الفصل المئة وواحد والسبعون : العودة إلى الغابة
________________________________________
ماذا تعني... ليست بشرية؟" سألت آيكا، وهي تهوي على ركبتيها مجددًا بجوارهما.
هز ليون رأسه ببطء وعيناه مثبتتان على أوريل. “لا أعرف كُنهها، لكنها ليست بشرية البتة. يكاد يبدو لي وكأن جسدها ليس سوى تجسيد... قوقعة لشيء مرعب أشد الرعب.” اشتدت قبضته على ذراع أوريل. “هذا أشد شيء رأيته فزعًا في حياتي بأكملها.”
سعل ليون دمًا مرة أخرى، بينما كانت الصورة محفورة في ذهنه.
عند هذه النقطة، التفتت أوريل نحو آيكا. “من فضلك، أحتاج منك المغادرة. ليون بحاجة إلى الراحة.”
ترددت آيكا في بادئ الأمر. وفي نهاية المطاف، وقفت وانحنت رأسها مجددًا. “أنا آسفة.”
بعد لحظة، أضافت: “من فضلك، هل لك أن تسدي لي معروفًا وأن تُبقي هذا الأمر سرًا عن حاملي.”
لم تقل أوريل شيئًا. اكتفت بالإيماء بعد ثوانٍ قبل أن تعود إلى عملها في العناية بليون.
ثم استدارت آيكا وغادرت الخيمة.
وبعودة إلى الحاضر، تنهدت آيكا واحتضنت ساقيها بشدة.
'ترى، ما الذي تكونه سيو-يون بحق العالم؟'
ظل هذا السؤال يطرق عقلها مرارًا وتكرارًا بلا انقطاع.
لقد ذكر ليون أن سيو-يون لم تكن بشرية قط. وهذا يعني أن سيدريك قضى كل وقته معها على الأرض بصحبة وحش، ولم يكن يدري بذلك على الإطلاق.
ارتعشت آيكا، وبدأت أسئلة أخرى كثيرة تجول في خاطرها.
من أين أتت هذه المخلوقة المروعة؟ وما هو أصلها، وكيف شقت طريقها إلى الأرض؟ وماذا كانت تريد حقًا؟ هل كان الأسياد الآخرون على علم بها، أم كانوا جميعًا يعتقدون أنها مجرد بشرية مثلهم؟
والأهم من ذلك كله أنها كانت بجانب سيدريك على الأرض. فهل كان لديها دافع للبقاء إلى جواره؟
تقلبت أفكار آيكا بمرارة. [ ترجمة زيوس]
ومضت الدقائق لتصبح ساعات متوالية.
أخيرًا، عندما غلبها الإرهاق، استلقت على صدر سيدريك، وحاوطته بذراعيها بإحكام بينما استسلمت للنوم.
بعد تناول الفطور في اليوم التالي، بدأ سيدريك وآيكا رحلتهما الطويلة عائدين إلى بستان الدمى.
ولكي لا تستغرق الرحلة أسابيع، استخدما مهارة "الاندماج مع الغربان" للعودة بسرعة أكبر، حيث قفزا بين المواقع التي كانا قد علّماها بريشهما كنقاط ارتكاز.
وفي الختام، استغرقت الرحلة أربعة أيام حتى وصلا أخيرًا إلى الغابة.
وحين بلغا المكان، كان المشهد الذي استقبلهما مُدمّرًا للغاية.
فأولاً، انخفض عدد الطلاب الذين بقوا في المخيم المكتظ الرمادي بشكل ملحوظ. وكان العديد من الباقين يحملون إصابات واضحة على أجسادهم وعيونًا تبدو جوفاء تمامًا.
وفي منطقة الخيام، تمزقت العديد من الخيام إربًا، أو احترقت، أو انهارت بالكامل. وبدا الكثير منها فارغًا. حتى الثكنات لم تسلم من الدمار؛ فقد تحطمت العديد من الملاجئ الخشبية إلى شظايا، وكأن شيئًا ثقيلًا للغاية قد اجتازها للتو.
وبصرف النظر عن رائحة الدم المعدنية التي كانت تملأ الأجواء، فإن الغلاف الجوي بأكمله في الغابة كان كئيبًا لدرجة الخنق.
لم يكن هذا مفاجئًا لسيدريك بطبيعة الحال، فقد كان يراقب كل ما حدث بالفعل من خلال عيون كاجي.
