وضرب رجل ذو ثوب أسود عصاه الخشبية المعوجة على الأرض بقوة خفيفة، فظهر.
ارتعشت لحيته برفق وهو يشاهد عبده المحارب يقمع رجال آشر. كانت عيناه على الذئب، متلهفًا لجثته. حوّل نظره عن المعركة التي ستنتهي قريبًا نحو آشر، الذي كان ينظر بصمت إلى كفه.
"سيد أحمق آخر يريد التعدي على الأراضي القاحلة."
رفع عصاه وكان على وشك إلقاء تعويذة عندما رفع آشير رأسه، وكشف عن زوج من العيون البيضاء الباردة.
لقد شعر الساحر بالفزع من القوة الإشعاعية المنبعثة من آشير، لذلك أشار بعصاه، مما أدى إلى إطلاق كرة من اللهب.
انحنى آشر إلى يمينه بلا مبالاة، فاندفعت كرة اللهب نحو التل. وبينما كان ينظر إلى الساحر، بدأ آشر بتدوير سيفه. تسللت سرعة النصل إلى أذنيه، مما أصاب الساحر بالذهول.
كان متأكدًا أن آشر ليس بمهارة أليكس في مبارزة السيوف، فكيف استطاع أداء دورانٍ بهذه الروعة؟ في الواقع، لم يترك سوى دورانٍ عابر. لم يستطع رؤية سوى صورٍ جانبيةٍ للسيف، وكان هذا أثناء سير آشر!
سووش! سووش! سووش!
اندفعت ثلاث كرات من اللهب نحو آشر. عندما رآها تهبط من السماء، اندفع آشر في سباقٍ سريع. تفادى النيران بسهولة وتسلق التل حتى قمته قبل أن يتمكن الساحر من الركض بعيدًا.
عندما أدار الساحر رأسه ورأى آشير، قال بعض الكلمات، وشكلت النيران وحشًا اندفع نحو آشير.
رفع آشير سيفه، واخترق رأس الوحش، مما تسبب في انفجار الجسد.
سمع صوتًا أنينًا فالتفت ليرى أن سيريوس قد سقط.
نظر آشر إلى الأرض وضرب بقدمه حجرًا بارزًا. كسرت قوته الجزء البارز من الحجر، فأرجح آشر سيفه، فانطلق الحجر كالقذيفة.
لقد حملت الكثير من الزخم الذي اخترق الساحر!
سووش!
استدار آشر وقفز في الهواء، وضرب سيفه للأسفل. صد الغول الضربة، لكن بدلًا من أن يطير بعيدًا، امتص آشر القوة وهبط بثبات.
اندفع الغول نحوه، ورقصت تنورته القتالية. لاحظ آشر ذلك، فانزلق تحته، فجرح فخذيه وأطلق جرحًا سريعًا مميتًا في ظهره دون أن يلتفت.
ترنح العملاق إلى الأمام. تحمّل قوة المعركة الحادة التي تمزقه من الداخل، واستدار للهجوم، لكن آشر كان ينتظر هذه اللحظة.
دفع سيفه، فاخترق الوحش حتى خرج طرفه من الجانب الآخر.
حدق العملاق في عيون آشر البيضاء وأصدر أصواتًا، ولكن عندما أخرج آشر سيفه، سقط واستمر في الضعف حتى مات.
لم يكن درعه المعدني نداً لحدة سيف آشير المصنف بالذهب، وخبرته غير العادية وإتقانه الساحق أخضعا العملاق دون أن يمنحه مساحة للتنفس.
في حالة الشورى، كان آشر سريعًا جدًا. لم يكن لديه وقت للتفكير في خطوته التالية، لأنه كان يفوق بكثير معرفة أعدائه القتالية.
[لقد خاضت معركة شرسة ضد أحد أعضاء طائفة عبدة الهاوية وخرجت منتصراً، على الرغم من التكلفة.]
[ترقية جديدة وقوات متاحة.]
[دينغ! هل يرغب المضيف بترقية أليكس، فارس السيف الذهبي، إلى فارس سيف ماسي كبير؟ نعم أم لا؟]
[دينغ! هل يرغب المضيف بترقية حيوانك الأليف، سيريوس، ذو التصنيف الذهبي ليصبح فارس وحوش ماسي؟ نعم أم لا؟]
"ترقيتهم."
