عندما قال السكان المحليون إن مدينة الصدأ كانت محاطة بأسوار، لم يكونوا يمزحون.
بينما كان رايان يقود سيارته شمالًا قدر المستطاع، بدأ يرى التحصينات التي تفصل المنطقة عن بقية روما الجديدة. لم تكن جدرانًا بالمعنى التقليدي، بل كانت مزيجًا من أسطوانات فولاذية عالية، وأسلاك شائكة، وكاميرات مثبتة، وأنظمة مراقبة. كان هناك جينومات مدربة تحتل أبراج المراقبة، تدفع بغيوم التلوث بعيدًا عن المناطق السياحية إلى مدينة الصدأ باستخدام التحكم في الرياح، حتى لا يتنفس الأغنياء نفس الهواء الذي يتنفسه الطبقات الدنيا. وبما أنهم كانوا جميعًا ينتجون تيارات من الهواء، افترض رايان أنهم كانوا يستخدمون الإكسير المقلد المعروف باسم "العاصفة"، الذي يمنح مستخدمه قدرات بسيطة في التحكم في الهواء.
بينما كان يقود حول الحصن بحثًا عن نقطة دخول، قام الجينوم بتشغيل راديو ديناميس، مستمعًا إلى الأخبار.
"—لقد تلقينا تأكيدًا أن الانفجار في ليتل مغرب أمس كان نتيجة لمباراة قصيرة بين حامينا المحبوب وايفيرن والجينوم المجرم المعروف باسم فولكان." رفع رايان الصوت على الفور. "فولكان، المعروف سابقًا باسم الغوريلا الحضرية، عمل لفترة قصيرة كمساعد لوايفيرن قبل أن ينضم إلى العصابة الإجرامية المعروفة باسم أغسطس. تشير التقارير إلى أن فولكان اضطر للهروب بعد أن تسبب في أضرار كبيرة—"
أوه، لذا كان هذا هو السبب في أن فولكان لم يتصل به هذه المرة. كان ليتل مغرب ربما قريبًا من مخبأ أغسطس، وقد قرر هو أو هي؟ لا يتذكر رايان—أن يفاجئ وايفيرن عندما تتاح الفرصة. من المحتمل أنهم تعرضوا لإصابات شديدة وسقط رايان عن رادارهم بعد ذلك.
هل سيتعين على الساعي تغيير الفنادق مرة أخرى؟ لا، من الأفضل أن يبقى في الفندق الأول حتى يتصل به وايفيرن، ثم يغير المكان لتجنب محاولة الاغتيال التي أنهت الدورة الأخيرة.
"—حاول الجليدي النفسي المعروف باسم غول الهروب من الاحتجاز من قبل الأمن الخاص في وقت مبكر من أمس، لكنه تم القبض عليه بسرعة من قبل إيل ميليوري"، تابع الراديو. "صرح إنريكي مانادا، مدير فريق الأبطال الخارقين، بأن 'طالما أن ديناميس قوية، فلن يتمكن أمراء الحرب والمجانين من الحصول على موطئ قدم في روما الجديدة.'"
على الأقل، كان تحذير وايفيرن قد أحدث فرقًا. من المحتمل أنها نقلت نصيحته حول تعرض الأمن الخاص للاختراق إلى فريقها، الذي تدخل في الوقت المناسب.
ومع ذلك، يجب أن يكون من الصعب على غول الهروب بدون ساقيه.
وصل رايان في النهاية إلى نقطة تفتيش حدودية يحرسها ثلاثة من حراس الأمن الخاص. كان جميعهم يحملون معدات شغب وبنادق ليزر. أشار لهم قائدهم بالتوقف، وبذل الجينوم قصارى جهده ليبدو بريئًا.
كان من الصعب جدًا فعل ذلك مع القناع وملابس كويك سيف كاملة، لكن المهم هو الموقف.
"قف"، قال الحارس. "لا دخول بدون تفويض مناسب أو تصريح عمل."
"أنا فقط في زيارة"، قال رايان. "سمعت أنهم يمتلكون حديقة حيوانات."
