غادر الثلاثة البوابة الشرقية للأكاديمية وصعدوا إلى جهاز النقل الآني الداخلي السريع. طالما توفرت الإحداثيات، يمكن لهذا النوع من أجهزة النقل الآني الوصول إلى أي موقع غير محجوب، وهو يختلف تمامًا عن أجهزة النقل الآني العادية، المصممة أساسًا لراحة الطلاب.
مع ومضة ضوء، تغير المشهد المحيط. وصلوا إلى منطقة جبلية شبه مهجورة. في الأفق، بدا مدخل منجم مهجور شديد السواد، يشبه فمًا عملاقًا ينتظر التهام الناس. كان الهواء يفوح برائحة خفيفة من الكبريت والمعادن الصدئة.
"ابقَ قريبًا مني وكن متيقظًا." تقدم آن تشانغ تشينغ، سائرًا نحو مدخل المنجم. كانت خطواته ثابتة، وعيناه الحادتان تمسحان البيئة المحيطة.
تبعتها سو يويهي عن كثب. وفي لحظة ما، رفعت الناي القصير الذي في يدها إلى شفتيها، ونفخت بضع مقاطع لفظية شبه غير محسوسة.
شعرت تشين غوان بتقلب عقلي لطيف ينتشر منها كمركز، مثل مخالب غير مرئية، تستكشف الحركات أمامها وحولها.
[هل هذه مهارة دعم سوسو؟ تبدو كأنها استكشاف صوتي؟]
[قدرة سوسو هي الكلام الروحي، فكل ما تقوله يصبح حقيقة.]
[آن تشانغ تشينغ جدير بالثقة للغاية، ودائماً ما يسير في المقدمة.]
[رجل يحمل نعشاً في البرية، الجو غريب بعض الشيء.]
[كيف تبدو خنافس الصخور؟ هل هي من نوع خنافس غوانغدونغ ذات الذيلين؟]
عادت شاشة الرصاص إلى العمل مرة أخرى مع بدء المهمة.
سرعان ما وصل الثلاثة إلى مدخل المنجم. انهار جزء من الفتحة، وتراكمت الأنقاض، مما سمح لشخصين فقط بالمرور جنباً إلى جنب.
كان الظلام دامساً في الداخل، ولم يُسمع سوى أصوات حفيف خافتة من حين لآخر وصدى احتكاك الصخور من الأعماق.
أخرج آن تشانغ تشينغ بلورة إضاءة بحجم قبضة اليد من الجيب الجانبي لحقيبة ظهره، وحقن فيها كمية ضئيلة من الطاقة الروحية. وعلى الفور، أضاء ضوء خافت ولكنه ساطع المنطقة التي تبعد عشرة أمتار.
كانت جدران الكهف زلقة، ومغطاة بالطحالب وبقع الماء، وكانت الأرض مليئة بمسارات عربات المناجم المتآكلة والأدوات الصدئة.
قال آن تشانغ تشينغ بصوت منخفض: "قد يزعجهم الضوء، لكن الظلام أكثر خطورة. ابقوا قريبين."
دخل الثلاثة المنجم ببطء في تشكيل مثلثي. كان آن تشانغ تشينغ في المقدمة، وكان تشن غوان في الخلف الأيسر، متقدماً قليلاً، وكان سو يويهي في الخلف الأيمن، يغطي الخلف.
بعد التوغل حوالي خمسين متراً داخل المنجم، بدأ الممر يصبح متعرجاً، وظهرت فيه عدة فروع. وازدادت الرائحة الغريبة في الهواء قوة، وازدادت أصوات الحفيف كثافة.
"إلى الأمام إلى اليسار، على بعد ثلاثين متراً، هناك العديد من علامات الحياة تقترب"، أطلقت سو يويهي فجأة تحذيراً منخفضاً، وتغيرت نبرة مزمارها القصير قليلاً.
