لم تكن الطرق داخل الغابة ممهدة مثل الخارج، بل كانت مليئة بالكروم، وجذور الأشجار، والحصى المتناثر. اضطر تشن غوان لإبطاء سرعته، يتقدم بخطوات متعثرة، والتابوت يصطدم بين الحين والآخر بالأشجار المجاورة، مصدراً أصواتاً مكتومة مثل "دونغ" و"كوانغ"، مما أدى إلى فزع الطيور الجاثمة وبعض الوحوش الغريبة الصغيرة في الغابة.
"على بعد ثلاثين متراً إلى اليسار والأمام، هناك استجابة طاقة روحية ضعيفة، أنصحك بتجنبها."
نبهه النظام في الوقت المناسب؛ يبدو أن هذا الشيء الصغير له فائدة بعد كل شيء.
كان تشن غوان يتبع النصيحة دائماً، فانحرف على الفور.
لم يمشِ طويلاً حتى شعرت قدماه فجأة بنعومة تحتها؛ انهارت منطقة من الطحالب كانت تبدو صلبة، لتكشف عن حفرة ضحلة تقبع فيها عدة أفاعٍ سامة ملونة تخرج ألسنتها بفحيح.
انتفض تشن غوان من الذعر، وتراجع بسرعة، بينما كشطت حافة التابوت قطعة كبيرة من لحاء الشجر.
"احذر أيها المضيف، هناك 'غرير حديدي' يقترب من اليمين والخلف. رغم أنه لا يستطيع كسر دفاع تابوت حديد الغسق، إلا أن صدمته ستكون مؤلمة للغاية."
ارتبك تشن غوان واختبأ خلف شجرة ضخمة، وما هي إلا لحظة حتى سُمع صوت "بام"، حيث اصطدم كائن مغطى بدرع صلب رمادي مائل للسواد، يشبه نسخة مكبرة من الغرير، بجذع الشجرة بقوة، تاركاً آثار مخالب عميقة، ثم هز رأسه ونظر بحيرة إلى تشن غوان وذلك المربع الحديدي الغريب، قبل أن يغادر بامتعاض.
طوال الطريق المليء بالعثرات والتوتر، انخفضت طاقة تشن غوان البدنية بسرعة، وبلل العرق ملابسه. ورغم أن النظام قد ألغى وزن تابوت حديد الغسق، إلا أن حجمه بحد ذاته كان عائقاً هائلاً في مثل هذه التضاريس المعقدة.
وبينما كان يشعر أن ساقيه كأنهما محشوتان بالرصاص، ورئتاه تؤلمانه كأنهما تشتعلان—وهو شعور أسوأ مما كان يشعر به بعد اختبارات اللياقة البدنية في حياته السابقة—انفتح الطريق أمامه أخيراً.
ظهر أمامه طريق واسع مرصوف بـ "بلاط الحجر الأزرق" الأملس، وتصطف على جانبيه أشجار "قيقب الروح" الشاهقة، التي كانت أوراقها تلمع ببريق خافت تحت ضوء الشمس.
بين الحين والآخر، كان يمر طلاب يرتدون زي أكاديمية هوا تشينغ بخطوات واثقة، مما شكل تبايناً صارخاً مع حالة تشن غوان المزرية في تلك اللحظة.
"أيها المضيف، لقد وصلنا. هذا هو 'طريق لينغ يون' ، ووفقاً للحسابات، سيصل آن تشانغ تشينغ و سو يوي هي إلى موقعك الحالي خلال دقيقتين تقريباً."
كان صوت النظام المتحمس في أذني تشن غوان كأنه نغمة سماوية، وكاد يسقط جالساً على الأرض من التعب.
تحامل على نفسه ومشى نحو شجرة "قيقب الروح" بجانب الطريق، ووضع التابوت برفق بجانب جذور الشجرة، ثم انزلق جالساً كأنه فقد قواه، مستنداً بظهره إلى التابوت البارد، وهو يلهث بشدة.
حالته الآن، ناهيك عن ترك انطباع جيد لدى البطل، سيكون من الجيد ألا يخيفهم ويهربوا؛ هو نفسه شعر وكأنه مختل عقلياً.
وحتى لو لم يظن البطل ذلك، فماذا عن "الجمهور"؟
يجب أن يجد طريقة لقلب الموقف... على الأقل يجب أن يكون لديه عذر منطقي للتواصل.
مسح ببصره الأرجاء، فرأى لوحة إرشادية أنيقة بجانب الطريق، موضح عليها خريطة المناطق المجاورة، بما في ذلك منطقة السكن، ومنطقة التدريس، وساحة التدريب وغيرها.
وتحت الخريطة كان هناك سطر صغير من الكلمات:
مركز استشارات الطلاب الجدد: على بعد خمسين متراً للأمام، 'جناح قيقب الروح'.
وجدتها!
كافح تشن غوان للوقوف، ورتب ملابسه المجعدة والمغطاة ببقايا الأعشاب والغبار، ومسح العرق عن وجهه.
حمل التابوت ومشى بضع خطوات باتجاه "جناح قيقب الروح"، ثم توقف، وظهرت على وجهه في الوقت المناسب ملامح الحيرة والقلق، وهو ينظر حوله وكأنه يبحث عن شيء ما.
أي شخصية ثانوية ناجحة... لا، أي مقتحم ناجح للحبكة، يحتاج لابتكار هوية ومنطق سلوكي معقول لنفسه.
وسرعان ما ظهر ظلان يمشيان جنباً إلى جنب من الطرف الآخر لـ 'طريق لينغ يون' .
