كما يعلم الجميع، عالمنا يحتضر ببطء جراء غزو العالم ما وراء الستار. وحتى الآن، لم نتمكن من تحديد اسمه الحقيقي، سوى أنه موطن لكائنات وفصائل ليست معادية لنا فحسب، بل هي قوية بما يكفي لتدمير عالمنا والسيطرة عليه بالكامل.
كان المحاضر الذي يتحدث رجلًا فارع الطول يرتدي أردية داكنة. تميز بكتفين عريضين، وعينين بنيتين، وبنية جسدية رياضية، ولحية بنية كثيفة ومهيبة.
أمامه، فوق المنصة، كانت كرة الهمس التي تعرض سحريًا شاشة ضخمة لترى الصف بأكمله. عُرضت على الشاشة صور لمخلوقات وحشية متنوعة ومروعة: بعضها يشبه حشرات صلبة مستحيلة الوجود، تعلو في قامتها الأشجار؛ وبعضها الآخر كان جحافل هائلة من الفئران العملاقة المريضة؛ بينما تجلت صورة واحدة تقشعر لها الأبدان، لمخلوق أفعواني يلتف حول ما بدا بوضوح كأنقاض مدينة عظيمة زالت.
انتبه كل الطلاب الجالسون في القاعة بانتباه شديد بينما أشار المدرب ريموند إلى الشاشة المعروضة، مواصلًا حديثه بنبرته الهادئة والجدية إلى أبعد حد.
السبب الوحيد الذي يجعل هذا العالم لم يسيطر عليه بعد من قِبل هذه المخلوقات البشعة هو وجود السادة الرفقاء، الذين يغامرون بالعبور ما وراء الستار في أيام الكسوف القمري لتدميرها ووقف اجتيازها إلى عالمنا.
توقف لحظة، وألقى نظرة سريعة على الطلاب المروعين، ثم تنهد بأسى عميق، وانخفض صوته الهادئ إلى نبرة منخفضة قاتمة: "الكسوف القمري سيحل بعد بضعة أسابيع فقط، وعندما يحين هذا الوقت، سيُتوقع من كل منكم الجالسين هنا أن يعبر ما وراء الستار. قد يظن بعضكم أنه قوي، أو أنه مستعد جيدًا، أو أن رفيقه قوي بما يكفي لحمايته، لكن يجب أن أقول هذا بصراحة الآن: الكثير منكم هنا سيلقون حتفهم. والكثير منكم سيفقدون رفقاءهم. والأهم من ذلك، أن أولئك الذين يبالغون في تقدير أنفسهم، ومكانتهم النبيلة، وقدراتهم، سيموتون بسرعة أكبر، وعلى الأرجح، بأكثر الطرق إيلامًا."
بدأ السادة الرفقاء، الذين كانوا مذعورين ومرتعدين بالفعل، يتمتمون فيما بينهم، لكن المدرب ريموند استمر بنبرته الجدية ذاتها.
"دعوا خلافاتكم التافهة جانبًا، وتخلوا عن إيمانكم الأعمى بقوتكم، وكبريائكم الأرستقراطي، واعملوا مع بعضكم البعض. نحن جميعًا نبلاء هنا، يربطنا نفس القسم للإمبراطورية ونفس الخطر القادم من الخارج. ما يميزنا حقًا، نحن النبلاء المجتمعين هنا، عن عامة الشعب المتواضعين في الإمبراطورية، هو أننا نِعمنا بالرفقاء الذين يمنحوننا قوة عظيمة. لكن تلك القوة ليست ترفًا؛ إنها عبء. وهذا يعني أن واجبنا المقدس هو حماية عالمنا والدفاع عنه، فنحن الوحيدون الذين نمتلك القوة اللازمة للقيام بذلك."
'وصل إلى الجزء المهم بالفعل...'
تثاءبت مطولًا، فقد نفد صبري من الخطاب الطويل الوعظي.
بالطبع كنت أعلم بالفعل أن العديد من الطلاب هنا سيلقون حتفهم. في الواقع، أكثر من ستين بالمئة من طلاب السنة الأولى لم يعودوا من رحلتهم الأولى إلى العالم ما وراء الستار. مات بعضهم بسبب كبريائهم، وآخرون بسبب إهمالهم، ومعظمهم بسبب سوء الحظ فحسب. وإذا تذكرت بشكل صحيح من اللعبة، حتى سيليست مارتيني، أختي المفترضة، ماتت خلال رحلتنا الأولى.
لكنني لم أكن مهتمًا بكل هذا، بما في ذلك واجب النبلاء تجاه بعضهم أو تجاه هذا العالم. كل ما كان يشغل بالي هو بقائي على قيد الحياة، ولذلك كنت بحاجة إلى أن يسرع المدرب في تزويدنا بالمعلومات الأساسية وما يجب الحذر منه عند دخول العالم ما وراء الستار لأول مرة، حتى أتمكن من مقارنة هذه المعلومات بما أعرفه مسبقًا.
