بعد ثوانٍ قليلة من غفوتي، استيقظت لأجد نفسي فجأة في قاعة عرش قلعة هائلة، حالكة السواد. كانت أعمدة البازلت الضخمة ترتفع نحو السقف، مانحةً المكان الواسع إحساسًا مهيبًا يخنق الأنفاس. أضاءت مباخر ضخمة من اللهب الأزرق الأبيض البارد الأثيري القاعة، ملقيةً بظلال حادة راقصة، ومخلفةً زوايا شاسعة يلفها غيهب لا يمكن اختراقه.
'أين أنا؟'
فكرت، وأنا أتفحص المكان الصامت حولي. في البداية، ظننت أنني ربما أحلم. ولكن عندها، شق صوت رجولي رخيم فجأة الصمت الثقيل، قائلًا: "ها أنت ذا!"
أدرت رأسي على الفور نحو المنصة المرتفعة حيث كان يقف عرش ضخم من الأوبسيديان المتكسر. كان يجلس على العرش رجل ذو قامة مهيبة، وملامحه حادة وشاحبة وسط الظلام. بجانب عرشه، جلست امرأة على الأرض لم أستطع رؤية ملامحها جيدًا من حيث أقف.
في اللحظة التي التقطت فيها عيناي الشخصيتين، انصب عليّ ضغط هائل وساحق، وسرت قشعريرة عميقة فجأة في عمودي الفقري. أطلق الرجل ضحكة منخفضة وصدى ترنحت بشكل مقلق عبر القاعة الشاسعة. ثم أمال رأسه، يتفحصني بمرح مرعب، وقال: "أخيرًا. لقد وجدناك."
'من هما؟ أين أنا؟'
عقلي بدأ يتسارع بينما نهض الرجل ببطء من عرشه. مد يده وأمسك ببطء العصا النحيلة التي كانت ملقاة بجانب عرشه، ثم بدأ نزوله درجات المنصة. بدت كل خطوة يخطوها وكأنها تزيد من حدة الضغط حولي، مما جعل ركبتاي تتخضّع وينحبس نفسي بألم في حلقي.
بدأ رعب عميق يخنق صدري. حقيقة أن هالته وحدها كانت قوية بما يكفي لإحداث هذا التأثير الكبير عليّ جسديًا، عنت أن رتبته تتجاوز رتبتي بضعفين على الأقل. شاهدته برعب متزايد وهو ينزل من المنصة تمامًا، وعندها تمكنت من رؤيته بوضوح. بدا وكأنه في أوائل العشرينات من عمره، وكان يرتدي معطفًا أسود عصريًا طويلًا وياقة عالية مع سراويل وأحذية سوداء.
كانت قامته نحيلة، وطويلة بشكل يكاد يكون غير طبيعي، ويشع قوة بلا عناء لا تعتمد على الضخامة الجسدية. كان يمتلك عيونًا سوداء وشعرًا أسود قصيرًا ومصففًا بعناية فائقة. وكانت بشرته شاحبة بشكل مقلق، مما جعل سواد ملابسه يبدو مقصودًا.
بينما كنت أشعر بنية القتل الحادة التي كان يطلقها أيضًا، ناديت في ذهني على الفور.
'امتيازات اللاعب...'
كنت بحاجة لمعرفة من يكون هذا الرجل. ومع ذلك، ارتسمت عبسة عميقة على وجهي وتزايد ذعري عندما لم تفعل امتيازات اللاعب.
'ماذا؟ ما الذي يحدث؟ امتيازات اللاعب؟'
كررت النداء بالأمر مرارًا وتكرارًا بجنون، محاولًا تفعيله، ولكن مهما فعلت من مرات، لم يحدث شيء.
"من أنت؟" سألت، متخذًا خطوة حذرة إلى الوراء بينما استمر الرجل في الاقتراب مني. "كيف وصلت إلى هنا؟ أين هذا؟"
توقف الرجل، ثم ابتسم وأشار بعصاه نحوي. "أعتقد أنه يجب أن أكون أنا من يسألك هذا السؤال." أمال رأسه، واختفت ابتسامته ببطء. "أنت ترى، في هذا العالم، أنا كليّ العلم. يمكنني معرفة كل شيء عن أي شيء وأي شخص. لا يهم إذا كانوا قادمين من عالم آخر مثلك، أو كائنات هذا العالم. أنا أعرف كل شيء. ومع ذلك، لا أعرفك أنت."
توقف ونقر بعصاه على الأرض، ثم ازداد صوته حدة. "أنت شذوذ، كائن لا ينبغي أن يوجد ضمن خيوط وعيي..." ضيق بصره وأضاف بأسنان محكمة: "...كائن لو بقي على قيد الحياة، سيتدخل بنشاط في المعرفة الأساسية لهذا الواقع. ولهذا السبب، منذ أن علمت بوجودك غير المرغوب فيه، بحثت عنك، لكنني لم أستطع العثور عليك... حتى الآن."