سووش!
مع أول ضوء، لفت انتباه آشر ذلك الكائن الأبيض الذي يبلغ طوله ١٢ قدمًا، والذي يحمل علامات زرقاء سماوية على رأسه وجسمه. كلمة "تيناريا" على جبهته تعني "فارس!".
بدا سيريوس كوحشٍ ضخم، وكان الفراء حول رقبته يشبه عرف الأسد. كانت مخالبه وأسنانه قويةً لدرجة أن حتى قلعة آشر لم تصمد أمام هجوم سيريوس!
مع كل نفس، انخفضت درجة الحرارة.
لقد أصبح سيريوس الآن قويًا بما يكفي لقتل العملاق بمجرد صفعة!
عند النظر إلى الوحش العضلي المبني جيدًا والذي لا يزال يبدو لائقًا وخفيف الحركة على الرغم من حجمه، شعر آشر بالإعجاب.
لا شك أنه كان فارسًا وحشيًا!
انطفأ الضوء الثاني، كاشفًا عن فارس ذي درع فضي طوله سبعة أقدام. كان الفارس يرتدي معطفًا سميكًا، ومئزرًا أزرق، وخوذة بأجنحة على جانبها، وشارة، وريشة زرقاء تصل إلى مستوى خصره.
كبر سيفه، وأصبح نصلُه فضيًا. كان مرصعًا بجوهرة زمردية في طرف مقبضه، وخطوط طول نابضة على جانبيه المسطحين.
نظر أليكس إلى السيف في يده بمشاعر متباينة. تعجب من الأفكار التي وضعها النظام في ذهنه وضبط جسده عليها. قدرات فارس من رتبة الماس كانت تفوق إدراكه السابق.
في هذه اللحظة أدرك أليكس مدى الغباء الذي كان يعتقد أنه يستطيع إيقاف العملاق ومدى الجنون الذي جعل آشير يقتله بهذه السرعة.
كان الترس الكامل المصنف بالماس يعادل حوالي 3000 قطعة ذهبية مقدسة!
كان لا بد من معرفة أنه يمكن استبدال عملة ذهبية مقدسة بثلاث عملات ذهبية خالدة، تُستخدم في الإمبراطورية الخالدة. هذا يعني أن معدات أليكس كانت 9000 عملة ذهبية خالدة!
لم يشعر أليكس بهذه القوة في حياته قط.
سووش!
قفز سبعة أمتار وهبط على قمة التل، مُطلقًا شرارات نارية. الآن وقد أصبح فارسًا من رتبة الماس، بدأت قوته القتالية المشتعلة، التي تدرب عليها باستخدام خطوط الطول النارية، تُنتج تأثيرات نارية صغيرة.
على سبيل المثال، التحديق في عيون أليكس لفترة طويلة قد يجعل الشخص يشعر وكأن عينيه تحترق!
في رتبته الحالية، قوته كانت بسهولة أكثر من 8000 قطة!
والقوة المكتسبة من حليب ستارهون المضاء بالقمر وبيضة دجاج هيكساكاد لم يتم تضمينها!
لكمة واحدة قد تحطم جدارًا غير معزز؛ ركلة واحدة قد تقتل إنسانًا؛ صرخة واحدة قد تهز طبلة آذان من هم تحت رتبته.
هذه القوة قد تُثير الفخر، لكن رؤية سيريوس كانت كافية لإبقاء أليكس متواضعًا. ما قيمة 8000 قطة أمام وحشٍ يزن ضعف وزنه، وقادر على تجميد قلعة؟!
"سيادتك." قفز أليكس إلى أسفل وجثا على ركبتيه.
هز آشير رأسه.
ثم نظر إلى حراس قلعته. ثلاثة منهم ماتوا، وأربعة فقدوا أحد أطرافهم أو اثنين، وثلاثة مصابون بجروح بالغة.
هل يرغب المضيف بترقية حراس قلعته السبعة المتبقين من الرتبة البرونزية إلى رتبة ذهبية لسيوفي طليعة شورا؟ نعم أم لا؟