كابوس، أطلق سيف أليكس توهجًا أحمر ساطعًا أضاء درعه.
قبل أن يتمكن أوبيد من الرد، أغلق أليكس الفجوة، وقطع رجاله وكان يسحب سيفه من المحارب الأخير ذو الحلقة الذهبية.
تسلل الخوف إلى روحه. كان كمخالب سوداء غُرست عميقًا في روحه البيضاء، فأظلمت وملأتها بخوفٍ شديدٍ حتى بردت عظام عوبيد. شعر به كما لو أن جليدًا حقيقيًا يسكن جسده!
أرجح آشر سيفه على كتفه واقترب من زعيم القرية وطلائعه خلفه مباشرة. تراجع عوبيد خطوتين إلى الوراء بينما كانت غرائزه تدفعه للركض، لكن عندما أدار رأسه، رأى الطرف المثلث لسيف الفارس العريض الذي يبلغ طوله سبعة أقدام أمام رقبته!
بلع!
ابتلع الرجل.
فجأةً، أمام عيني أليكس، انقلب الرجل إلى رمال وبدأ يبتعد. لم يصدق آشر عينيه، لكنه ظل يركض خلف الرمال المتحركة.
على بُعد أمتارٍ كان آشر، وقد عقد حاجبيه. ولما رأى أن اوبيد سيفلت من قبضتهم في النهاية، أمسك بمشعل نارٍ على حاملٍ خشبيٍّ ورماه في الهواء.
"أليكس!"
عندما رأى أليكس الشعلة في السماء، فهم بسرعة ما أراده آشر. أمسك بالشعلة الساقطة وأطلقها بقوة أكبر.
لقد صنع منحنى جميلًا وسقط على الرمال المتحركة.
فجأةً، تحوّل إلى رجل. كان اسمه اوبيد.
شد على أسنانه عند رؤية أثر الحرق على كتفه. "أيها الغرباء! مجيئكم إلى هنا كان أسوأ خطأ في حياتكم! سأشاهدكم تُذبحون جميعًا!"
صرخ بأعلى صوته.
كان رد فعله هو الأصوات المعدنية الناعمة الصادرة عن درع أليكس والطليعة الصفيحية وهم يقتربون منه في صمت. كان آشر بينهم، بلا تعبير.
"الاستسلام أو الموت."
"قال آشر ببرود."
"أستسلم. أستسلم حتى أتمكن من مشاهدة الزعيم بيولف يذبحكم جميعًا!"
ضحك عبيد بسخرية.
"أرى."
ابتسم آشر.
لم أخطط قط لإبقاء أي قائد على قيد الحياة. مع ذلك، قائد عنيد مثلك. التفت إلى أليكس وأشار إلى اوبيد.
عندما رأى أوبيد أن أليكس على وشك قتله، اتسعت عيناه. "ماذا تفعل؟ يمكنني أن أدافع عنك أمام الزعيم! انتظر—"
سحبه أليكس بعيدًا بينما سار آشر مباشرةً نحو محارب ميت ذي خاتم ذهبي ونزع الخاتم. بعد أن وصل إليه، اتسعت عيناه.
"هذا هو الذهب الحقيقي."
اتسعت عيون رجاله عندما سمعوا ذلك.
بغض النظر عن مدى ثراء سيدهم، فإنه لا يستطيع أن يعطي كل محارب خواتم ذهبية، وخاصة تلك الكبيرة.
"يجب أن يكون لدى العشيرة الكبيرة منجم ذهب وإلا فإنها ستكون غنية بشكل فاحش." تمتم آشر لنفسه.
"ابحث عن مخزنهم. سنأكل ونذهب إلى القرية التالية عند أول ضوء."
"كما تريد يا صاحب السعادة."
خفض الطليعة رؤوسهم.
بعد فترة، وقف آشر في ساحة القرية ينظر إلى المستسلمين. كان عدد النساء أكبر من عدد الرجال، لكن بالنسبة لآشر، كنّ أقل فائدة من الرجال الذين تدربوا على القتال.
كل ما عليه فعله هو إرسالهم إلى المناجم لكسر أرواحهم ثم إغرائهم بمزايا القلعة وفوائد خدمته.
