---
من وجهة نظر آرثر لين:
"أخيراً، حظينا ببعض الخصوصية لنتبادل أطراف الحديث بسلام"، دوى صوت في أذني.
ما إن نطق حتى بدأ المكان من حولنا يتلوى. اشتدت ارتعاشات سيلفي لدرجة لم أعد قادراً على إبقائها على رأسي، فاضطررت إلى حملها بين ذراعي بحزم.
وفجأة، في خضم الفوضى التي كانت تتشكل من حولنا، وجدنا أنفسنا في غرفة بيضاء خالية.
حدقت بتيه في محيطي، لكنني لم أجد كلمات أعبر بها عن حيرتي. وبغير أن أستطيع حتى إطلاق صوت لألعن الدهشة، انتظرت بسلبية.
في هذا المكعب الأبيض، لم يكن هناك سواي، وسيلفي المرتجفة، ومصدر ذلك الزوج من العيون المرقطة المألوفة للغاية.
وبحلول الوقت الذي تكيفت فيه عيناي مع السطوع المفاجئ، أمكنني تمييز ذلك الهرّ وهو يلتقط نفساً عميقاً.
"هاه..."
هل تنهد في وجهي للتو؟
وبينما كنت لا أزال راكعاً ممسكاً برفيقتي، بدأ الهرّ الذي رأيته في "إكسيرات وجرع ويندسوم" يهز رأسه نحوي بعد برهة.
كان حقاً نفس الهرّ الذي رأيته حينها...
كان ذلك الهرّ اللافت للنظر يجلس بأناة، وذيله يتمايل بتخاطر بينما كانت عيناه مثبتتان في عينيّ. وبينما كان نظره يغوص في أعماقي، بدأت أشعر وكأنني مادة خام يقيّمها تاجر مخضرم يتردد في شرائي أم لا.
أفقت من غيبوبتي وبدأت أبحث عن الرجل العجوز ليظهر. وبينما كنت على وشك النطق بشيء، بدأ الهرّ يتوهج بضوء أبيض ذهبي انتشر على جسده بالكامل.
مقطوعاً في حديثي، أبقيت فمي مغلقاً وانتظرت حتى تنتهي المفاجآت. لسبب ما، شعرت أنه مهما فعلت في هذه المرحلة، لا يمكنني إيقاف ما كان على وشك الحدوث. كان رد فعل غريزياً لا يمكنني تجاهله.
ورغم أن هالة هذا الهرّ وسمته كانت ثقيلة وساحقة، إلا أنني أدركت أنه لا يريد إيذائي؛ وإلا لكنت قد هلكت بالفعل.
بدأ الضوء الأبيض الذهبي يغير شكله ويتضخم، متحولاً من هيئة هرّ إلى هيئة إنسان.
وكأنه مصنوع من الزجاج، تحطم الشكل البشري المتلألئ إلى شظايا من الضوء، كاشفاً عن شخص لم أتعرف عليه.
"تحية لك. أنا أدعى ويندسوم"، قال الرجل بنبرة ازدراء.
تكلم الرجل الذي تحول من هرّ برشاقة تليق بمظهره. على قمة وجهه المنحوت كان يتراقص شعر بلاتيني قصير ممشط بأناقة إلى الجانب. عيناه الغائرتان، اللتان لم تتغيرا منذ كان هراً، كادتا تلامسان حاجبيه العابسين دائماً. كانت هناك سمة من النبالة في نظره وهو لا يزال مثبتاً عينيه فيّ.
ورغم أنه لم يكن ضخماً أو عضلياً، إلا أن منكبيه المربعين، تحت زي شبه عسكري استحضره بعد تحوله، أخبراني أنه محارب... مقاتل مثلي.
شد شفتيه الرقيقتين وهو يزفر بتنهد آخر من الاستياء عبر أنفه الحاد. ألقى نظرة على سيلفي وأنا، ثم تكلم مجدداً.
"شعرت أن هذا الشكل سيكون أكثر ملاءمة لمحادثتنا"، أعلن الرجل بمنطقية.