العزاء الوحيد كان أن هذه الحرب الجنونية وغير الضرورية قد انتهت الآن.
لقد قُتِل معظم الطلاب من حصن الفخر السوماري. ولم يتبقَ منهم سوى عدد قليل، وقد احتُجزوا في الثكنات. باستثناء يامي، التي كانت، وفقًا لخريطة سيدريك، لا تزال في مكان ما ضمن منطقة الرتبة الثانية.
تنهد سيدريك وهو يشق طريقه نحو ملجئه.
'جنون...'
في تلك اللحظة، طار غراب في الهواء نحوه. دار حول رأسه مرتين في حركة جنونية من الريش الأسود قبل أن يهبط على إصبعه.
“سيدي! سيدي!”
ابتسم سيدريك. “كيف حالك يا كاجي؟”
نفش الطائر ريشه وأطلق نعيبًا حادًا وفخورًا. “بأمان! كاجي بأمان!”
“جيد.”
رفرف الطائر بجناحيه وبدأ يدور حول سيدريك مرة أخرى بينما واصل هو سيره نحو الملجأ.
لدى وصوله إلى المدخل، رأى أن الجميع يتناولون العشاء في المنطقة العامة.
كان ديون أول من لمحَه، وتوسعت ابتسامة عريضة وصادقة على شفتيه وهو يقف من الصندوق الذي كان يجلس عليه. “انظروا من الذي قرر العودة إلينا!”
لاحظ سيدريك على الفور الضمادة الملفوفة حول كتف ديون، لكن طاقة الفتى بدت سليمة بشكل ملحوظ. مد ديون يده وبدأ مصافحة حميمية. “كنا نظن أن الظلال قد التهمتك أخيرًا يا رجل.”
ارتسمت ابتسامة عريضة وصادقة على وجه سيدريك أيضًا. لكن، أكثر من ارتياحه الخاص، ابتهج كل من حوله عندما رأوا قائدهم عائدًا.
كانت أودري تبدو أكثرهم حيوية. كانت تمسك بغراب أسود في يدها وتُداعبه بلطف. ولو لم يعرف أحد أنه يخص سيدريك، لربما ظن أنه رفيق روحها.
التفتت إلى ديون. “أرى، لقد أخبرتك أنه سيعود اليوم،” ثم دفعت الغراب دفعة خفيفة. “لقد كان كورو على صواب.”
رفرف الغراب في يدها فجأة بجناحيه وصرخ موافقًا. “رأيت! أخبرتكم! أخبرتكم!”
قهقه الآخرون واجتمعوا مع سيدريك. بعد أن مروا بالجو الكئيب في الغابة، كان من المطمئن رؤية أن المجموعة لم تتأثر إلى حد كبير.
انضم سيدريك إليهم لتناول العشاء بينما تحدثوا عن الأحداث الأخيرة في الغابة.
خلال إحدى المحادثات، قاطعت إينو قائلة: “بعدما فقدت الأميرة أورورا نصف مجموعتها، سمحت لعدد قليل من الناجين من المجموعات ذات النفوذ الأخرى بالانضمام إلى مجموعتها لتعويض الأعداد.”
رفعت إيفلين رأسها عن وجبتها ثم أضافت: “سمعت أن أليسيا، الناجية الوحيدة من مجموعتها، أصبحت الآن ضمن مجموعة الأميرة. وروبن أيضًا.” توقفت لثانية. “أوه، وأخوك كذلك.”
عندما سمع سيدريك ذلك، رفع رأسه عن قطعة اللحم.
ثم بدأت ابتسامة شريرة تتسلل ببطء إلى وجهه.
“آه... أخي.”
نظر إليه الجميع ببطء وشعور متزايد بالاضطراب. تحول الجو المرح الذي كان سائدًا قبل لحظات إلى بعض الظلام بينما راقبوا تغير تعابير وجهه.
حدق سيدريك في طعامه بتعبير مظلم.
“تعلمون يا رفاق، لم أستطع الانتظار للعودة. أعتقد أنني اشتقت حقًا لأخي الصغير. ففي النهاية، لقد مر وقت طويل منذ أن رأيته آخر مرة. ممم... أعتقد أنني يجب أن أزوره غدًا، وربما... أشلّ ذلك النغل بينما أنا هناك.”