ترعد!
وظل آشير يراقبهم وهم يدخلون المدينة، مما تسبب في ذهول المواطنين من الصدمة والرهبة أمام روعتهم.
بعد انتهاء العرض، دخل لامبرت إلى قصر اللورد ووجد آشير ينتظره في قاعة الاجتماع.
"سيدي."
سقط لامبرت، في درعه الأسود الذي يحتوي على مساميرين، واحدة على كل كتف، على ركبة واحدة وضرب بقبضته اليمنى على صدره.
هل رأيت السطح؟
"فعلتُ."
رفع رأسه وقال: «عسقلان أسفل الوادي، في وسط أربعة جبال». «ماذا؟»
عبس آشير ووقف على قدميه ببطء.
"الجبال."
شهق بدهشة. الصورة التي كانت في ذهنه لا تزال صورة السهول الكبرى، ولكن إذا كان النظام قد غيّر التضاريس إلى هذا الحد، فإن الثمن كان يستحق ذلك.
ستؤدي الجبال إلى زيادة التدابير الدفاعية للمدينة بشكل كبير، مما يجعل من الصعب غزوها.
"رتب لي حصانًا."
وفي دقائق معدودة، خرج آشير من الممر الواسع تحت الأرض الذي يمكن لثلاث عربات أن تتحرك من خلاله جنبًا إلى جنب، واحتضنته أشعة الشمس.
وبعد فترة وجيزة، اعتادت عيناه على ضوء الشمس، وظهر وادٍ جميل أمام عينيه.
كان الوادي لا يزال يعجّ بخضرة زاهية لم يُغطِّها الثلج بعد. رفع آشر عينيه، فرأى جبالاً شاهقة على جانبيه، متصلة ببعضها البعض كجدار جبلي.
في أعلى هذه الجبال، كانت هناك أبراج مراقبة خشبية. كانت بعيدة عن أنظار آشير، لكن المخرجين اللذين أنشأهما النظام عبر الجبال الكثيفة كانا مرئيين نظرًا لقربهما.
اقترب، فرأى جنودًا يُشرفون على المخارج. حفز آشير حصانه، وتجاوز المخرج، فوجد نفسه في السهول مجددًا، لكن الجبال خلفه كانت شامخة، مُعلنةً وجودها في المشهد.
وبنظرة لطيفة، نظر آشير إلى الجبال العظيمة، وارتسمت ابتسامة على وجهه. «مدينتي الأسطورية الأولى».
---
وفي مكان ما وراء حدود أرض عسقلان، فتح رجل ذو شعر أبيض نقي عينيه.
هل كان هناك قتال قرب جبال آش؟ أيُّ وحشٍ هذا الذي يُسبِّبُ هزةً كهذه؟! تمتم في نفسه.
بوم!
انفتحت الأبواب بقوة، ودخل جندي يرتدي درعًا جلديًا أسود. "سيد وينتر، لدينا ضيوف من أدوم."
قبض اللورد وينتر قبضته. "ماذا يطلبون الآن؟ الشهر لم ينتهِ بعد."
قام على قدميه، متكئًا على عصاه.
خرج هو والجندي من قصره ووجد رجاله مصطفين بأيديهم على سيوفهم وهم ينظرون إلى الفئران التي تشبه البشر وترتدي دروعًا سوداء وتقف على جدارهم الخشبي.
كان الرجلان المحاربان خلف فأر أبيض ذي قرون وردية، يبلغ طوله حوالي متر وستة أمتار. وبينما تخلصت الفئران المدرعة من ذيولها، لا يزال الفأر الأبيض محتفظًا بذيله.
"لقد أصدر الرئيس مرسومًا بأن ترسلوا إلينا محاربين للمساعدة في المعركة ضد دوثان أو أن تغادروا أدوم."
ضاقت عينا اللورد وينتر. "أتريدونني أن أرسل رجالي لمحاربة أحفاد العمالقة المتعطشين للدماء؟! إذا كنتم، أيها الجرذان البيضاء النبلاء، تخسرون الحرب ضدهم، فكيف سيساعدكم رجالي، وهم لا يملكون حتى دروعًا فولاذية؟ سيكونون مجرد وقود للمدافع!"
