---
قررت البقاء في البيت يوماً آخر قبل العودة إلى المدرسة. كنتُ سأعود الأسبوع القادم من أجل سديم الأورورا، لكني أخمن أن أمي وإلي قد أصابتهما صدمة ما، بأنني سأتأذى بطريقة ما في كل مرة أغادر فيها المنزل.
عرفت أن لديّ أناساً لأخبرهم، لكنني مدين لهم بالتواجد هناك.
كتغيير في الروتين، كنتُ مصمماً على قضاء وقت مع عائلتي، وبالتحديد أمي وأختي. غادر والدي عند الفجر للعمل بعد أن تفقدني، لذا سيكون الأمر مجردي أنا والفتيات. قررت تابيثا الانضمام، وبعد نقاش قصير؛ أردن الذهاب للتسوق. كان واضحاً جداً بالنسبة لي أنهن لن يقبلن بالرفض.
تنهيدة...
يمكنني على الأقل استغلال تلك الفرصة لأخذ منعطف، بعد ذلك، إلى أكاديمية زيروس. عرفت أن الجميع بأمان وفقاً لما سمعته من والديّ من الأستاذة غلوري، لكن لا ينبغي لي أن أبقيهم في الظلام بشأن ما حدث لي ليوم إضافي. كنتُ قلقاً أيضاً بعض الشيء بشأن حالة تمثّل تيس.
فقدتُ عدد الأماكن التي زرناها بعد المتجر رقم كذا وكذا لكنني لم أجرؤ على إظهار استيائي أمام الفتيات. وبينما كنتُ أتجول في المتاجر، أدركتُ مدى جهلي. حقيقة أن المرة الوحيدة التي زرت فيها المتاجر كانت بعد فترة قصيرة من ولادتي من جديد في هذا العالم، صدمتني؛ هذا، إلى جانب حقيقة أنه ليس لديّ أي معدات جديرة بالذكر بجانب سيفي، جعلني أفكر في الحصول على معدات جديدة. ما زلتُ أتذكر الوقت الذي كنتُ معلقاً على ظهر أمي ورأيتُ كل الخيام الصغيرة المليئة بالبضائع في بلدة آشبير الصغيرة.
قضيتُ معظم طفولتي في مملكة إلينوار، وبشكل أكثر تحديداً، داخل القلعة. حتى المرة السابقة التي ذهبت فيها للتسوق مع السيدات، ذهبنا مباشرة إلى منطقة الأزياء، لذا لم يروق لي شيء. كانت هناك بعض العناصر ذات قدرات وقائية إما من مادتها أو من نقوش محفورة في الداخل، لكن لا شيء قوي بما يكفي لجذب انتباهي.
"عمتي هيلستيا، هل هناك متاجر تبيع شيئاً يمكنه مساعدتي في التدريب بشكل أسرع؟" سألت بينما كنا ندخل متجراً يبيع الشالات حصراً.
"همم؟ تقصد الإكسيرات؟ بالطبع." أعطتني تابيثا نظرة حائرة وكأنني سألت سؤالاً خادعاً.
لم أستخدم الإكسيرات هنا قط، لكن إذا كانت مثل العقاقير التي استخدمها بعض الممارسين في عالمي القديم، فإنني لا أريد الاقتراب منها.
"يوجد في الواقع متجر صغير للإكسيرات والأدوية حول الزاوية إذا كنت تريد إلقاء نظرة بينما نتسوق لشراء بعض الشالات..."
كان ذلك كل ما احتجت لسماعه قبل أن أنطلق استراتيجياً خارج المتجر.
"شكراً لك! سألتقيكم أمام المتجر!" صرختُ وأنا أركض للخارج بعد أن أسقطت بعناية الحقائب التي كُلفت بحملها.
"كيو!" 'لا تتركني!'
رأيتُ سيلفي تمد مخلباً نحوي في محاولة يائسة للهروب من قبضة إلي، لكنني أعطيتها نظرة تعزية قبل أن أهرب.
تضحية لن تذهب سدى، هكذا حييت.
وبعد أن استدرت عند الزاوية وفقاً للتعليمات، تجعد وجهي دهشة.
هل هذا متجر؟!
الزاوية التي استدرت فيها قادتني إلى زقاق ضيق ربما يستخدمه البلطجية لسلب المارة المطمئنين. في نهاية الزقاق الضيق كان كوخاً قذراً حتى الفئران ستجده مثيراً للاشمئزاز للسكن فيه. الألواح الخشبية التي تشكل المتجر بدا أنها طُلِيت بالطحلب والفطريات، وهواء عفن قديم يتصاعد، ينجرف نحوي. على الأقل كان يتناغم مع الأعشاب الخضراء المريضة التي تخرج من أسفل المتجر وكأنها لا تريد أن تعلق هناك أيضاً.
