ظل صوت لاميخ — زعيم زهرة اللوتس البيضاء — يتردد في أذني آشر طوال 86,400 ثانية بالتمام والكمال.
الآن، كان جالسًا على التراب الأسود، رأسه مائل للأسفل، وذراعيه مستندتين على ركبتيه بينما كانت يداه تتدلى بلا حول ولا قوة.
كان وقوفه علامة على الهزيمة.
في هذه الأثناء، كان أليكس يتجول في الزنزانة الخشبية، يراقب الوحوش الروحية وهي تقوم بأعمالها.
معظمها قادر على الكلام، لكن هذا لم يكن مفاجئًا بالنسبة له—لقد راقبها طوال اليوم.
"الوقت ينفد." قال آشر، كاسرًا الصمت أخيرًا.
إيدر، الذي كان جالسًا أيضًا في الزنزانة مع الفرسان الآخرين، التفت نحوه.
"أظن أن هذا يعني أن لديك يومًا أقل لتعيش." قال جادبيد بابتسامة خفيفة.
أليكس وجه له نظرة حادة، كأن الموقف قد ينفجر إلى قتال في اللحظة التالية.
رفع آشر رأسه. "لقد مرت 86,400 ثانية منذ أن وضعونا في هذه الزنزانة الخشبية الهشة. من الواضح أنها ليست معدة للاحتجاز الطويل."
"86 ماذا؟!" تكاد عينا موشي تخرجان من مكانهما.
"هل كنت تعد الثواني طوال هذا الوقت؟!" صرخ ميراري، الأخ الأكبر.
تنهد آشر، "أردت أن أتحكم في نفسي. للأسف، ليس بإمكاني محاربة وحش أقوى من فارس مصنف قديم."
قال الكلمات بلا أي تلميح للضعف، لكن إيدر عبس. كان يشعر بنبرة خفية لم تكن تبدو على أنها هزيمة كما كان يفترض أن تكون كلمات آشر.
"لم نرد أن نكون هنا، لكنك اضطررت لأخذ ذلك السيف! أنت السبب!" قال جادبيد معبسًا.
حسب كلام لاميخ، فقد جرّ إيثامار آشر إلى ممر الجبال، ومن هناك قامت اثنتا عشرة دبّة—كل واحدة قوية بما يكفي لضرب فارس مصنف مقدس حتى الموت—بتوجيههم مباشرةً إلى غابة الظلال!
"جادبيد." ألقى إيدر نظرة تحذيرية للفارس ذي ذيل الحصان قبل أن يلتفت مرة أخرى إلى آشر ويسأله، "هل أنت متأكد أنهم سيأتون إلينا؟"
"لا."
عبس إيدر.
"سيأتون لواحد أو اثنين منا. ليس للجميع." أجاب آشر.
"وتعتقد أنك الشخص الذي سيأتون من أجله؟" رفع جيسياه حاجبه.
لم يكن عدائيًا تجاه آشر كما كان من قبل—خاصة بعد أن أنقذه أليكس من أن تتمزق أو تُمزق أعضاؤه على يد تلك الذئاب.
في تلك اللحظة، أتى صوت حفيف جعل الجميع يتجه نحو النمرة القادمة.
على الفور، التفت الجميع إلى النمرة، التي بحركة من أحد ذيولها الثلاثة فتحت باب الزنزانة.
"ذا الشعر الأبيض. أنت مدعو."
وقف آشر على قدميه وخرج. بمجرد أن خرج، تسللت الكروم من شجرة ولفّت معصمه بإحكام، مما جعله يقطب حاجبيه.
"لماذا كل هذا؟" تمتم آشر. "أنا متأكد أنك قوي بما يكفي لقتلي إن حاولت أي شيء."
زيلة، النمرة ذات الثلاثة ذيول، أومأت بالموافقة للصقر الكبير المربوط على فرع الشجرة قبل أن تحوّل نظرها إلى آشر.
"واقع أنك امتلكت إيثامار يجعلك خطرًا—حتى بالنسبة لأقوى الموجودين بيننا."