ابتسم الفأر ذو القرون الوردية. "بالضبط. هذا ما نحتاجهم من أجله. سيطر البشر على البر الرئيسي، وسرقوا مهاراتنا، وأجبرونا على القتال على هذه القطعة الصغيرة من الأرض. لماذا لا تكفرون عما فعله أسلافكم؟!"
أشار الفأر ذو القرون الوردية إلى اللورد وينتر.
كان اللورد وينتر هو السبب الوحيد لبقائهم معقلًا بشريًا في أدوم. دُمّرت حصون أخرى، ولكن لأن اللورد وينتر كان إنسانًا عاش لأكثر من مئتي عام، لم يستطع رجال الفئران البيضاء أن يفعلوا بحصنه ما فعلوه بالآخرين.
لكن وينتر كان يعلم أن ذلك كان لفترة مؤقتة فقط. كانت هذه الفئران تنتظر موته بفارغ الصبر، ويبدو أنه لم يكن بعيدًا جدًا.
وكان هذا هو السبب الذي جعله يحاول التواصل مع بيوولف، زعيم عشائر باشان.
"سنعطيك 15 بالمائة إضافية من منتجاتنا الشهرية مقابل التخلي عن رجالي." ضحك الفأر.
"اتفاق."
شد اللورد وينتر عصاه بقوة حتى نقشت آثار كفيه على الخشب! ظلت عيناه مثبتتين على الحائط حتى مع رحيل رجال الفئران.
"هؤلاء الوحوش المتكبرة." صر على أسنانه.
يا سيد وينتر، ماذا سنفعل؟ نحن آخر معقل متبقٍ في أدوم ودوثان، وإذا أضفنا ١٥٪ إلى الستين٪، سيموت الناس جوعًا. ألا ترى أنهم يقتلوننا؟
قال جندي يرتدي عباءة مبطنة بالفراء بتعبير صارم.
وحتى الآن، رفضت يده أن تترك مقبض سيفه.
"هل تلقيت أي رسالة من الزعيم بيوولف؟"
نظر اللورد وينتر إلى الجندي.
"لسوء الحظ، لم نتمكن من التسلل عبر تلك الذئاب آكلة البشر اليقظة. تلك
"الوحوش تتزايد يوما بعد يوم."
نظر اللورد وينتر إلى السماء. كاد هذا الحصن الصغير أن يندثر منذ عقود لولا قدرته على الشفاء.
لقد كان قادرًا على الحفاظ على حاجزه طوال الليل، مما أدى إلى حماية الناس من
الصقيع الهائل.
حتى لو كان يعلم أن هناك مدينة يمكنه أن يعيش فيها هو وشعبه دون أن يتعرضوا للانزعاج من هجوم الوحش البارد والمستمر، فلن يصدق اللورد وينتر ذلك أبدًا.
كانت مئتا عام كافية لجعل الإنسان جامدًا. ومع ذلك، لم يكن من المفترض أن يعيش الإنسان كل هذه المدة دون أن يصل إلى مرتبة الإمبراطورية، وهي مرتبة يتجاوز فيها الجسد شكله الأساسي.
والقدرات.
لكن يا لورد وينتر، مهما انتصرنا، لن نستفيد. في الواقع، بعد الحرب، قد يرسل هؤلاء الجرذان فرقةً للاستيلاء على الحصن. لماذا لا أسافر للقاء الزعيم بيوولف؟
قال سمعان رئيس الحرس من خلفه:
جعل صوته اللورد وينتر والجندي الذي كان يرتدي عباءة مبطنة بالفراء يستديران.
عندما رأى الرجل ذو الشعر الأسود يرتدي درعًا جلديًا ضيقًا، ودرعًا، وسيفًا، وزوجًا من العيون المصممة، تنهد اللورد وينتر.
كان يعلم أنه قد يكون من المستحيل الهروب من الذئاب، لكنه كان خيارًا أفضل من مواجهة الفناء التام.
خذ سربك وانطلق. مصير قلعة الشتاء على عاتقك أيها الشاب... ابحث عن البشر هناك.