فتحت فمي لأقول شيئاً لكنني تريثت. إذا كان قد كشف للتو أنه ويندسوم، فماذا عن الرجل العجوز الذي سرق مالي؟ هل كان الرجل الذي ظننتُه في البداية صاحب متجر الإكسيرات مجرد افتراض خاطئ؟ فمن يكون ذلك العجوز؟ خادم ويندسوم؟
تماسكت، وتركت سيلفي تنزل ووقفت على قدميّ.
نفضت الغبار عن ثيابي ورددت: "قبل أن نكمل، أود التأكد من بعض الأمور".
"..."
أمال ويندسوم رأسه إلى الجانب، مشتتاً بنبرتي الحادة القاطعة.
"بما أنك استدرجتني إلى هنا لغرض ما وباستخدام تيسيا كطعم، فهل من الآمن أن نفترض أنها بخير؟" سألت، وأنا أخرج الكرة الرخامية المتلألئة من خاتمي البعدي.
بعد توقف قصير، أجاب وهو يهز رأسه: "أجل، أميرة الجان الصغيرة بخير. كنت قد اتخذت الاحتياطات اللازمة قبل وصولك إلى هنا. يجب أن تكون في طور التعافي إلى حد ما مع جدّها في مملكة الجان.
أما تلك" — أشار ويندسوم إلى الكرة في يدي — "فهي لك لتحتفظ بها".
كان دوري لأتفاجأ.
"لي؟" سألت.
"أجل. أتعلم كم يصعب الحصول على إكسير بلوري بهذه الجودة؟ ومع ذلك ذهب هدراً على حبيبتك الصغيرة. في الحقيقة، كان قوياً جداً عليها، ولهذا اضطررت لإهدار إكسير آخر ثمين لمنع جسدها من... حسنناً، الانفجار". زفر نفساً عميقاً آخر وهو ينظر إليّ بتعالي النبيل الذي يناقش السياسة مع فلاح جاهل.
"عفواً؟ انفجار؟" تلفظت بصعوبة، كدت أرد.
وبينما كان يخطو بضع خطوات نحوي، قاطعني: "حسناً، أظن أنه بدون ذلك، كانت ستكون ميتة الآن، فلم يكن الأمر هدراً كاملاً. ومع ذلك، لا تعطِ هذه الكرة لأحد، وخذ وقتك لامتصاص الإكسير البلوري مع رفيقتك. سيساعدك كثيراً في تدريبك".
أمالت سيلفي رأسها في حيرة وهي تنظر إلى الكرة في يدي. توقف ارتعاشها بعد أن سيطر ويندسوم على الضغط الذي كان يطلقه.
هززت رأسي عند هذا. "أليس من الأدب أن تخبرني بالضبط ما الذي يجري؟ من أو ما أنت بالضبط؟ لماذا أحضرتني إلى هنا؟"
"الصبر ليس من صفاتك القوية، أليس كذلك؟ حسناً، لو قدمت نفسي بطريقة يسهل عليك استيعابها، فسيبدو الأمر شيئاً كهذا: أنا آتٍ من أرض الأسورا، وما أنتم عليه من الأجناس الدنيا تسمونه "حاكماً". بقيت عينا ويندسوم ثابتتين وهو يقول هذا.
"حاكم؟ الحكام الذين يُزعم أنهم باركوا الأجناس الثلاثة بآثار سمحت لهم في النهاية باستخدام السحر؟"
"أجل أجل"، أومأ برأسه بنفاد صبر. "ضع في اعتبارك أن ما سأخبرك به يعود إلى قرون مضت، وأن أي شكل من السجلات أو الروايات قد دُمر أو ربما لم يُكتب من الأساس. من مصلحتنا أن يبقى الأمر هكذا.
"مدى معرفتك يقتصر على ما أخبرك به ملك الجان السابق. حاكم يبارك الأجناس الثلاثة بمجموعة من الآثار التي سمحت في النهاية للأجيال اللاحقة بتعلم ما تسمونه الآن "السحر". كانت تلك مجرد نتيجة لما حدث سابقاً؛ شيء لا يعرفه أحد في هذه الأرض"، واصل ويندسوم سرد حكايته بظهر مستقيم كالرمح، وكأنه يلقي محاضرة على طلابه.