"إنها بالفعل حديقة حيوانات"، تمتم الحارس. "انظر، أيها المواطن، هذه هي حدود الحضارة. ما وراءها هو البرية الحضرية التي لم يتم ترويضها، ونحن الأشخاص الوحيدون الذين يقفون بين روما الجديدة وجحافل البرابرة الذين سيفتكوا بها."
"حسنًا، عندما أراك، أشعر بالخوف على الحضارة."
"يجب أن تشعر بذلك"، رد الرجل، غافلًا عن السخرية الواضحة. "لذا إذا كنت تريد المرور بتفويض مناسب، سيتعين عليك المساهمة في الدفاع المتبادل لمجتمعنا."
"بالطبع"، رد رايان. "ألن تتحقق من سيارتي بحثًا عن مخدرات أو أسلحة أو أي شيء مشبوه؟ أقسم، أنا نظيف كاليوم الذي ولدت فيه."
"يعتمد الأمر على مقدار ما ستساهم به في المجتمع."
لا عجب أن أغسطس والميتا يمكنهم الدخول والخروج بسهولة. نظرًا لأن الحراس لم يحاولوا حتى إخفاء فسادهم، فمن المحتمل أن يكون لديهم عدد قليل جدًا من عمليات التفتيش المفاجئة.
في اللحظة التي تجاوز فيها نقطة التفتيش، فهم رايان لماذا أطلقوا عليها اسم مدينة الصدأ.
أولاً وقبل كل شيء، انخفضت جودة الهواء بشكل كبير، أسوأ حتى من الميناء؛ كانت رائحة الصدأ والمواد الكيميائية طاغية لدرجة أن الساعي تساءل عما إذا كان شخص ما قد ألقى نفايات سامة في العراء. كان على رايان رفع نوافذ سيارته وتفعيل فلتر الهواء في قناعه لجعل الأمر محتملًا.
تقريبًا كل منزل ومبنى سكني من ثلاثة طوابق كان في حالة تدهور، النوافذ مكسورة، وجدران الكتل الأسمنتية مغطاة بالكتابات الجدارية، وبعضها حتى يتداعى. كانت المنطقة مزدحمة للغاية، مع شوارع ضيقة تشكل متاهة من الأزقة تكاد تكون صغيرة جدًا لتحرك سيارته، وملحقات الحريق تلقي بظلالها على المكان رغم ضوء النهار. كانت أضواء الشوارع لا تعمل بشكل جيد، وطبقة كثيفة من الضباب كانت تلوّن العالم بلون أصفر مريض. بدا أن كل قطعة معدنية تصدأ، ربما بسبب التلوث.
حتى رايان، الذي شهد كل شيء، شعر بالاشمئزاز من ظروف معيشة السكان المحليين. احتل المتسولون كل شيء، وكان التجار يروجون علنًا لـ "بليس" للمشردين، وكان السكان المحليون يتجنبون نظرات رايان عندما ينظر إليهم. كانوا جميعًا يرتدون وشاحًا أو قناع وجه أو غيرها من وسائل الحماية ضد الغاز، حتى الأطفال.
في إحدى النقاط، مر السائق بجوار جثة، تُركت لتتعفن في المياه الموحلة بسبب دخول صرف صحي يتدفق. كانت مجموعة من الكلاب البرية تنتظر بالقرب من كومة من القمامة، ربما تنتظر أن يغادر رايان لتتغذى.
كان رايان قد أطلق النكات عن كل شيء، لكنه لم يكن قادرًا على استحضار الطاقة للمرح اليوم.
رؤية تاجر لم يبتعد بنظره، خفض نافذته ليسأل عن مكان العثور على تقنية صُنعت بواسطة الجينوم. أعطى المحلي الاتجاهات لمكان يُدعى "متجر بولي"، على الرغم من أنه لم يحاول بيع رايان غرامًا من "بليس" بسعر مبالغ فيه. يبدو أن الأسعار قد ارتفعت منذ أن بدأت الميتا تضرب موردي التجار المحليين.
لم يواجه رايان أي مشكلة في العثور على "متجر بولي"، بشكل أساسي لأنه كان لديه أضواء نيون صاخبة على لافتة منشأته؛ على الرغم من أن الرجل كان يمكن أن يختار زقاقًا أوسع ونهاية مغلقة لمتجره. ركن الجينوم سيارته أمام الباب، وأخذ مسدس الملف الخاص به تحسبًا، ثم دخل.