إكسيرات وأدوية ويندسوم
اضطررت لإمالة رأسي لقراءة العنوان المحفور على اللافتة المائلة، والتي كانت بالكاد معلقة على مسمار واحد.
هل كانوا يبيعون حقاً الإكسيرات والأدوية هناك؟ لن أفاجأ إذا كانوا يبيعون أمراضاً وسموماً معبأة.
"هل من فضلة نقود أيها الفتى الصغير؟" صوت أجش أفزعني من حالتي المذهولة.
بجانبي جلس رجل عجوز شاحب بيد ممدودة نحوي، راحته لأعلى.
تراجعت خطوة للخلف في دهشة، مغطياً جسدي بالمانا غريزياً.
كيف لم أشعر بهذا الرجل العجوز الذي كان تقريباً بجواري؟
"تبدو وكأنك رأيت شبحاً أيها الفتى الصغير. أنا مجرد رجل عجوز يطلب بعض الصدقات." تجعد وجه الرجل العجوز وهو يكشف عن ابتسامة بيضاء لؤلؤية لا تتناسب مع حالته الرثة.
"آه نعم، بالتأكيد." وصلت إلى جيبي للحصول على عملة نحاسية، مستغلاً الفرصة لإلقاء نظرة فاحصة عليه.
مع كثافة شعر غير ممشط بلون الفلفل يصل إلى كتفيه المنحنيين قليلاً، نظر إليّ بعينين حليبيتين. وجه الرجل العجوز المتيقظ، مع ذلك، لم يبدُ لي ضعيفاً ومتعباً، بل ذكياً ومشرقاً، لسبب ما. استطعتُ تمييز أن هذا الرجل كان ربما وسيماً جداً في شبابه، مما جعلني أشعر ببعض الإحباط لرؤيته ينتهي هكذا.
"شكراً جزيلاً أيها الفتى الصغير." التقطت يداه المتجعدتان العملة ببراعة بسرعة فاجأتني.
بين إصبعه الوسطى والسبابة كانت عملة فضية بدلاً من النحاس.
تباً! أعطيته عملة فضية بالخطأ! كانت تساوي مئة عملة نحاسية!
"انتظر... كنتُ أنوي إعطاءك هذه..." وصلت إلى جيبي مجدداً، وعندما تأكدت من أن العملة في يدي هذه المرة كانت نحاسية بالفعل، رفعتُ نظري لأرى أن الرجل العجوز قد اختفى.
"ما هذا بحق..." وقفتُ هناك، مذهولاً للمرة الثالثة في آخر 5 دقائق.
نقودي...
بعد أن أطلقت تنهيدة عاجزة، تقدمتُ خطوة نحو كوخ إكسيرات ويندسوم. وصلت إلى مقبض الباب الخشبي الذي بدا وكأنه سينكسر بمجرد لمسه عندما شعرت بتركيز من المانا من المقبض النحاسي.
وغلفت يدي بالمانا، ولففت أصابعي حول المقبض، مستعداً لتدويره، حين ارتجاج قوي جرى عبر يديّ حتى ذراعي. لحسن الحظ، ساعدتني المانا التي تحمي يدي على عدم الانسحاب، لذا دوّرت المقبض بقوة، فاتحاً الباب.
وبمجرد أن فُتح الباب، توقف الصدمة أيضاً. ودفعت الباب الصرير، فرحّبت بي نسيم من شيء لا يوصف بالقبح. كانت الرائحة قوية جداً لدرجة أنها أطلقت على الفور سلسلة من السعال منّي.
"أوه، زبون! كيف يمكنني مساعدتك؟" رحّب بي صوت مألوف.
"أنت!" لم أستطع إلا أن أشير بإصبعي إليه في غضب وحيرة. كان نفس الرجل العجوز المتشرد الذي اختفى بعد أن أخذ عملتي الفضية!
"ما الذي أتى بك إلى هنا؟" نظر إليّ بتعبير بريء.
تنهدت بإحباط. "هل يمكنني فقط استعادة عملتي؟ أحتاج ذلك المال لشراء بعض الأشياء التي أحتاجها... وإلى جانب ذلك، قلت إنك متشرد." مددت يدي نحوه.
"لا، لا... قلت أنني مجرد رجل عجوز. بناءً على البيئة التي قابلتني فيها وبمظهري وسلوكي، افترضت أنني متشرد." لوّح بإصبعه بتوبيخ، وكأنني أنا المخطئ. "ماذا عن هذا، يمكنك اختيار عنصر واحد هنا مجاناً كشكر لك على الهدية." تابع بطريقة متسامحة وهو يمرر عملتي الفضية بين أصابعه، بسخرية.
