ارتفعت الأسوار عن الأرض، بمساحة حوالي 30,000 كيلومتر مربع! تميّزت الأسوار، التي يبلغ ارتفاعها 18 مترًا، بواجهة خارجية ناعمة وأبراج مراقبة دائرية عند التقاطعات المهمة، مما أتاح للرامي رصد من يقتربون من المدينة من جميع الزوايا.
بعد بناء الأسوار، بدأت المباني تتغير. من الخيام والمنازل الخشبية إلى المباني الحجرية التقليدية، إلا أن الطريق كان غير مُعبَّد.
كان لعسقلان ثلاثة أبواب: الباب الرئيسي، والباب الشرقي، والباب الغربي. وعلى أعمدة كل باب رايات سوداء عليها صورة رأس ذئب بيضاء.
فتح الذئب فمه، كاشفا عن أسنانه الحادة.
كان تصميم المدينة معاكسًا تمامًا للقلعة؛ حيث كانت هناك الكثير من المباني السكنية في كل مكان.
انهارت خيمة رئيس القوم، وقام مكانها قصر. سُمّي القصر قصر السيد، ووجد آشر نفسه في قاعة الاجتماع، حيث كان يُعنى بشؤون عسقلان.
كانت القاعة ذات أعمدة مربعة، وكان هناك ثلاثة درجات أمام العرش الحجري. وعلى مساند ذراعي العرش الحجري، عُثر على منحوتات لرؤوس ذئاب.
عُلِّقت أعلامه على جانبي القاعة. وأضاءت شمعدانات مثبتة على حواملها، مثبتة بمسامير على الحائط، القاعة ذات الطابع المظلم.
[دينغ! لقد وسّعتَ نطاقَ نفوذِك إلى حوضِ باشان بإنشاءِ مدينتِك الأولى.]
[تم إكمال المهمة المخفية.]
[المكافأة: القائد لامبرت متاح للترقية.]
رمش آشر. لطالما بدا لامبرت كجندي عادي، ويعود ذلك أساسًا إلى بدايته.
لم يكن متميزًا كباقي القادة، لكنه امتلك مهارات قيادية رائعة. وهذا ما مكّنه من بناء قوة متماسكة من كاسري النصل.
وبينما كان يخرج من القاعة، نظر إلى الفناء الجذاب الذي كان يفتقر إلى الطابع العسكري الذي كانت عليه نينوى.
لسوء الحظ، لم يكن لديه الوقت لاستكشاف هذا القصر لأن جيشه كان أمامه، وكل شيء مصطف بشكل أنيق.
على أقصى يساره كانت فرقة مشاة "قاتل الخراب" التي يبلغ تعدادها 999 جنديًا؛ خسروا رجلًا واحدًا. بعد فرقة مشاة "الذئب الفضي" التي يبلغ تعدادها 850 جنديًا، خسروا 50 جنديًا. ليس لأنهم كانوا أضعف، بل لأنهم هم من كسروا زخم البرابرة.
كان من الطبيعي أن يكون هناك ضحايا.
بعد الذئب الفضي كان هناك فرسان كاسر الشفرة وجنودهم، وكان كل 80 منهم على قيد الحياة وكانوا جميعهم فرسانًا!
كانت القوات بحاجة إلى التوسع لإظهار قوتها الحقيقية.
التاليون كانوا حاملي العاصفة، وكان عددهم ستين. جميعهن رماة جذابات على دواب بنفس القدر من الجاذبية.
كان لدى ذئاب الفضة ريش أبيض، وكان لدى قاتلي الخراب ريش أبيض بعض الشيء، ولكنه كان يميل إلى الرمادي. كان لدى كاسري النصل ريش أحمر وطويل، بينما لم يكن لدى حاملي العاصفة أي ريش.
وفي المجموع زاد عدد قواته إلى 1189 جنديًا من النخبة!
وكان قادتهم، أليكس، وأليك، ولامبرت، وإريتريا، في مقدمة قواتهم بينما كان قائده الوحيد، آدم، يقف أمامهم.
وكانوا جميعهم راكعين نصف ركبة ورؤوسهم منخفضة.
"مبروك لعسقلان يا صاحب السيادة!!"
كالعادة، كانوا أكثر معرفةً بالمدينة منه. كان عليه أن يستكشفها، بينما أُعطيت لهم المعرفة دون مقابل.