"ها هو جون!" صرخ رايان، مفتتحًا الباب دون أن يطرق.
يمكن وصف المتجر بشكل أفضل بأنه جراج غير منظم، مع رفوف مصنوعة من القمامة المتراكمة. كانت غابة حقيقية من الأدوات ذات تهوية سيئة؛ كانت قطع غيار السيارات المستردة تتدلى من السقف، وكانت المصابيح توفر القليل من الضوء.
كان الرجل خلف المنضدة نحيفًا، أصلعًا في الأربعينات من عمره، نصف فرنسي ونصف بريطاني؛ كان رايان يمكنه التعرف على هذه الكائنات الغريبة بمجرد رؤيتها. ردًا على دخوله الذي لا يُنسى، رفع صاحب المتجر على الفور قاذفة صواريخ تجاه زبونه. ربما كانت تكنولوجيا جينوم مستردة من التصميم.
"أنت..." لمعت لحظة اعتراف في عيني بولي، خلف نظارته. "أنت؟"
"نعم، أنا!" كان رايان سعيدًا جدًا؛ لقد أصبح مشهورًا لدرجة أن الناس تعرفه من لمحة! "هل أنت من معجبيني؟! كنت أعلم أن لدي بعضًا!"
"معجب؟" كاد صاحب المتجر أن يختنق، موجهًا السلاح نحو وجه كويك سيف. "أيها المجنون، لقد دمرت ورشتي القديمة في أوترانتو!"
"فعلت ذلك؟" سأل رايان، مرتبكًا. "متى؟"
"قبل عامين، تحطمت طائرة فوقها، ثم أعطيتني رسالة!" زأر بولي. "كنت قد تم توظيفك لتسليم بريدي، وقلت أنك تريد أن تجعل من دخولك 'لا يُنسى'!"
حسنًا، كان يبدو أنه شيء قد يفعله. رايان راقب الرجل باهتمام، وكان يبدو مألوفًا بشكل غامض. لكن...
لا.
لا شيء.
"ربما." هز كويك سيف كتفيه.
"أنت لا تتذكر"، سأل بولي، مذهولًا.
"حسنًا، من الواضح أنك أخذت الأمر بشكل شخصي أكثر مما فعلت أنا على الإطلاق." عندما أدرك أن الرجل المسكين قد يكون مضطرًا للعيش في هذا المكب بسببه، ندم رايان على نكتته على الفور. "آسف. ربما يمكنني تعويضك عن الإزعاج؟"
كان صاحب المتجر يطحن أسنانه من الغضب. من الواضح أنه لم يرغب في أموال رايان. "اخرج من متجري قبل أن أضغط على الزناد."
"أنت تعرف أنني يمكنني إيقاف الوقت، أليس كذلك؟"
"إنها صاروخ من نوع فيس هاجر"، رد الرجل. "بمجرد أن يتم قفلها، تتابع النانوميسيل الهدف حتى تموت."
يا لها من طريقة لبدء علاقة تجارية. عادةً، كان الساعي سيأخذ التلميح ويترك صاحب المتجر وشأنه، لكنه كان لديه مهمة ليقوم بها. مع خفض مسدسه في يد واحدة، بحث رايان في معطفه، متجاهلًا سلاح بولي.
أخرج دمية محشوة.
عند رؤية هذه الدمية البيضاء الجميلة على شكل أرنب، فقد وجه بولي كل الألوان. "أنت تعرف ما هذا"، قال رايان، وهو يهز سلاحه النهائي أمام صاحب المتجر. "إذا لم تخفض سلاحك، سأضغط على زر التشغيل."
"نحن في مكان مغلق، ولا يمكنك التحكم فيه!"
"ولا يمكنك أيضًا." رفع رايان إبهامه، مستعدًا لتفعيل المفتاح في ظهر سلاح الدمار الشامل الخاص به. "سأفعلها."
"لا تفعلها"، هدد بولي بسحب زناد سلاحه.
"سأفعلها!"