ارتعش حاجباي انزعاجاً لكنني هدّأت نفسي وألقيت نظرة سريعة حول المتجر البائس.
"هل أنت متأكد أن هناك حتى عناصر هنا تساوي عملة فضية؟" خرج صوتي مع لمسة من الإحباط.
"بالطبع! لا أعطي هذه الفرصة لأي شخص فقط، كما تعلم. عليك فقط أن تختار بعناية." أعطت عينا الرجل العجوز بريقاً متحمساً للاعب مراهن من الدرجة الثانية بيد رابحة.
فركت صدغيّ لمحاولة تهدئة الغضب المتصاعد في داخلي.
يجب احترام كبار السن يا آرثر.
يجب احترام كبار السن...
بحلول هذا الوقت، كان أنفي قد اعتاد على الرائحة الغامضة التي كانت تملك القوة لطرد حتى أشرس وحوش المانا. وبإلقاء نظرة على الرفوف المغطاة بالغبار، أصبحت أكثر دهشة من كيف كان هذا المكان لا يزال يعمل.
"ألا تنظف هذا المكان أبداً أيها العجوز؟" سألت وأنا أمرر إصبعي على أحد الرفوف. يمكنني بناء رجل ثلج من الغبار مع الكمية المجمعة هنا.
"هل تطلب من رجل عجوز مثلي القيام بأعمال يدوية؟" شهق بسخرية، واضعاً تعبيراً مرعوباً.
"انسَ الأمر." لم أستطع إلا أن أدير عينيّ تجاه هذا الرجل. لم أستطع تقييمه، وهذا جعل من الصعب عليّ الوثوق به.
وبتجاوزي الصناديق نصف المفتوحة التي تسد الطريق، توجهت نحو الرفوف القريبة من الجزء الخلفي من المتجر.
وبينما كنتُ أتصفح القوارير والحاويات المختلفة المملوءة إما بسائل عكر أو حبوب ملونة، فوجئت بشخصية جالسة على أعلى الرف.
اللعنة، ما بال هذا المكان؟
لم أستطع الشعور بأي شيء في الداخل حتى كان أمام أنفي مباشرة.
أصبحت الشخصية أكثر وضوحاً عندما ركزت عليها؛ كانت قطة سوداء بالكامل تقريباً. الجزء الوحيد من جسدها الذي لم يكن أسود كان خصلات الفراء الأبيض أمام أذنيها، لكن هذا ليس ما لفت انتباهي. كانت عينا القطة الآسرة. عينان بدا وكأنهما تحتويان الكون بداخلهما. بدتا كسماء ليلية معكوسة مع نجوم لامعة متناثرة بداخلها، مع بؤبؤين عموديين أبيضين متشعبين يتلألآن كأقمار هلالية.
وبينما بقيتُ مأخوذاً بعيني القطة الساحرتين، نظرت القطة إليّ من أعلى الرف بشعور من التفوق الواضح قبل أن تستدير وتمشي بعيداً.
هززتُ رأسي، وركزت مجدداً على القوارير والحاويات المختلفة حين لفت انتباهي صندوق أسود صغير.
والتقطت الصندوق البسيط، بحجم شيء تستخدمه لتخزين المجوهرات الصغيرة تقريباً، وحاولت فتحه. مع نقرة صغيرة، انفتحت المفصلة لتكشف عن خاتم صغير بداخله. قرّبت الخاتم من وجهي حين فجأة، رشّت "الجوهرة" المدمجة في الخاتم شيئاً نحوي.
فوراً، أدرتُ رأسي إلى الجانب بحيث أخطأني تيار السائل الشفاف وهبط خلفي.
كان ماءً.
"تش... لقد تفاديتها." أدرتُ رأسي مجدداً لأرى الرجل العجوز يتذمر وهو لا يزال يمرر عملتي الفضية بين أصابعه.
"..."
في هذه المرحلة، شعرت أنه إذا بقيتُ أكثر، سأفقد صوابي. أولاً، مقبض الباب الصادم... الآن، هذا الخاتم الرشاش. هذا الرجل العجوز أحب مقالبه... حتى قطته نظرت إليّ بازدراء.
لكنني كنتُ مصمماً. إذا كان بإمكاني الحصول على أي شيء داخل هذا المتجر مجاناً، كنتُ سأحصل على العنصر الأكثر قيمة داخل هذا المتجر.