"قم."
لقد قاتلتم بشجاعة. سنتناول جميعًا وليمة الليلة! استعدوا لتمتلئ بطونكم بلحم الأوفوك!
"نعم!!"
كان هناك ضجة، مما جعل آشر يضحك.
...…..
بعد فترة، دخل الثكنة التي بناها شاهد الصحوة، فرأى بعض كاسري النصال يمتطون خيولهم في الحقل الخالي من العشب. لم يكونوا يرتدون دروعًا، وكانوا يتسابقون فقط.
ذهب آشر مباشرة إلى مبنى حجري كان أطول من كل المباني الأخرى.
عندما وصل، رأى صفًا من الناس يقفون أمام لامبرت وبعض كاسري النصل، وهم يرتدون دروعهم الثقيلة بالكامل.
"لقد وصل اللورد"
"نحيي صاحب السيادة!!" الجميع، مدنيين وعسكريين، ركعوا نصف ركوع.
لوّح آشر بيده. "انهض".
صعد الدرج القصير وواجه الحشد.
حان وقت مكافأتك كاملةً، يا سيد لامبرت من عسقلان. احصل على جوادك الحربي.
مذهولاً، حصل لامبرت على حصانه وجاء أمام آشر مرة أخرى.
هل أستمر بالترقية؟ نعم أم لا؟
'نعم!'
سووش!
عندما خفت الضوء، ظهر فارس مهيب يرتدي درعًا ذهبيًا. بدا الدرع وكأنه مصنوع للزينة، لكنه كان أقوى بكثير من الفولاذ المصقول.
على جانبي الخوذة، كانت هناك أجنحة حمراء، وصورة رمز آشبورن على كتفيه الضخمتين. أخيرًا، ازداد طوله وحجمه، إذ أصبح يضاهي طول أليكس.
بجانبه، كان جواده يرتدي ثوبًا أحمر يعلوه درعٌ ذهبي. وكان له أيضًا أجنحة حمراء أكبر من تلك الموجودة على خوذة لامبرت على الدرع المعدني الذي غطى صدر الجواد. ازداد ريشه حجمًا واكتسب لونًا أغمق، مما جعله يبدو كشعر حصان مغموس في الدم.
غمرت هالةٌ مُرعبةٌ لامبرت. أصبح الآن فارسًا من رتبة الماس!
"سأكون ممتنًا لك إلى الأبد، يا سيدي!" انحنى هو وجواده.
ضحك آشر.
كان هناك ضجة في الحشد حيث كان الجميع يشاهدون التحول. حتى كاسرو النصل الآخرون كانوا يحسدون.
أطلق البرابرة الذين كانوا يرتدون الآن ملابس الكتان مثل الناس من الجانب الآخر من جبال الرماد صوتا عاليا.
شيّدت لهم هذه الترقية منازل، وفيها توفّرت لهم وسائل الراحة الأساسية، بما في ذلك الملابس. ولما رأوا السترات والسراويل والأحذية المخيطة بدقة، تخلّصوا بسرعة من ملابسهم المصنوعة من الفرو.
"كم عدد الذين جاءوا للانضمام إلى سلاح الفرسان؟" سأل لامبرت.
اخترت 420 من أصل 1000. جميعهم على الأقل من الفئة البرونزية، وقليل منهم من الفئة الفضية.
"أرى."
كان جميع الحاضرين في السابق من فرسان سينتراك، ولكن بعد رؤية المدينة الرائعة تظهر أمام أعينهم، سارعوا إلى الخدمة تحت قيادة هذا الغريب القوي الغامض.
"يبدأ."
"ابدأ!" صرخ لامبرت.
أولاً، دخل أحد البرابرة إلى المبنى وتلقى آشر إشعارًا.
[دينغ! هل ترغب في جعل مدني عسقلان فارسًا كاسرًا للشفرات؟ التكلفة 10 عملات ذهبية! نعم أم لا؟]
أصبح آشر باردًا.
10 عملات ذهبية!
يبدو أنه سيتعين عليه كسب الكثير من المال وإلا ستكون هناك مشكلة كبيرة.
لقد حان الوقت للتركيز على بدء التجارة مع النبلاء في السهول المرتفعة في تيناريا والعشائر الكبيرة في أعماق باشان.