تزايد الضغط في الغرفة، بينما كان بولي يرتجف، حتى انفجرت أعصابه. "تبا"، قال، وهو يترك سلاحه على المنضدة. "كيف يمكنك فعل ذلك بدمية؟ أكثر الأشياء جاذبية، وقد حولتها إلى... إلى..."
"كان يبدو أنها فكرة جيدة في ذلك الوقت!" جادل كويك سيف، وهو يعيد الدمية إلى معطفه من أجل سلامة الجميع. "أنا أبحث عن تقنية جينوم محلية الصنع."
"آه، لا أستطيع المساعدة!" ضحك بولي، سعيدًا بأن يكون عديم الفائدة بالنسبة لرايان قدر الإمكان. "لم يكن بإمكانك اختيار توقيت أسوأ! فالمكب مغلق، ولا أحد يبيع أي شيء!"
"أنا لست هنا للشراء"، رد رايان، ناظرًا إلى المتجر بخيبة أمل. حتى السلاح الذي كان يحمله بولي كان رديئًا وجاهزًا للتداعي بعد إطلاق رصاصة. "أنا أبحث عن تقنية محددة جدًا. كرات استحمام كانت تُستخدم في عمليات الإمداد في الماء. طلاء قرمزي، تأثير ستيمبانك؟"
"مثل تقنية لن؟"
قفز بولي إلى الوراء، مذهولًا، بينما أغلق رايان المسافة بين المنضدة ونفسه في غمضة عين. "بولي، بولي، بولي"، همس الجينوم. "هل تريد أن تكون صديقي؟"
"لا"، رد صاحب المتجر بوضوح.
"إذن أخبرني بكل شيء."
تنهد صاحب المتجر بشيء من الاشمئزاز. "شعر أسود، عيون زرقاء، قليلاً مجنونة؟"
"يُطلق عليها الماركسية-اللينينية، لكن نعم"، رد رايان، متحمسًا أكثر فأكثر.
"هذه هي نفس الفتاة، إذن. وصلت إلى مدينة الصدأ منذ ستة أشهر، وكانت تسمي نفسها الغواصة السفلية." لم يسمع رايان عن هذا اللقب. لخيبة أمله، لم يبدو أن كويك سيف والغواصة السفلية شكلوا ثنائيًا كوميديًا جيدًا. ربما Q&U؟ المنقذون السفليون؟ "كانت واحدة من الجينومات التي تحاول القيام بأعمال تجارية بدون ديناميس أو أغسطس يجندهم، تفهم ما أعني؟ كان هناك سوق سوداء كبيرة هنا لجينومات مثلها، الذين ليس لديهم ما يكفي من الموارد ليكونوا مكتفيين ذاتيًا، لكنهم أرادوا البقاء مستقلين عن الجماعات الكبيرة."
هز رايان رأسه، صامتًا، ومركزًا تمامًا على صاحب المتجر. كان التركيز الشغوف يبدو أنه أقلق بولي، لكنه فقط شجعه على التحدث بسرعة أكبر.
"على أي حال، لقد تمكنت من صنع درع لنفسها من أشياء مستردة. كانت تبدو مثل بدلة غوص من العالم القديم. كانت تستمر في سؤالي عن قطع للحفاظ عليها، لذا كنا نلتقي كثيرًا."
"هل كانت لديها مدفع مصغر؟" سأل رايان.
صنع بولي وجهًا غريبًا. "كيف تعرف ذلك؟"
لأنه يعرفها تمامًا. "يرجى المتابعة."
"على أي حال، كانت تبيع بعض اختراعاتها لأغسطس لتلبية احتياجاتها. يجب أن تعرف أنها كانت... متحمسة جدًا؟" هز رايان رأسه بمعرفة. "انتهى بها الأمر بمهاجمة مصنع كيميائي مملوك لديناميس للاحتجاج على ظروف العمل هناك."
كانت تلك هي لن بالفعل. دائمًا مع ذلك الإحساس الغريب، الذي يمكن اعتباره لطيفًا، بالعدالة، ورغبتها الهوس في حماية الضعفاء، وكراهيتها للملكية الخاصة. "وماذا حدث بعد ذلك؟"
"ماذا حدث؟ خمن ماذا حدث! هاجمت الأمن الخاص ورشة عملها وقاموا بالقبض عليها. سمعت شائعات أن أغسطس قد أنقذوها، لكن لم أسمع عنها شيئًا بعد ذلك. لقد اختفت."