لا بد أنني أمضيتُ ساعة على الأقل في الداخل، مجرد تمشيط الإكسيرات التي لا أحتاجها. لماذا يحتاج فتى في الثانية عشرة إلى إكسير لنمو الشعر؟
"كيو!" 'أبي! أنا هنا!'
انطلق شبح أبيض عبر الباب المفتوح وهبط على رأسي.
"كيو!" 'أبي، لقد تركتني!' نفخت سيلفي وهي تضرب جبهتي بمخلبها.
نجوت أيها الرفيق! ابتسمت، وأنا أفرك رأسها الصغير.
"أيها العجوز، لا يمكنني العثور على أي شيء..." بدأت في الكلام لكن التعبير الذي كان على وجه الرجل العجوز جعلني أتوقف. كان هو الذي بدا وكأنه رأى شبحاً هذه المرة لأن وجهه الشاحب أصبح أكثر بياضاً. عيناه الحليبيتان المتدليتان من الشيخوخة بدتا كالقمرين المكتملين، وتعبيره مصاب بالصدمة.
"وجدنا أخيراً..."
"هل أنت بخير أيها العجوز؟" لوّحت بيدي أمامه. هزّ صاحب المتجر رأسه وأطلق سعالاً.
"نعم، أنا بخير تماماً." ارتجف صوته قليلاً، مما أربكني.
"على أي حال أيها العجوز، لا يمكنني العثور على أي شيء يستحق العودة به. ألا يمكنك فقط إعادة نقودي؟" تذمرت وأنا ألقي نظرة أخيرة حول المتجر.
"أنت حقاً ليس لديك عين على أي شيء." خرج من خلف منضدته وتجول إلى أحد الرفوف في الزاوية الأمامية من المتجر.
"آه، ها نحن ذا." دون أن ينظر للخلف حتى، قذف إليّ كرة صغيرة بحجم كرة الزجاج. كانت مغطاة بالغبار لكن عندما مسحتها، كانت شفافة مع بقع من ألوان مختلفة تطفو بداخلها.
"ما هذا؟" سألت وأنا أقرب الكرة من وجهي لدراستها، متأكداً من أنها لن ترشني بالماء.
"لا تقلق، إنه شيء ستحتاجه. الآن انصرف. مضايقتك تملني." طردني بعيداً.
"حسناً، حسناً." خرجت من المتجر بمفردي، وألقيت نظرة أخيرة على الكوخ العتيق.
وبينما كنتُ أخرج من الزقاق الضيق، رأيتُ القطة السوداء تحدق بي ثم بسيلفي قبل أن تستدير كما لو أنها فقدت الاهتمام.
لم ألقِ بالاً للأمر، ووصلت إلى التقاطع خارج الزقاق واستدرت عند الزاوية لأرى أمي وأختي جالستين على داولة مع تابيثا.
"مرحباً يا أخي!" لوحت إلي وهي تمسك مشروباً بيدها الأخرى.
"هل وجدت ما كنت تبحث عنه؟" سألت أمي وهي تضع مشروبها أيضاً.
"أظن...؟" حككتُ رأسي. وضعت الكرة الشفافة داخل خاتمي البعدي لأدرسها لاحقاً، لكنني لم أستطع إلا أن أفكر أنها لم تكن شيئاً مميزاً.
"حقاً؟ هذا المتجر يعتبر مشهوراً لتنوعه الكبير من الإكسيرات والأدوية للمساعدة في التدريب. معظم الطلاب في زيروس يذهبون هناك للتسوق لمواد التدريب." نهضت تابيثا، والتقطت جميع حقائب التسوق من الأرض.
"ماذا؟ ذلك المكان العتيق القذر؟" أجبت، مندهشاً من أن مجموعة من الوضيعين الأغنياء سيبذلون جهداً للتسوق في كوخ متهالك.
"قذر؟ ما الذي تتحدث عنه؟" نهضت أمي وأختي أيضاً، وسلمتاني حقائبهما بلا مبالاة.
وبينما مشينا نحو الزقاق، استدارت تابيثا أولاً عند الزاوية وأشارت إلى المتجر.
"لا أستطيع أن أقول إنه قذر." قالت، محتارة قليلاً من تعليقي.
"حقاً؟ إذا لم يكن ذلك قذراً فأنا لا أعرف..."
سقط فكي مع حقائب التسوق التي كنتُ أحملها.
في مكان الزقاق الضيق السابق المؤدي إلى الكوخ المتداعي، كان هناك طريق مرصوف بالرخام يمتد نحو مبنى من ثلاثة طوابق بلافتة ذهبية مكتوب عليها:
إكسيرات زيروس