وأما بالنسبة للنساء؟
الحياة الرائعة والشهية التي سيجلبها إلى الأراضي القاحلة ستجعلهم موالين له. لم يكونوا بصلابة قلوب الرجال.
بعد فحصهم، وجد آشر الشخص الأضعف قلبًا. فتاة صغيرة كانت تبكي بشدة.
عندما جلس القرفصاء أمامها، توقف أنفاسها.
"من أين أتيت؟"
"م... مدينة جات."
"إنها عشيرة متوسطة موالية للعشيرة الكبيرة"، قال أليكس.
أومأ آشر برأسه.
"ماذا عن عائلتك؟" رفع آشر ذقن الفتاة، مما جعلها تحدق في عينيه الذهبيتين.
"ل...ل...لا زالوا هناك."
"فهل تم أخذك منهم؟"
أومأت برأسها.
"تأكد من أنها تتغذى جيدًا. سنعيدها إلى عائلتها."
وقف آشر وكان على وشك المغادرة عندما بدأت الفتيات الأخريات في الاندفاع نحوه، فقط لكي تمنعهن طلائع الشورى من ذلك.
"أستطيع أن أخبرك أكثر منها!"
"لقد رأيت هدية رئيسنا!"
"أنا...."
ابتسم آشر لكنه رفض النظر إلى الوراء.
احصل على أكبر قدر ممكن من المعلومات، واحتفظ بنهاية صفقتنا. أطعمهم من مخزن القرية، ولكن لا تجوع القرويين أيضًا.
همس آشر لأليكس ثم غادر.
قبل أن ينام، حصل على معلومات كافية. كان لدى الزعيم بيوولف قائد قوي يُدعى بوبا. يبدو أن الجميع كانوا يخشون الرجل الذي يُشاع أنه ذو عين واحدة.
اكتشف أيضًا، من خلال بعض المحاربين الذين اختاروا التحدث، أن آدم قد تعرض للخيانة. كانت هذه القرية تدعم عشيرة آدم سابقًا، لكنها الآن ضده، وأن العشيرة الكبيرة لديها ساحر!
بفضل الساحر، استطاعوا نقل جميع أفراد العشيرة. كان السحرة قادرين على فتح بوابات إلى أي وجهة طالما كانت قوتهم السحرية كافية. لكن لنقل الآلاف، كان لا بد من وجود تشكيل أو منصة نقل آني.
من المحتمل أن المنصة احترقت إلى جانب المدينة.
في النهاية، لم يكن لدى أي منهم معلومات جيدة عن بيوولف.
بحلول الوقت الذي نام فيه آشر لمدة ساعتين، فتحت عيناه فجأة، ووقف على قدميه.
حمل سيفه وغادر القرية إلى أطرافها. وهناك بدأ يُلوّح بسيفه بينما يلامس نسيم الليل البارد وجهه.
كانت كل ضربة بطيئة ولكنها لا تنسى.
بعد فترة طويلة، بدأ يُلوّح بسيفه بقوة. كانت ضرباته سريعة وقاتلة وخارقة. حملت كل ضربة ضوءًا خارقًا جميلًا بينما كان النصل يعكس ضوء القمر.
وبقي آشر هناك واستمر في التدريب حتى بدأت عضلاته ترتجف قبل أن يسقط على ركبتيه، ويضع ساقاً فوق الأخرى، ويبدأ في التأمل.
بادوم! بادوم!
دقات قلبه المتسارعة تدق في أذنيه. انتظر بصبر، ثم وصل أخيرًا إلى حالة بدا فيها عقله وكأنه قد فتح بابًا لعالم آخر.
كل الضربات التي نفذها عادت إلى ذهنه. كان هادئًا لدرجة أن أذنيه التقطتا صوت العشب!
ومرت لمحة سريعة من شفرات العشب المتمايلة عبر عين عقله، وتبع ذلك ضربة سريعة.
وأخيراً فتح عينيه.
كان أول ما التقت به عيناه هو السحب البيضاء الساطعة والشمس معلقة عالياً في السماء، تلقي ضوءها على العالم.
"لقد أصبح الصباح بالفعل!"
"سيادته مستيقظ."
وعندما سمع ذلك، أدار رأسه إلى الخلف.
.......