عندما فتحت الأبواب ورأى الفرسان في القاعة كلود، خفضوا رؤوسهم وانتظروا حتى يجلس في مقعده.
"ماذا حدث؟" سأل كلود الفرسان الجالسين على الطاولة المستطيلة الطويلة.
"خلف ظهورنا، سعى جوردان للحصول على لقب نبيل من العائلة الإمبراطورية وقرر بناء أراضيه على أنقاض أراضينا." قال نيكولاس بجدية.
بحسب كشافينا، لديه جيشٌ من 2000 محارب ثيران من الحديد والبرونز، و500 محارب ثيران مدرع من الفضة، و5 فرسان ثيران مدرعين ثقيلاً. كما جمع البارون سكارليت قوةً قوامها 1500 جندي من الحديد والبرونز، و300 جندي من الفضة، وفارسان.
في حين جمع البارون تاير قوة مكونة من 1000 جندي من ذوي الرتب الحديدية والبرونزية، و200 جندي من ذوي الرتب الفضية، وفرسان، وساحر.
عبس كلود بعمق.
"مجموع 5500 رجل، و9 فرسان، وساحر واحد." تمتم.
بالفعل. لم تستطع حاميتنا في مدينة الخليل الصمود أمام جبروتهم، وقبل أن نتلقى الخبر، كانت قد سقطت. سيتقدمون نحو القلعة الفضية الآن، ما يعني أنه خلال أسبوع، ستكون القلعة الفضية تحت الحصار، وبمجرد سقوطها، ستكون هذه المدينة التالية.
أشار نيكولاس إلى خريطة منتشرة على الطاولة.
"ما هي أرقامنا؟"
التفت كلود نحوه.
لدينا 400 محارب أقوياء من رتبة فضية، و1000 رجل أقوياء من رتبة برونزية، و4 فرسان في المدينة؛ أما الثلاثة الآخرون فهم في قلعة الفضة. أُسقط لارك، وفيليكس، وستيفان في مدينة الخليل.
كان في مدينة الخليل ألف رجل أقوياء من ذوي الرتب البرونزية ومئة رجل من ذوي الرتب الفضية. كيف لم يتمكنوا من السيطرة على المدينة ليلة واحدة؟!
"ساحرهم هو السبب." أجاب أحد الفرسان.
في تلك اللحظة، لاحظ كلود ظهور ساحر في الصورة. شعر فجأةً بالبرد.
كان لديه أصدقاء سحرة، لكن معظمهم كانوا يعيشون في المقاطعة، لأن هذه المناطق فاسدة جدًا بالنسبة لهم. سيكونون أكثر عرضة للفساد بدون وجود كاهن لتطهير المنطقة.
"هل يمكننا استئجار المرتزقة؟"
"للأسف، لم نتمكن إلا من توظيف 500 شخص."
"الآخرون خائفون." قال فارس آخر ما تجنب نيكولاس قوله.
"ما هي حالة حاميتنا في القلعة الفضية؟"
لدينا ثلاثة فرسان، وخمسمائة رامٍ، وخمسمائة من المشاة الخفيفة. سيتمكنون من الصمود لبضعة أيام بفضل ميزة الأسوار. قال نيكولاس مطمئنًا.
لست متأكدًا من ذلك. محاربو الثيران الذين يقودهم الفيكونت جوردان؛ التقيتُ بهم مرةً في السهول المرتفعة. اشترى أحد البارونات مئةً منهم. إنهم محاربون مفتولو العضلات، خضعوا لتدريباتٍ وحشية ليصبحوا قوةً بريةً مُرعبةً، كما أنهم بارعون في الحصار. اشترى الفيكونت جوردان أفضل جنود العبيد.
تشبث كلود بطاولته بقوة.
كان تاجرًا ثم أصبح سيدًا. لم يكن كالبارون فيكتور سكارليت أو البارون رذرفورد تاير، اللذين مُنحا ألقابهما لمزاياهما القتالية.
ومع ذلك، فقد كان يفتخر بنفوذه وثروته، لكن جوردان كان أكثر دهاءً منه.
"أن يفلت هذا من جواسيسي، فهذا يعني أن هناك قوى أعلى وراءهم." قال كلود بجدية.
"أنا أشك في الكونت ويليامز."
قال نيكولاس.
