The Scandal Maker Has Returned:
الفصل الحادي عشر
كانت حقيقة اختيار أخيه التوأم من قبل الأميرة ليصبح دوقاً هي الغصة الأشد إيلاماً في قلب بينيديكت.
«تباً لتلك المأدبة...!»
كلما تذكر الأمر، صرّ على أسنانه.
كانت المآدب التي تستضيفها الإمبراطورة بانتظام في كل موسم أحداثاً مملة، حيث يتعين على المرء مسايرة الثرثرة الفارغة للنبيلات المسنات. وبعد حضورها بضع مرات مع والدته والعودة منها مستنزف القوى تماماً، تنازل بينيديكت بكرم عن هذه المهمة لأخيه الأصغر، روان. وفي أول مأدبة حضرها روان مع والدتهما، ظهرت الأميرة جيريميا التي كانت قد بلغت سن الرشد؛ لتقدم احترامها للنبيلات قبيل ظهورها الأول في المجتمع.
«لو كنتُ أنا من ذهب، لكنتُ الزوج المنتظر للأميرة!»
لقد وقعت جيريميا في حب روان من النظرة الأولى وأظهرت مشاعرها علانية، مما دفع عائلة كينغسلي لإرسال ابنهم الثاني صهراً للعائلة الملكية بشكل غير متوقع. وبما أن جيريميا كانت تستأثر بمحبة العائلة الملكية، لم يستطع الإمبراطور الراحل السماح لزوجها بأن يكون مجرد "الابن الثاني لفيكونت"، فمنح روان لقب دوق.
بالطبع، كانت السلطة الحقيقية في الدوقية لجيريميا، ولكن كما يقول المثل: "المنصب يصنع الرجل"، فقد نشأ روان ليصبح شخصية تليق بمقامه.
«الدوقية ليست سوى قشرة فارغة. انظروا، لم يستطع رفض طلب الإمبراطور، فذهب إلى ساحة المعركة وعاد جثة هامدة.»
حاول بينيديكت التظاهر بأن الأمر لا يعنيه، لكنه لم يستطع كبح جشعه تجاه حقوق الأعمال التي تحتكرها الدوقية.
«ما يهمنا هو المكسب الملموس. سيدريك مجرد جرو في الخامسة والعشرين؛ إذا تعاملنا معه بلين واستدرجناه جيداً، فسنكون نحن من يدير قوة الدوقية.»
«هذا الفتى يبدو ماكراً بشكل مخيف بالفعل.»
«إنه مجرد تمثيل. لقد اضطر فجأة لتحمل ثقل الدوقية بعد عودته من الحرب مباشرة، لا بد أنه مثقل بالأعباء. علينا استغلال هذه الفرصة جيداً.»
وبينما تبادل الأب وابنه نظرات حادة، حدثت جلبة عند المدخل، وظهر سيدريك كايلاس.
تلاشت تعابير الحقد عن وجه بينيديكت دون أثر، وأسرع هابطاً الدرج بابتسامة ترحيبية:
«سيدريك! لقد جئت!»
«خالي.»
أدى سيدريك انحناءة خفيفة للتحية. شعر بينيديكت أن سلوكه يتسم بشيء من الغطرسة، لكنه اضطر للاعتراف بشيء ما: ’إنه يبرز حقاً. هل لأن الدماء الملكية تجري في عروقه؟‘
كان الشعر الأشقر الذي ورثه عن والدته ساطعاً ببريق مبهر، وعيناه القرمزيتان اللتان تُلقبان بـ "أعين الدم" كانت ساحرة بالقدر ذاته. لكن لم يكن شعره أو لون عينيه فقط ما يميزه؛ بل كان منقطع النظير في كل شيء. حتى عندما كان طفلاً، كان يجذب الأنظار دون أن ينطق بالكثير، وكان يعرف كيف يعبر عن غضبه بمجرد ابتسامة، ولم يسمح لأحد بالاقتراب منه بسهولة. ومع ذلك، كان الجميع يتوقون ولو لحديث قصير معه.
لذا، حتى في مناسبات كهذه، كان سيدريك دائماً مركز الاهتمام. وبفضل ذلك، فإن أي عائلة تنال رضاه أو اعترافه ستلفت الأنظار إليها تلقائياً. والآن بعد أن أصبح سيد الدوقية، فإن أي عائلة يختارها كشريك عمل ستصبح بلا شك حديث المدينة. كان هذا هو بالضبط ما يصبو إليه بينيديكت.
’أجل، إنه ليس تملقاً؛ أنا أستخدمه فحسب.‘ تمتلك دوقية كايلاس حقوق أعمال تساوي ثروة طائلة، وإذا تمكنت عائلة كينغسلي من فرض نفوذها على تلك المشاريع، فإن مكانتهم ستتجاوز مجرد لقب الدوقية. وضع بينيديكت يداً على ظهر سيدريك وبدأ في تقديمه لشركائه المقربين. لقد اختار ملابس بأسلوب يشبه ما كان يفضله روان، ليخلق وهماً للناظر بأن روان قد عاد للحياة.
«بوجودكما معاً هكذا، تبدوان حقاً كالدوق والفيكونت كينغسلي. بالطبع، فوالداكما كانا توأمين! هاها!»
«بالفعل. إنه لأمر يفطر القلب رحيل والده، ولكن بوجود الفيكونت كينغسلي هنا، لا بد أن ذلك يشكل عزاءً كبيراً لصاحب السمو.»