توقف آن تشانغ تشينغ على الفور ورفع بلورة الإضاءة. وعلى امتداد الضوء، عند زاوية الممر أمامه، كانت تخرج أسراب من مخلوقات تشبه الحشرات بحجم أحجار الرحى، تصدر حفيفًا. كانت مغطاة بدروع سميكة رمادية بنية اللون، ولها ستة أزواج من الأطراف الحادة المقسمة، وكانت أجزاء فمها التي تفتح وتغلق باستمرار تقطر مادة لزجة أكالة.
عكست عيونهم المركبة بريقًا باردًا تحت الضوء، مثبتة على الأشخاص الثلاثة ومطلقة فحيحًا حادًا.
كانت تلك بالضبط خنافس الصخور المتحولة. ولحسن الحظ، لم يكن عددها كبيراً، حوالي سبعة أو ثمانية فقط.
صرخ آن تشانغ تشينغ بصوت منخفض: "استعدوا للمعركة!". وبصوت رنين، سُحب سيفه الطويل من غمده، وتلألأ نصله ببريق ذهبي خافت، بينما ملأت هالة حارقة الأجواء.
دخل تشين غوان في حالة تركيز تام على الفور. انخفض جسده قليلاً، وأمسك بيديه جانباً من التابوت، مستعداً لاستخدامه كدرع أو سلاح في أي لحظة.
لحسن الحظ، كان "أنا العجوز" مثبتاً بإحكام شديد في الداخل، وإلا فإن تأرجحه كل يوم سيؤدي بالتأكيد إلى ظهور العديد من الكدمات على رأسه.
لم يندفع للأمام بتهور، بل حرك قدميه بتفاهم ضمني، محافظاً على تشكيل مثلثي داعم متبادل مع آن تشانغ تشينغ وسو يوهي.
أطلق سرب خنافس الصخور فحيحاً، مندفعاً للأمام كطوفان رمادي. بدت حركتها خرقاء، لكن سرعتها في المنجم الضيق لم تكن بطيئة. ضربت أطرافها الحادة الأرض، محدثةً أصوات طقطقة كثيفة.
"يوهي، قيّد حركتهم." وبينما كان آن تشانغ تشينغ يُصدر الأمر، انطلق جسده كالسهم من وتر القوس. رسم السيف الطويل في يده قوسًا ذهبيًا، قاطعًا بدقة نقطة اتصال رأس ودرع خنفساء الصخور المندفعة في المقدمة.
هه!
وبوميض من ضوء السيف، سقط رأس خنفساء الصخور استجابةً لذلك. وتناثرت سوائل جسدية خضراء لزجة بينما ارتجف جسدها الضخم وانهار.
عزفت سو يويهي على مزمارها القصير موجات صوتية سريعة وحادة. وانتشرت تموجات غير مرئية، مما أثار دهشة حواس خنافس الصخور المتبقية.
تباطأت حركات العديد من خنافس الصخور بشكل واضح، وتمايلت بشكل غير مستقر كما لو كانت ثملة.
انتهز تشن غوان الفرصة وتقدم فجأة. لم يهاجم خنافس الصخور المعترضة، بل لوّح بالتابوت الحديدي الأسود الثقيل كباب، فضرب به خنفساء صخرية حاولت الالتفاف حول آن تشانغ تشينغ من الجانب والانقضاض على سو يو هي بقسوة.
انفجار!
دوى انفجارٌ هائلٌ كصوت الطبل في أرجاء المنجم. فوجئت خنفساء الصخور، فاصطدمت بها التابوت من الأمام. أطلق درعها السميك صوت طقطقةٍ كصوت صرير الأسنان، وارتطم جسدها بالكامل إلى الخلف كما لو صُدمت بمطرقة. ارتطمت بجدار الكهف، وانزلقت إلى الأسفل بلا حراك، وقد تحطم درعها وأطرافها ملتوية، فبدا واضحًا أنها ماتت.
[يا إلهي، سحق الحشرات بنعش، أمر بسيط ووحشي، لكن الرجل الموجود داخل النعش يعاني.]
