هدأت الريح.
"ماذا قلت؟"
أخذ آشر نفسًا عميقًا. "معظم الحكام كانوا تحت سمعة ومجد الدوقات الأربعة العظام على مر العصور. أنتم الأربعة في العالم، أنتم الأربعة، أنتم من يُذكرون. لا أريد أن أُمجّد دائمًا بسبب ما فعلته في الماضي."
كانت هذه كلمات من قلبه.
كرجلٍ من الأرض، عرف الكثير عن باوندليس، كان آشر يعلم أنه يجب عليه اتباع نهج آشبورن، لكنه أراد أن يكون أكثر من ذلك. كان للاعبين الحق في بناء أوطانهم، وهو أراد ذلك لنفسه.
أراد أن يتجاوز مستوى الدوقات العظماء. كان هدفه الضمني هو التفوق على زيناس الفائقين، وأن يُعرف باسمه. أن يكون الشخص الذي تفوق على زيناس الأسطوريين، وفتح آفاقًا جديدة لاسم أشبورن.
طموحٌ عظيمٌ مع إرادةٍ ضعيفة. قال أرييل ذلك بنبرةٍ هادئةٍ خاليةٍ من الإهانة أو التقدير. كان هادئًا وخاليًا من المشاعر تقريبًا.
"لقد أعطيتك ردًا."
رد آشر بنفس النبرة.
أمالَت أرييل رأسها. "تريد أن تتفوق على الدوقات العظماء. تريد أن تكون أعظم مما أنت عليه... حسنًا، يجب أن تكون أولًا سيدًا من أشبورن بمستوى عائلتنا."
"أنا أعرف."
عندما كانت آشر تتوقع أن يتم طردها من مساحتها لأن محادثتهم بدت وكأنها وصلت إلى نهايتها، خلعت أرييل خوذتها فجأة، وكشفت عن وجهها الجميل الذي كان مزينًا بابتسامة صغيرة.
"لقد فعلت جيدا."
اندهش آشر. لم يستطع النطق بكلمة وهو يشاهد أرييل تقترب منه وتضع يدها اليمنى على كتفه.
لقد رأيتُ ضباطَك العسكريين، ومن هم أهلٌ للوقوف في بلاطك، وأُعجبتُ بهم. كنتُ غاضبًا منك لتوجهك إلى الأراضي القاحلة، لكن حتى جدّنا الأول، زيناس، لم يتوقع ظهور عسقلان.
ضمت شفتيها.
لم يكن بناء مملكتك في أرض لم يُغزها أي سيدٍ رفيع المستوى قطّ، خطةً لي ولا لأيٍّ من أقاربك. لكنني معجبٌ أكثر بقدرتك على الارتقاء بالأمور إلى مستوى أعلى فورًا. لا بد أن هذه الموهبة في أوج عطائها.
ابتسم آشر. لم يكن ينوي أن يُعلمها أن هذا من عمل النظام.
لديك عدة فرسان من فئة الماس وأكثر من مئة فارس من فئة الذهب. هذه القوة كفيلة بأن تجعلك فيكونتًا، لكن هناك أمرٌ واحدٌ عن اللوردات لا تفهمه. ربما لم تكن تعلم به بسبب نشأتك، لكن لم يفت الأوان بعد.
سووش!
هبت عاصفة عاتية وتغيرت الأجواء. وجد آشر نفسه واقفًا بجانب أرييل على تلة، ينظر إلى المعركة الكبرى في الوادي أسفله.
لقد كانت معركة شارك فيها مئات الآلاف.
"أنظر هناك."
نظرت آشر إلى حيث أشارت، فرأت فارسة حمراء ترقص في ساحة المعركة. ضربة سيفها أودت بحياة، ولم تخطئ في قتل أحد. خلفها مباشرة، كان هناك ذئب ضخم، أسوأ منها بعشرات المرات.
رأت آشر فرسانًا يقودهم فارس أسود الدرع يتجهون نحو الفارس الأحمر. وعندما اقتربا، شحبت عينا الذئب والفارس الأحمر، وضربت الأرض بقدمها اليمنى ثم لوّحت بالأخرى كما لو كانت على وشك توجيه ركلة.