على اليسار، شاب فارع الطول، ذو وجه وسيم وشعر رمادي، يرتدي ملابس بيضاء كاجوال بسيطة. كانت عيناه الزرقاء الصافية مثل السماء توحي بالنقاء، وعلى وجهه ابتسامة دافئة وهو يميل برأسه ليستمع للفتاة بجانبه.
إنه بطل هذا العالم المختار، أسطورة عالم الخارقين المستقبلية، آن تشانغ تشينغ .
وعلى اليمين، فتاة لطيفة ورشيقة، تربط شعرها على شكل "ذيل حصان"، ووجهها محمر قليلاً، وعيناها الأرجوانيتان الكبيرتان تلمعان بالحماس والفضول وهي تستكشف ما حولها. إنها صديقة الطفولة سو يوي هي .
"تشانغ تشينغ، هوا تشينغ حقاً ضخمة جداً، تبدو أكبر بكثير مما كانت عليه عندما زرناها سابقاً. انظر إلى ساحة التدريب هناك، يبدو أن هناك طلاباً أكبر سناً يتدربون، تلك الكرة النارية مذهلة حقاً."
كانت سو يوي هي تتحدث بنشاط؛ فهي شخصية حيوية جداً، وتختلف تماماً عن آن تشانغ تشينغ الذي يميل أسلوبه في التعامل إلى التحفظ والهدوء.
"نعم، مستقبلاً يجب أن نتدرب هنا بجد، بعض موارد الأكاديمية لا يمكن حتى لعائلاتنا توفيرها." أومأ آن تشانغ تشينغ برأسه. والده، "آن تشانغ سونغ"، هو رئيس جمعية الخارقين الحالي، وصورته لا تزال تتصدر قائمة الخريجين المتميزين حتى الآن.
هويته تعتبر سراً علنياً، لذا يجب على آن تشانغ تشينغ الانتباه لكل كلمة وفعل حتى لا يؤثر سلباً على والده.
اقترب الاثنان، وبطبيعة الحال، رأيا ذلك التابوت الحديدي البارز جداً، وصاحبه تشن غوان الذي بدا في حالة يرثى لها.
اقتربت سو يوي هي لا شعورياً من آن تشانغ تشينغ وقالت بصوت منخفض: "تشانغ تشينغ، انظر إلى ذلك الشخص... وذلك التابوت، غريب جداً."
عقد آن تشانغ تشينغ حاجبيه قليلاً، وتنقلت نظرته بين تشن غوان والتابوت، مع مسحة من الحذر. في هذا العالم، أي شيء غريب قد يكون مرتبطاً بالخطر.
شعر تشن غوان بنظراتهما، وعلم أن "الجمهور" قد أخذ مكانه.
أخذ نفساً عميقاً، وحاول رسم ابتسامة بريئة على وجهه تشوبها بعض الحرج، ولوح بيده باتجاههما بتردد، ثم أشار إلى لوحة "جناح قيقب الروح" البعيدة، وتحدث بصوت مسموع بما يكفي ليصل إليهما بنبرة مترددة:
"عذراً... أيها الزميل، هلا ساعدتني؟ أنا طالب جديد سجلت للتو، ولست معتاداً على المدرسة بعد... هل مركز استشارات الطلاب الجدد في الأمام؟ أريد أن أسأل عن ترتيبات السكن و... مشكلة تخزين هذا الشيء."
أشار بحرج إلى التابوت الذي يحمله على ظهره، متظاهراً بالجهل والبراءة.
كانت نبرته تحمل قليلاً من الاضطراب، مخفياً غرضه الحقيقي من عبور الحرم الجامعي واقتحام غابة الاختبار، مجسداً ببراعة صورة الطالب الجديد الذي يواجه صعوبات.
تبادل آن تشانغ تشينغ و سو يوي هي النظرات، وخفّ حذرهما قليلاً.
اتضح أنه مجرد طالب جديد آخر، ويبدو أنه وقع في مشكلة بسبب ذلك التابوت الغريب.
بما أن آن تشانغ تشينغ يتسم بشخصية مستقيمة ويحب مساعدة الآخرين، فقد بادر بالقول: "نعم، 'جناح قيقب الروح' في الأمام هو مركز الاستشارات المؤقت. هل أتيت من... البوابة الشمالية؟"
لاحظ الغبار وبقايا العشب على ملابس تشن غوان ، وحالته المرهقة الواضحة. في الظروف العادية، لن يتبهدل المرء هكذا داخل المدرسة، إلا إذا...
انتقلت نظرته إلى الغابة الكثيفة القريبة.
"نعم." أومأ تشن غوان بابتسامة مريرة، وتابع قائلاً: "البوابة الشمالية كانت أقل ازدحاماً، وبعد إنهاء الإجراءات سمعت أن السكن في المنطقة الشرقية، فأردت اختصار الطريق عبر 'غابة الاختبار' ، لكنني... ضللت الطريق، وكدت أواجه وحوشاً غريبة، وبالكاد وجدت الطريق الرئيسي."
"غابة الاختبار؟" اتسعت عينا سو يوي هي بدهشة، "لقد عبرت الغابة وأنت تحمل هذه... إمم... الكتلة الحديدية؟ مذهل حقاً."
أصبح في نظرتها مزيد من الفضول وقليل من الخوف؛ فهي ليست من النوع الذي يخاف من الموتى، لكنها وجدت حمل التابوت غريباً وخافت أن يكون "غريب أطوار" في الحرم الجامعي.
أبدى آن تشانغ تشينغ أيضاً علامات الدهشة، وأعاد تقييم تشن غوان وذلك التابوت الذي بدا ثقيلاً للغاية.
القدرة على حمل هذا الشيء وحده عبر غابة الاختبار، حتى لو كان ذلك من أطرافها فقط، تعني أن قوته البدنية ليست عادية.