أكد هذا أن أغسطس كان من المحتمل أن يكون الطريق الوحيد الحقيقي إلى لن وينبغي تفضيله، على الرغم من ذلك... يعني أن الأمن الخاص قد يكون لديهم ملف عنها.
ومع ذلك، كانت تلك المزيد من المعلومات التي حصل عليها منذ... منذ الأبد. كان رايان في مزاج جيد. مزاج استثنائي. "لهذا المعلومات، بولي"، قرر بشكل عفوي، "سأمنحك أمنية."
"تمنحني أمنية؟" عبس صاحب المتجر باحتقار. "تظن أنك روبن ويليامز؟"
أخيرًا، رجل مثقف في هذه المدينة الفاسدة! "بالطبع لا، يمكنني فقط منح أمنية واحدة، وليس ثلاثًا."
استعد بولي لرفضه، قبل أن يتوقف لحظة قصيرة. خطر له فكرة. "أنت لا تمزح؟ أنت جاد؟"
"مهما كان، سأفي بذلك." بغض النظر عن عدد المحاولات. كان كويك سيف دائمًا يفي بكلمته.
"ممم... ماذا علي أن أخسر، لا أحد آخر سيفعل شيئًا حيال ذلك." وضع بولي يديه على المنضدة، ضامًا أصابعه. "هل تعرف أن عصابة نفسية انتقلت إلى مدينة الصدأ مؤخرًا؟ عصابة الميتا؟"
"هل تريدني أن أقتلهم كـ تارانتينو؟"
أومأ برأسه تأكيدًا. "لقد استولوا على المكب حيث تحدث معظم التبادلات قبل بضعة أيام، ومن ثم ساءت الأمور. يقتلون الجينومات، ويستنزفون دماءهم؛ أما العاديون، فيخطفونهم من الشوارع مباشرة. لا أعرف ماذا يفعل النفسيون بهم، لكنك لا تراهم مرة أخرى."
كان بولي يطحن أسنانه.
"حتى الأطفال اختفوا."
شعر رايان بقشعريرة تسري في عموده الفقري، وتصلب قلبه. كما أخبر زانبانو، كانت الأطفال مقدسة بالنسبة له. خاصة لأنه كان يتعامل معهم بشكل أفضل من البالغين، وكان قد عانى من طفولة سيئة بنفسه. "هل يعرف الأمن الخاص؟"
"يعرفون، لكنهم لا يهتمون. الأمن الخاص يحمون فقط البنية التحتية الرئيسية مثل محطة الطاقة أو محطة معالجة المياه، والتي يجب أن أعترف أنهم يفعلون ذلك بحماس. البقية مجرد حراس حدود لا يهتمون بما يحدث داخل الأسوار." تمتم بولي باحتقار. "لا يهتمون إذا اختفى بعض المشردين، أو المدمنين، أو الحثالة. النفسيون يفعلون لهم معروفًا، ينظفون قمامة مدينتهم المتلألئة."
"ماذا عن وايفيرن وإيل ميليوري؟"
"تدخل وايفيرن في قتال مع ميتا منفردة أحيانًا"، اعترف بولي. "لكنها الوحيدة التي تهتم... ولا يمكنها أن تكون في كل مكان. حتى يقتل الميتا عددًا كبيرًا من العمال، أو يهاجموا السياح، أو يسرقوا شحنة إكسير، فلن ترفع ديناميس إصبعًا واحدًا—"
"انتظر"، قاطع رايان. "الميتا هنا منذ أيام، ولم يهاجموا شحنات إكسير ديناميس أو الجينومات؟"
هز بولي رأسه.
"هذا غريب"، أشار الجينوم. "النفسانيون لا يتصرفون هكذا. عادةً ما يرتكبون الفوضى في محاولاتهم للحصول على إكسير مقلد لإشباع إدمانهم، تتصاعد الأمور مع السكان المحليين، ومن ثم ينطلقون في هجوم. هذه هي النمط دائمًا."
يجب أن يعرف، لقد عاش مع واحد.
