السماء كما كنتُ أفعل قبل لحظات فقط.
"إنها تحب سديم الأورورا حقاً. قد لا تبدو أمك كذلك، لكنها قوية يا آرثر، حتى أكثر مني. إذا كنت تظن أن كل ما قدمته لنا هو القلق، فأنت مخطئ. كل من أنت وأختك أعطيتما أمك وأنا أكثر بكثير مما كنا نأمله."
"أعلم أنك لست مثل الأطفال العاديين في عمرك؛ بحق الجحيم، لقد عرفت ذلك منذ ولادتك. لا أعرف أي نوع من المصير ستتورط فيه، لكن لا أظن أنه سيكون أي شيء لا يمكنك التعامل معه." تجعد الجلد حول عينيه وهو يعطيني ابتسامة مطمئنة.
بقيتُ صامتاً، غير قادر على تشكيل الكلمات الصحيحة.
"ما لا أريده أن تفعله هو أن تشعر بأنك عبء علينا. كل هذا الذنب الذي تشعر به الآن، الوزن الذي ربما تشعر به – أريدك أن تأتي إلينا حتى نكون هناك من أجلك. لا أريدك أبداً أن تشعر بأنك لا تستطيع العودة إلى البيت، بأنك غير مرحب بك. طالما أن لديك استخدام ساقيك، أتوقع منك أن تعود إلى البيت كلما استطعت وتدعنا نحبك. هذا حقنا كوالدين لك. حسن؟" مرر والدي أصابعه عبر شعره الكستنائي المصفف في إيماءة كشفت عن أنه لم يعتد على قول أشياء كهذه. وهكذا، تلاشى الوزن الذي شعرت به يتراكم في داخلي ببطء.
"فهمتُ يا أبي." تمكنتُ هذه المرة من ابتسامة أكثر إخلاصاً، ورد هو بابتسامته السخيفة المميزة.
"هيا، لنعد إلى البيت. بمجرد أن ندخل، ينتظرك وحش أكثر شراسة من أي شيء واجهته على الإطلاق." همس والدي بتشاؤم قبل أن ننفجر نحن الاثنان في نوبة ضحك.
بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k