ظللت صامتاً، تاركاً إياه يواصل.
"وكما اكتشفتم مؤخراً، هناك قارة أخرى في هذا العالم. الأرضان الوحيدتان اللتان تشكلان طرفي هذا العالم كانتا موجودتين دائماً، وقد حُمتا ورُقبتا من قبلنا. نحن الأسورا، كنا ولا نزال محكومين بمبدأ، نوع من الواجب النبيل إن شئت التبسيط، منذ بداية وجودنا. لا يجوز لنا أن نمد أيدينا على الأجناس الدنيا التي تسكن الأرض السفلى، ولا نتحرك إلا في الأوقات التي يختل فيها توازن إحدى القارتين أو تكون على حافة الانقراض". تنهد وهو يدير ظهره نحونا. "كان ذلك، إلى أن اكتشفنا أن هذه القاعدة المقدسة قد انتهكت".
لا بد أن النظرة على وجهي كانت كافية لتكشف أفكاري، لأن ويندسوم أجاب: "يمكنني تخيل الأسئلة الكثيرة التي تراودك، لكن المعلومات التي أشاركك بها حالياً هي فقط ما ستحتاج إلى معرفته في هذه المرحلة. لدينا وقت، وإن لم يكن كثيراً، وإخبارك بالكثير الآن سيشغلك فقط".
وقت ليس بكثير؟
سيشغلني فقط؟
إخباره لي بهذا أغرق ذهني بأسئلة أكثر، لكنني أخذت نفساً عميقاً وأشرت له بالمواصلة بينما كانت سيلفي تنظر بيننا في حيرة.
أعاد التحية وهز رأسه وتابع.
"رغم أنكم قد تشيرون إلينا كحكام، إلا أننا بعيدون عن الآلهة... أو بالأحرى، نحن أقرب إليكم مما تظنون. الكثير من اقتصاد ديكاثين وألاكريا قُلد في الأصل بعد أنظمة أرضي إيفيوتيس، أرض الأسورا".
إيفيوتيس وألاكريا...
"بالطبع، مع أن إيفيوتيس ليست كبيرة بقدر أي من القارتين السطحيتين، إلا أن الكثير من آلية عمل المجتمع فيها متشابهة. كانت إيفيوتيس مقسمة في يوم من الأيام إلى ثلاث فصائل، كل منها مكونة من عدة عشائر. وبتبسيط الأمر قليلاً، كانت العشيرة الحاكمة لكل فصيل تمتلك فروقاً دقيقة في المبادئ، مما جذب العشائر الأخرى للانضمام إلى أحد الفصائل الثلاثة. ورغم اختلاف المبادئ، ظلت كل عشائر الأسورا ملتزمة بالمبدأ الأسمى ألا وهو عدم مد أيدينا على الأجناس الدنيا. لكن بعد أن تولى أغرونا، خليفة عشيرة فريترا، السلطة، تغيرت الأمور بسرعة".
دوى اسم فريترا في ذهني كالرعد. ألم يكن فريترا اسم الشيطان ذي القرون السوداء، بل اسم عشيرته؟
"كيف كان هذا أغرونا وماذا حدث لعشيرة فريترا؟" انحنيت للأمام بشوق.
أدركت أن ويندسوم احتاج للتوقف قليلاً ليجمع أفكاره. "كانت عشيرة فريترا دوماً شاذة. أبسط تصور لها هو كعلماء من نوع ما. فمع أن سحرهم الفطري فريد ومتنوع، إلا أنه لم يكن قوياً أبداً كفنون المانا للعشائر الأخرى. ومع ذلك، وبفضل عقولهم العبقرية وفضولهم الذي لا يشبع، كانوا دوماً إحدى العشائر المركزية".