بدأ ببطء في لف طرف عصاه. "يبدو أن القوة التي كانت تخفيك عني بدأت تضعف."
بينما كان يتحدث، استل سيفًا نحيلًا من عصاه. عند رؤية ذلك، ارتجفت وناديت على الفور: "آيكا!"
...ولكن حتى آيكا لم تجب.
'لا، لا، لا.'
تعرق بارد غمرني على الفور بينما رفعت يدي على الفور ورفعت كمي. ثم اتسعت عيناي رعبًا عندما لم أجد وشْمي الغريب.
'آيكا...؟'
في تلك اللحظة، استأنف الرجل السير نحوي، وبدأت الابتسامة على وجهه تتسع ببطء، تتغذى على يأسي.
"بما أنك متغير لا أستطيع التنبؤ به ولا التحكم فيه، سأنهي وجودك الآن."
عند سماعي لذلك، استجمعت قواي على الفور. لا زلت أشعر بقواي السحرية، مما يعني أنني أستطيع استخدام مهاراتي. وحتى لو كنت أعلم أنني لن أتمكن من فعل أي شيء له، فقد قررت على الأقل أن أحاول الدفاع عن نفسي.
تذكرت كيف مت على يد تاي-هيون، لذا كان عليّ أن أتأكد من أنه لا يستطيع الاقتراب مني. ولهذا، أطلقت قواي السحرية في الهواء، ودوامة من اللهب الأسود العميق والدوّار اندلعت حولي على الفور كشرنقة محترقة لا يمكن اختراقها. تمددت للخارج لبضعة أمتار حولي في دائرة من اللهب البارد والظل.
في الوقت نفسه الذي كان يحدث فيه هذا، رفعت كلتا يدي إلى الجانب، وأضم إصبعي السبابة والإبهام معًا، ثم أطلقت المزيد من القوى السحرية في الهواء، وفجأة، اشتعلت عشرون كرة من اللهب الأسود الحادّ في الوجود بالهواء حول دائرة اللهب. علقت معلقة، تطلق شررًا مشؤومًا في مدار مثالي ومهدد، وعندما حررت أصابعي، انطلقت كلها فجأة نحو الرجل.
وقف ثابتًا وهو يشاهد اللهب يتنازل الواحدة تلو الأخرى ويصدمه في تتابع سريع من الانفجارات السوداء الصاخبة. كان الضجيج وموجات الصدمة من كل اصطدام كافيين لإحداث شقوق في الأعمدة القريبة، وبحلول الوقت الذي نزلت فيه آخر كرة من اللهب، كل ما كنت أراه أمامي هو سحابة كثيفة من الدخان والغبار المتلاطم التي ابتلعت شكله وحجبته مؤقتًا.
'هل أصَبْتُه؟'
عقلي استمر في التسارع بينما ضيقت عينيّ. كانت نيران الاضمحلال معروفة بقدرتها على دفع كل ما تلمسه إلى التحلل السريع. ومع ذلك، على الرغم من أن الرجل لم يتحرك أو يحاول الدفاع عن نفسه، وابتلعته الهجمة بالكامل، لم أستطع إلا أن أشعر بقلبي يخفق بسرعة أكبر، تغذيه الرهبة المتزايدة والقوية في داخلي.
بينما كنت ما زلت أتدبر الأمر، شق صوت الرجل البارد الصمت فجأة:
"تبدد."
اتسعت عيناي على الفور بينما انهارت شرنقة اللهب التي كانت تحيط بي فجأة إلى الداخل بهمس، واختفت على الفور كما لو أنها لم تكن موجودة أبدًا.
'ماذا بحق...'
لهثت، تجول نظري بلهفة في الفضاء الفارغ حيث كانت دفاعاتي. تبدد الدخان أمامي تدريجيًا، ثم تمكنت من رؤية شكل الرجل مرة أخرى. كان سليمًا تمامًا.
'ما-ماذا... كيف؟ كيف يكون هذا ممكنًا؟'
بالطبع جزء كبير مني كان يشعر بالذعر من حقيقة أنه نجا من نيران الاضمحلال دون أن يتلف معطفه حتى. ومع ذلك، فإن السبب الذي جعل دمي يتجمد هو أنني رأيت أنه في يده اليمنى، كان الآن يحمل بهدوء كرة صغيرة، مكثفة للغاية، من لهبي الأسود الخاص بي.
"هذه النيران..." أمال رأسه وهو يدرسها. "إنها لا تشبه أي شيء رأيته من قبل."
مرت بضع ثوانٍ ثم رفع نظره إليّ. [ ترجمة زيوس] ابتسامة خبيثة تزايدت ببطء على شفتيه وهو يضيف بخجل مصطنع: "الآن أنا فضولي. أي قوة مذهلة أخرى سأتمكن من استخدامها بعد أن أقتلك؟"