سبب آخر لاهتمامي الشديد بهذا الأمر هو أنني كنت أتجاهل المقاطع السردية للدروس التي تشرح كل هذه الأمور الأساسية أثناء اللعب، ونتيجة لذلك، واجهت صعوبات ومُتّ مرات عديدة في البداية بعد رحلتي إلى العالم ما وراء الستار عندما كنت ألعب بشخصية ليون، ولم أتعلم إلا بعد إعادة تشغيل اللعبة عدة مرات من نقاط حفظ مختلفة. وبما أنني لا أمتلك هذا الترف هنا، كنت بحاجة إلى أكبر قدر ممكن من المعلومات التي لم أكن أعرفها.
استمر الخطاب الوعظي لعدة دقائق أخرى.
أخيرًا، وصل المدرب إلى الجزء المهم. توقف لحظة، مانحًا إيانا بعض الوقت لاستيعاب كلماته السابقة قبل أن يواصل حديثه: "سأتحدث الآن عن العالم ما وراء الستار، وماذا يجب أن تتوقعوا عند وصولكم، وماذا عليكم فعله لزيادة فرص بقائكم على قيد الحياة."
اعتدلت في جلستي.
'أخيرًا!'
أشار المدرب إلى الشاشة المعروضة على كرة الهمس. في تلك اللحظة، تلاشت الصور السابقة للوحوش، وحلت محلها خريطة غريبة الشكل.
كان هناك دائرة صغيرة في المنتصف. وخارج تلك الدائرة الأولية كانت هناك أخرى، وخارجها أخرى أيضًا، مكونة سلسلة من الحلقات متحدة المركز، تجاوز عددها ست دوائر في المجمل، تمتد عبر الشاشة.
هذه هي الخريطة التقريبية التي تمكنا من وضعها لذلك العالم حتى الآن. [ ترجمة زيوس]
المشكلة هنا هي أننا لا نستطيع أن نحدد بالضبط أي من هذه الأراضي ستُرسلون إليها بمجرد عبوركم للحجاب. قد يستيقظ بعضكم، وهم المحظوظون، في أراضي رتبة أولى. أولئك ستكون لديهم فرصة أكبر للبقاء على قيد الحياة. وقد يستيقظ بعضكم في أراضي رتبة ثانية. إذا حدث ذلك، فيرجى محاولة التأكد من أنكم لستم وحدكم. ابحثوا عن أكبر عدد ممكن من زملائكم الطلاب لزيادة فرص بقائكم.
تمتم الطلاب بهلع فيما بينهم للحظات بعدها. مرت بضع ثوانٍ قبل أن يصفق الأستاذ يديه مرة واحدة، مطالبًا بالصمت. ثم أشار نحو الشاشة وتابع حديثه: "أهداف هذه الحملة هي كالتالي."
واصل المدرب ريموند حديثه: "آمل وأدعو أن يكون الجسر الأحمر لهذا الكسوف القمري في منطقة من الرتبة الأولى، مما يسهل عليكم الوصول إليه وتدميره."
رفع إصبعه الثاني قائلًا: "كما تعلمون جميعًا، بمجرد عبوركم للحجاب إلى ذلك العالم، لن تتمكنوا من العودة إلا بعد ستة أشهر."
في العام الواحد، يحدث كسوف قمري مرتين، بالضبط كل ستة أشهر. وهكذا، بينما يظهر جسر أزرق على هذا الجانب للمسافرين خلال الكسوف الحالي للعبور، يظهر جسر أزرق ثانٍ في مكان ما على الجانب الآخر لأولئك الذين سافروا خلال الكسوف الماضي لاستخدامه والعودة إلى عالمنا.
وهذا يعني أنه بمجرد عبورنا، سيتعين علينا الانتظار ستة أشهر حتى يظهر جسر أزرق هناك قبل أن نتمكن من العودة باستخدامه.
"الهدف الثاني هو أن تبقوا على قيد الحياة حتى نهاية الأشهر الستة. ابحثوا عن أكبر عدد ممكن من زملائكم وحموا بعضكم البعض في ذلك العالم الرهيب حتى يظهر الجسر الأزرق. هذه هي الأهداف الوحيدة للحملة."
هذا الجزء الأخير كان كذبة.
لكن قتل أسياد الحلقات كان صعبًا للغاية، إن لم يكن مستحيلًا تقريبًا. ولهذا السبب لم يتمكن أحد قبلنا من تحقيق ذلك، واكتفوا بالتركيز على تدمير الجسور الحمراء.
هل خططت لأكون مختلفًا وأتحدى أسياد الحلقات خلال هذا الكسوف القمري؟ أبدًا!
هدفي الشخصي لهذا الكسوف هو البقاء على قيد الحياة حتى نهايته، مع تنمية قوتي قدر استطاعتي، وهذا كل شيء.
كما أنني لا أملك أي واجب نبيل لحماية أحد، ولذلك لا أنوي القيام بذلك.
'مع ذلك، لزيادة فرص بقائي، سأحتاج إلى البقاء حول الشخصية الرئيسية.'
إنه قوي، لذا لا أمانع في السير خلفه.