ليس هذا فحسب، بل العائلة الإمبراطورية هي العقل المدبر وراء هذا. يعلمون أنني والآخرون أصبحنا سادةً دون ختمهم، لذا يستخدمون الأردن لإحداث فتنة ومشاهدتنا ندمر أنفسنا، وسيحكم سيدهم الذي اختاروه بدلاً منهم.
كشف كلود عن الأمر مما أصاب فرسانه بالذهول.
"إذا نشرنا حاميتنا، ستخسر المدينة دفاعاتها، ولكن إذا لم نفعل ذلك، فإن قلعة سيلفر ستسقط بالتأكيد." ربت كلود على ذقنه.
.
أرسل صقرًا رسولًا إلى البارون آشبورن. أبلغه أن حليفه بحاجة إلى مساعدة.
"أتريدوننا أن نرسل طائرًا فريدًا كهذا إلى ذلك المكان البائس؟ لمَ لا نرسله إلى المقاطعة، طالبين مساعدة السحرة؟" سأل فارس، وقد عقد حاجبيه.
التفت نيكولاس إلى الفارس.
"هذه الطيور الفريدة التي هي أفضل بكثير من تلك الموجودة في مقاطعة دجلة هي من ذلك المكان البائس."
"ماذا؟"
....
وبعد شهر وأسبوع إضافي من تلقي الأخبار من عسقلان، التي تبلغه بعودة سيدهم والسكان الهائلين الذين كانوا قادمين معه، وقف كلفن على رأس البوابة الرئيسية، ينظر إلى السكان الذين شكلوا ثعبانًا بلا نهاية.
وكانوا جميعهم على الطريق.
أمام حشد المدنيين كان هناك ألف جندي يرتدون دروعًا فضية يسيرون وهم يرفعون علم أشبورن عالياً، وخلف الحشد الذي بلغ عدده 17 ألف شخص بالضبط كان هناك ألف جندي آخر يرتدون دروعًا فضية، يحملون أسلحة هلبيرد رهيبة.
كانت عباءاتهم متطابقة الألوان، ونفس الشيء بالنسبة لدروعهم، لذلك بدا الأمر كما لو كانوا نفس الفرقة التي انقسمت إلى قسمين.
أمام هذا الجمع الغفير، كان آشر، وأليكس، وأليك، ونيرو، والطلائع على ظهور السنتراك. كان بين الحشد عدد لا يحصى من الأوفوك، ومئات السنتراك، وعلى ظهورهم فراء الحيوانات.
نظر آشر إلى معقله بابتسامة عريضة على وجهه في اللحظة التي رأى فيها صورة ظلية كيلفن.
لقد مرت شهرين منذ أن كان بعيدًا وخمسة أشهر منذ أن غادرت أخته إلى أكاديمية الشعلة المقدسة.
بقي آدم في عسقلان قائدًا لهم، بينما تولت كاترينا إدارة شؤونهم الإدارية نيابةً عنه. كانت كاترينا سيدة المدينة، وكانت تُبلغه بكل ما يحدث فيها. بينما توقفت إريتريا وجنودها في ثكناتهم.
كان يخطط لإرسال 70 من حراس العاصفة الرعدية الآخرين إلى ثكنات ستورم برينجر ليصبحوا فرسانًا، في حين سيتم إرسال 100 من المشاة الذين تركهم أليك إلى ثكنات شورا فانغارد ليصبحوا جيشه الشخصي.
لقد حان الوقت لتوسيع قوته النخبوية الشخصية.
نظر إلى الطريق المُعبّد تحت حوافر جواده وابتسم. بفضل هذا الطريق، تمكّنوا من نقل 17 ألف شخص في شهر واحد تقريبًا.
وعندما وصل آشر إلى البوابات المفتوحة، رأى مئات الأشخاص يصرخون ويصرخون عند عودتهم.
عند رؤية هذا مع كلفن يقف في المقدمة بابتسامة احترافية، ضحك آشر.
"هل فعلت هذا؟"
"الشعب خرج بمحض إرادته"
"أرى." ضحك آشر، ونزل عن حصانه، واحتضن كيلفن، الذي ابتسم ابتسامة عريضة وهو يربت على ظهر اللورد الشاب.
"لا يجب أن تفعل هذا علنًا. أنت سيد." همس كيلفن، لكن آشر لم يُعره اهتمامًا.