رأى آشر الهواء يتجمع ليُصبح مرئيًا. هبت الرياح العاتية المتجمعة بقوة، فشقّت الفرسان وقتلت مئة منهم في لحظة!
وكأن ذلك لم يكن كافيا، انحنت إلى الأمام وأطلقت زفيرًا قويًا من الرياح، كان كبيرًا لدرجة أن الرجال وخيولهم أصبحوا في حالة من الفوضى؛ سقط بعضهم من على خيولهم، وسقط بعضهم مع خيولهم، ولكن على الرغم من عدم مقتل أحد، فإن هجومهم كان في حالة من الفوضى.
رفعت الفارسة الحمراء سيفها واشتبكت مع الفارس الأسود الذي نما طوله إلى 12 قدمًا! والغريب أن درعه وسيفه العظيم ازدادا مع طوله.
جعل هذا الرجل العملاق آشر يستنشق الهواء البارد، لكن المرأة الصغيرة التي يقل طولها عن 6 أقدام اصطدمت بالفارس الأسود المدرع الذي يبلغ طوله 12 قدمًا.
انفجرت موجة مرئية، جرفةً آلاف الجنود! أذهلت قدرة الفارس الأحمر المدرع على مواجهة الفارس الأسود المدرع بالسيوف آشر بشدة.
كانت سريعة بينما كان الفارس المدرع الأسود بطيئًا جدًا، لكن الفارس المدرع الأحمر لم يتمكن من التحرك بعد دفاعاته.
لقد أنتجت قوتهم القتالية النابضة في عروقهم القوة الكارثية التي أطلقها كلا اللوردين.
كان آشر متأكدًا من أن واحدًا منهم فقط يمكنه هدم أسوار معقله وقتل كل من في الداخل.
كانت تلك معركتي ضد ماركيز، تابع للدوق نوبيس الثالث. كان فارسًا مهيبًا، يُعرف بفارس الوحش، بينما كنتُ أُعرف بفارس الرعب. أُذيعت معركتنا في جميع أنحاء القارة، ولكن بينما كنتُ أسمعها، كان على بُعد مترين تقريبًا.
أومأ آشر.
"لقد قتلته."
"لقد فعل حيواني الأليف ذلك. كنت فقط أغذي تجربتي القتالية."
نبرتها الفاترة جعلت آشر يشعر بالبرود. إنه محاربٌ شرسٌ للغاية، ويبدو أنها لم تأخذه على محمل الجد.
إن عدم قتلك لخصمك بضربة أو اثنتين لا يعني أنك ضعيف أو في نفس مستواه. المحارب الجيد يأخذ وقته للتعلم والتطور كلما سنحت له الفرصة، لأنك ستواجه الموت يومًا ما، وخبرتك وحدها هي التي تنقذك. القتل يُضيّق نطاق خبرتك القتالية على الفور.
"كيف عرفتِ ما كنت أفكر به في هذا الاتجاه؟" استدار آشر ليواجهها.
"سؤالك قال كل شيء."
عاد آشر إلى ساحة المعركة فرأى الماركيزة تغرس سيفها في الأرض فتشققت. ابتلعت الصدع آلافًا، لكنها فجرت رجالها، ولم تسمح إلا لرجال الماركيزة بالسقوط.
كانت هذه مهارة فارس حصل عليها من مخطوطة سحرية. تُسمى "مقسم الأرض" وهي مهارة من رتبة القديسين.
.
وبينما كانت تتحدث، رأى آشر أن الوادي بأكمله قد دمر بالمهارة، وأن العديد من الناس، حتى بعض الجنود من جانب آشبورن، سقطوا إلى حتفهم.
واختفى المشهد وظهروا مرة أخرى في الوادي المقفر.
"الآن، يا فتى، ما مدى مهارتك في استخدام السيف؟"
قبل أن يتمكن آشر من الرد، كانت سيوف أرييل قد خرجت من غمديها.