تلألأت عيون آشر ببريق. "لكنكم أخذتم السيف. أنا الآن مثل الوحش بلا أنياب ولا مخالب."
"لكنت كذلك،" قالت زيلة، "لكن إيثامار يرفض أن يُسحب. من الواضح أنه يريد أن يتبعك إلى العالم البشري."
رفع آشر حاجبه. كان ينتظر اللحظة المناسبة لتفعيل موهبته—ربما لاستدعاء أحد أسلافه إذا حاولت الوحوش قتله. ولكن يبدو أن إيثامار قد حول الموقف لصالحه.
'يتبعني؟ بل يريد السيطرة على جسدي وإحداث الخراب. لا يمكنك كبح جماح سيف طموح.' فكر في سره.
بينما كان يمشي، رأى العديد من الوحوش، لكن الذي لفت انتباهه أكثر كان ذئبًا أبيض مزينًا برموز زرقاء، مستلقيًا بسلام بجوار بركة ومغمض العينين.
ثم فتح عينيه قليلًا، كاشفًا عن حدقة زرقاء صافية. في تلك اللحظة، كل ما فكر فيه آشر كان رفيقًا لسيريوس. لكن الواقع صدمه—سيريوس مات، وهذا الذئب أيضًا. وإذا لم يغادر عالم الأرواح قريبًا، فسيلاقي المصير ذاته.
"ما نوع هذا الوحش؟" سأل آشر بلا وعي.
رفعت زيلة حاجبها. "كان ذئبًا عاديًا حتى تطورت فيه الرغبة بالقمر. تلك الرغبة دفعته إلى التطور إلى وحش أسطوري—ذئب مطارد القمر. طوال حياته، كان يلاحق القمر حتى يموت ويأتي إلى هذا العالم حيث لا قمر ولا شمس."
"آه… أفهم…"
وصلوا قريبًا إلى منطقة صافية حيث شكلت الأشجار حديقة دائرية. توقفت زيلة، محدقة في عيني آشر—ليس مجرد نظرة عابرة، بل نظرة ثاقبة.
"عندما أنظر في عينيك، كل ما أراه هو سكار،" قالت ببرود. "ويجعلني أرغب في تمزيقك إربًا."
جعلت برودتها المفاجئة حاجبي آشر يلتقيان، وعيناه تضيقان ببطء، والارتباك يتسلل.
'سكار؟ من هذا؟'
بهذا أنهت زيلة النقاش، ووجد نفسه أمام لاميخ، جالسًا بهدوء على شجرة ساقطة مع جذورها سليمة.
بجانبه كان إيثامار!
"أيها الفاني. قل لي، لماذا أشعر بوجود سكار حولك؟"
فتح لاميخ عينه قليلاً، وضغط ثقيل سقط على آشر—ليس من قوة بذلها، بل من مجرد وجود الكائن أمامه!
"من هو سكار؟" سأل آشر.
"ألا تعرف سكار؟"
"لا."
"إذًا لماذا أنت هنا؟" عبس لاميخ بعمق.
"جئت من أجل ذئبي."
فلّت نظر لاميخ للحظة. تذكر ذئبًا معينًا منذ أشهر، ذئبًا اعتبره صديقًا، حارب بجانبه ضد بيليال.
كان لذلك الذئب نفس النظرة التي يمتلكها آشر الآن.
"لا بد أنك آشر أشبورن."
كان هناك شيء مختلف في صوت لاميخ الآن. لم يعد الوزن العميق القائد السابق، بل شيء… حزين. شيء مثير للشفقة.
هل كان… يُشفَق عليه؟
نهض لاميخ، وضخامة جسده طغت على آشر. "الذئب الذي تبحث عنه قد رحل. أُعجب بشجاعتك في السفر إلى هذه الأراضي، لكن اعتبر أن ذلك الذئب مات—وعُد أدراجك."
أخيرًا أدرك آشر شيئًا، ولامع في عينيه بريق.
"اعتبر؟" كرر.
"الحقيقة أنك قلت 'اعتبر' بدلًا من أن تخبرني إذا كان حيًا بالفعل تعني أن سيريوس لم يمت. إذًا، قل لي… أين هو؟"
---