ومع ذلك، كان هؤلاء النفسيون مقيدين بشكل مريب بمعايير نوعهم. عندما تفكر في الأمر، مما سمعه، لم يهاجم الميتا بنى ديناميس التحتية على الإطلاق؛ كانوا يحاولون فقط دفع أغسطس للخروج من مدينة الصدأ.
كان السبب سهل التخمين. لم يكن لدى ديناميس اهتمام بالمنطقة ما لم تتعرض مبانيها أو عملاؤها للهجوم. إذا تم تجاهلها، فلن يرفعوا إصبعًا. كان رايان يعتقد أن عصابة الميتا جاءت إلى روما الجديدة لتغذية إدمانها، ولكن من الواضح أن شيئًا آخر كان يعمل.
للأسف بالنسبة لبولي، كانت لن أولوية رايان الوحيدة في الوقت الحالي. لكنه سيبقى وفيًا لكلمته، مهما تطلب الأمر. "سأفي بأمنيتك في جولتي المثالية"، وعد الجينوم، "أقسم."
"جولتك المثالية؟ هل أنت تجري؟"
"إنها النهاية المثالية"، أوضح رايان. كانت مفهومًا طوره خلال تجواله اللامتناهي؛ إذا جمع كل قطعة من المعلومات الممكنة حول مكان معين وسكانه من خلال دوراته، فسيكون قادرًا على خلق الوضع الأمثل. بعد ذلك، وفقط بعد ذلك، سيقوم رايان بإنشاء نقطة حفظ جديدة ويمضي قدمًا.
بعد أن تعلم إلى أين يذهب للوصول إلى المكب من ساكنه، غادر رايان متجر بولي عبر الباب واستعد للقيادة مباشرة إلى عش الميتا.
لكن بعد ذلك، هبطت حشرة على سيارته، مما أفقدها توازنها.
تجمد رايان، بينما انهار وحش ضخم، يبلغ طوله ثلاثة أمتار، على سيارته، محطمًا السقف، ومدمرًا النافذة، وممزقًا المحرك. بدا المخلوق وكأنه اندماج مشوه بين إنسان وناموس، حشرة وحشية ذات هيكل خارجي أسود ولحم قرمزي تحتها. كانت عيونه تحدق في كويك سيف بجوع، ومخالبه مرفوعة.
"لقد علمت"، صرخ الناموس، صوته أقرب إلى طنين الحشرات من كلمات الإنسان، "شعرت برائحة فأر يتسلل إلى—"
"سيارتي!" صرخ رايان بالرعب، صرخته المفاجئة أفزعت النفسي.
أوقف الساعي الوقت على الفور، مسرعًا نحو سيارته فوري، يتحقق من حالتها. هل يمكنه إنقاذها؟ هل يمكنه إنقاذها؟!
لا. كانت الأضرار واسعة جدًا.
اجتاح رايان الغضب، وسرعان ما اعتبر الذهاب في حملة قتل، أولاً ضد الناموس، ثم ضد كل نفسي يمكنه العثور عليه. سيظهر لهم رعب الجحيم الذي لا ينتهي! لعنة مباشرة من تارتاروس!
لكن... لم يستطع رايان تحمل العيش بدون فوري المحبوب.
بتنهدة مكتئبة، أخذ الساعي كرة معدنية صغيرة من معطفه، وسمح للوقت بالاستئناف. "هل ترى هذا؟" رفع الكرة نحو النفسي. "هل ترى هذا؟"
"ما هذه، كرة—"
"الآن انظر إلى سيارتي، التي دمرتها، ثم إلى الكرة. إنها قنبلة ذرية." نقرة. "الآن التقطها!"
رمى رايان القنبلة نحو الناموس، الذي أمسك بها بيده بسبب ردود أفعاله السريعة. نظر النفسي إلى السلاح، ثم إلى رايان، مرتبكًا ومروعًا.
"لا أحد يمس سيارتي"، قال كويك سيف. "لا أحد."
بينما انفجرت مدينة الصدأ في انفجار من النار النووية، متبخرةً الاثنين من فوق الأرض مع ومضة من ضوء حارق، شعر رايان بالسعادة.
أخيرًا، طريقة جديدة لم يجربها من قبل.