"إذا كانوا دوماً من العشائر الأقوى، فكيف تغيرت الأمور إلى هذا الحد بعد أن تولت عشيرة فريترا السلطة؟" استفسرت.
"كون العشيرة قوية وكونها قائدة لفصيل شيئان مختلفان. مرة أخرى، تخيل عشيرة فريترا كعلماء، كباحثين. لم تكن للعشيرة اهتمامات تذكر سوى اكتساب المعرفة والبصيرة في استخدام المانا. مثل سكان الأبراج العاجية، كانوا باحثين معزولين يسعون فقط وراء ما لا يستطيعون فهمه بعد؛ وكان رب العشيرة السابق أكثر حماسة في سعيه لتجاوز المستحيل. أما أغرونا... فكان مختلفاً. مع أنه كان كاريزمياً وذكياً، إلا أنه كان متكبراً ومتعطشاً للسلطة. كان يعتقد أن الأسورا لم يُخلقوا لحراسة الأجناس الدنيا، بل ليحكموهم كآلهتهم"، أوضح.
توتّر وجه ويندسوم وهو يواصل الكلام. "بعد أن بدأ أغرونا بقيادة عشيرة فريترا، ازدادت قوتهم فجأة بشكل غير طبيعي. لم يستطع أحد معرفة كيف استطاع أغرونا تطوير قوة مانا عشيرة فريترا في وقت قصير كهذا. في النهاية، ومن خلال صعود قوتهم، تمكنوا من حشد المزيد من العشائر لتبني أفكاره، وسرعان ما قادت عشيرة فريترا فصيلاً يضاهي أي من الفصيلين الآخرين الموجودين.
"لم نكتشف إلا لاحقاً أن أغرونا وعدداً آخر من عشيرة فريترا كانوا يقومون برحلات سرية إلى قارة ألاكريا. ومع أنه لم يكن ممنوعاً علينا النزول إلى ديكاثين أو ألاكريا طالما أننا نخفي أنفسنا، إلا أن تحركاتهم وسلوكهم كانت مريبة بشكل مخيف. بعد أن اكتشف الفصيلان الآخران هذا الأمر، أرسلوا كشافة ليكتشفوا ما الذي كانوا يفعلونه". رأيت مفاصل أصابع ويندسوم تبيضّ من شدة قبضته.
"كان أغرونا وعشيرة فريترا يعذبون الأجناس الدنيا بوحشية بتجريبهم على أجسادهم لإيجاد طرق مختلفة لتعزيز قدراتهم..."
تسللت مشاهد من ماضي إلى ذهني عند هذا. ارتبطت الأدلة المختلفة عن الأبراج المحصنة التي أصبحت فاسدة، وآثار الشياطين ذوي القرون السوداء التي استمرت في الظهور، كلها مع بعضها عند تصريح ويندسوم الأخير.
"لأكون صريحاً، هذه المعلومات كانت مفيدة ومنيرة، لكن ما علاقتي بكل هذا؟ لماذا تخبرني بكل هذا؟ لا أتخيل ما الذي يجعل حاكماً أو أسورا أو أياً كان يختارني لأكشف له شيئاً بهذه الأهمية".
"أنت محق. بصرف النظر عن قدراتك التي لا تستحق الذكر بمعاييرنا، لا ينبغي حقاً أن يكون هناك سبب لأخبرك بكل هذا. السبب الوحيد الذي يدفعني لذلك هو ارتباطك بنا"، أجاب مشيراً إلى الأسفل.
"كييو؟"
تحركت غريزياً لأقف أمام سيلفي لأحميها.
"لطالما بحثنا عن السيدة سيلفيا لسنوات دون جدوى، ولكن بعد أن وجدنا أخيراً آثار ماناها، قادتني إلى صبي صغير يحمل توقيع ماناها بالضبط؛ والأكثر صدمة أنه، بعد مراقبته، وجدته يحمل بين يديه حاكماً. آرثر، أنت الآن مرتبط بطفلة ابنة سيدتي الوحيدة، وحفيدة أعلى سلطة في الفصيل القيادي في إيفيوتيس".