[ذيل مزدوج]
[آن تشانغ تشينغ وسيم للغاية!]
[شكراً لكم جميعاً على مدحكم لزوجي، نحن نحب بعضنا كثيراً، شكراً لكم.]
[شخص بوله أصفر، أيقظ الشخص الموجود في الأعلى.]
كانت شاشة الرصاص في حالة من الفوضى.
أضاء سيف آن تشانغ تشينغ مرارًا وتكرارًا، فقتل خنفساءين صخريتين أخريين تأثرتا بالموجات الصوتية. أما تشن غوان، فكان كحصن بشري، يلوّح بالتابوت بقوة، يصفعه أو يصدمه، فيسقط الخنافس الصخرية القليلة الأخرى التي حاولت الاقتراب واحدًا تلو الآخر.
لم تكن لهجماته أي تقنية تُذكر، إذ اعتمدت كلياً على وزن التابوت وقوته البدنية الهائلة. ومع ذلك، في هذا المحيط الضيق، وفي مواجهة سرب من الحشرات ذات الذكاء المحدود والتي تعتمد في المقام الأول على الهجوم الغريزي، كانت هذه الهجمات فعّالة للغاية.
في بعض الأحيان، كانت الأحماض التي تبصقها خنافس الصخور تتناثر، وتسقط على التابوت الحديدي الأسود مصحوبة بصوت أزيز خفيف ودخان أبيض خافت، لكنها لم تترك أي علامات على سطح التابوت.
اعتمد تشين غوان نفسه على صلابته وخفة حركته لتفادي معظم الهجمات. لم تتناثر سوى كمية ضئيلة من الحمض على بذلته القتالية، والتي صدّتها دفاعاتها المدمجة، مما أبقى جسده سليماً.
في غضون دقيقتين أو ثلاث دقائق فقط، تم القضاء تماماً على سبعة أو ثمانية من خنافس الصخور. امتلأ الممر برائحة كريهة لجثث الحشرات وعفنها.
"اكتملت عملية التخليص، اجمع العينات."
أغمد آن تشانغ تشينغ سيفه، وكان تعبير وجهه طبيعياً. لم تشكل هذه المهمة أي صعوبة بالنسبة له.
توجه إلى جثة حشرة سليمة نسبياً، واستخدم أداة خاصة لقطع بعض أجزاء من الدرع الصلب، ووضعها في كيس محكم الإغلاق.
توقفت سو يويهي عن اللعب، وقد شحب وجهها الصغير قليلاً. من الواضح أن استمرارها في إطلاق التشويش الصوتي قد أثر عليها بشدة، وذلك عندما كانت تستخدم طاقتها الروحية فقط وليس قدرتها الخاصة.
كلما زادت قوة القدرة، زاد استهلاكها. لذلك، بالنسبة لأشخاص مثل سو يويهي وآن تشانغتشينغ الذين يمتلكون قدرات من الدرجة الأولى، نادراً ما كانوا بحاجة إلى استخدامها في هذه المرحلة الحالية.
تناولت حبة دواء لتعويض نقص طاقتها؛ فقد كانت مشكلة نقص الطاقة لديها تزداد خطورة...
كان تشين غوان يلهث قليلاً أيضاً. لقد استهلكت تلك الحركة السريعة التي قام بها للتو قدراً كبيراً من طاقته.
أعاد التابوت إلى ظهره، وسار إلى جثة حشرة أخرى، وتعلم من آن تشانغ تشينغ كيفية جمع العينات.
لقد تعرض التابوت الحديدي الأسود لصدمات متعددة وتآكل حمضي، ومع ذلك ظل نظيفًا كالجديد، دون أي بقعة عليه. وكما هو متوقع، كانت منتجات النظام فائقة الجودة.
"استمروا في التحرك. ابقوا متيقظين، فقد يكون هناك قائد سرب أو خلية نحل في الأمام." قام آن تشانغ تشينغ بتخبئة العينة وأشار إليهم بالتوغل أكثر في الداخل.