استمر شركاء بينيديكت في ذكر الشبه بينه وبين روان، وكأن الأمر كان مرتباً له مسبقاً. لكن سيدريك اكتفى بالإيماء بابتسامة مهذبة وناعمة. ثم في لحظة مناسبة، غير الموضوع:
«أرجو المعذرة يا خالي، لكني أعمل طوال فترة بعد الظهر دون أن أشرب قطرة ماء.»
أدرك بينيديكت بذعر داخلي أنه كان يجر سيدريك من مكان لآخر دون أن يقدم له شراباً: «أوه، انظر إليّ! من شدة فرحي برؤيتك بعد هذا الغياب انجرفت في الحديث...»
«أتفهم ذلك. المضيفون مشغولون دائماً. لا تقلق بشأني، من فضلك واصل أحاديثك، سأتناول شيئاً لأشربه فحسب.»
وبهذا، استأذن سيدريك بسلاسة وتوجه إلى طاولة المشروبات حيث تبرد زجاجات الشمبانيا في دلو الثلج. وبينما سكب لنفسه كأساً، لم يجرؤ أحد على الاقتراب؛ فمن الوقاحة أن يُقدم النبلاء الأقل رتبة أنفسهم لمن هم أعلى منهم أو يتحدثوا أولاً دون سبب. وبطبيعة الحال، كانت هناك استثناءات، لكن مواجهة سيدريك كايلاس جعلت الناس يشعرون بعدم الارتياح، فتمنوا جذب اهتمامه دون تجاوز الخطوط الحمراء. وبإدراك تام لهذا، تجرع سيدريك الشمبانيا الباردة دون الالتفات لأحد.
’لا بد أن خالي بذل جهداً كبيراً في هذا الحفل.‘ كانت الشمبانيا الموضوعة للجميع ذات جودة ممتازة. وعندما تحقق من تاريخ الزجاجة، وجدها من صنف "روسو بلير 1953". بالتأكيد لم يخترها شخص عديم الذوق. وبينما كان يروي عطشه، سمع وقع أقدام تقترب من خلفه. وبفضول لمعرفة من يملك الجرأة لاختراق الخط الذي رسمه، لم يكلف نفسه عناء الالتفات.
«معذرة.»
اقتربت شابة بشكل طبيعي وسكبت لنفسها بعض الشمبانيا. بشعرها الأشقر الكثيف المرفوع وفستانها المخطط وفق أحدث صيحة، بدت عادية للوهلة الأولى. لكن سيدريك اشتبه في أنها ليست عادية أبداً. وكما توقع:
«يا إلهي! أليس هذا هو دوق كايلاس!»
تظاهرت بمفاجأة بريئة، وكأنها لاحظت وجوده للتو — بشكل مقنع بما يكفي ليصدقه أي شخص. أومأ سيدريك برأسه اعترافاً بوجودها لكنه لم ينطق بكلمة. وكأنها توقعت ذلك، ترددت المرأة لحظة قبل أن تتحدث مجدداً:
«أنا... لم أتوقع رؤيتك هنا، ولكن لو سنحت لي الفرصة، كنت أود الاعتذار بشكل لائق.»
عندها فقط، وجه سيدريك نظره إليها: «بشكل لائق؟ هل التقينا من قبل؟»
ومض تعبير عن الإحراج على وجهها، لكنها سرعان ما ابتسمت بارتباك مصطنع: «كان عليّ تقديم نفسي أولاً؛ يا لقلة ذوقي. أنا بيلا ليسترول. في مأدبة النصر في مايو الماضي... حسناً، رأيتك لأن ابنة عمي سرقت بروش سموك وكانت ترتديه...»
«آه، عائلة ليسترول.»
عادت ذكرى منسية للسطح. هل كانت هذه الحادثة بحاجة حقاً لأن تُذكر بهذا التكرار؟ لم تكن ذكرى سارة. كيف يمكن لهذا الأمر أن ينال اهتماماً أكثر من وفاة والده؟
«أعتقد أنني ذكرتُ حينها...»
«نعم، بالطبع سموّكم كان كريماً جداً معنا. لا تعلم مدى امتنان والدي. ابنة عمي التي تسببت في المتاعب تم إرسالها إلى دير لبعض التأمل.»
خفض سيدريك نظره إلى الشمبانيا في كأسه. وبما أنه غرق في صمت تام، خفضت بيلا رأسها بنظرة حزينة — ولكن ليس بما يكفي لإخفاء وجهها تماماً عن نظره. مالت بكتفيها قليلاً للأمام، مبرزةً قلادة الياقوت.
«لم تكن عائلتنا تنوي أو تتوقع مثل هذا الحادث قط. لكننا نتحمل المسؤولية الكاملة دون أعذار. أعتذر بصدق.»
كانت يداها المشبكتان تبدوان رقيقتين، وأظافرها المشذبة وأصابعها المثالية تتحدث عن حياة لم تقضِها في شيء سوى رفع أباريق الشاي. وضع سيدريك كأسه على الطاولة وكرر ما استبقت قوله سابقاً:
«لقد قلتُ بوضوح حينها إنني آمل ألا نلتقي مجدداً بسبب أمر كهذا.»
ذعرت بيلا من نبرته الباردة ورفعت رأسها. لم تكن قد أساءت السمع؛ كان سيدريك يظهر استياءه بوضوح.
«حـ.. حسناً، لقد فهمتُ ذلك على أنه لا ينبغي أن نلتقي بسبب حادث مؤسف كهذا...»
«أنا من يقرر ما يعد مؤسفاً. وهذه المحادثة تقع تماماً ضمن تلك الفئة.»
تاركاً بيلا مذهولة خلفه، استدار سيدريك مبتعداً دون تردد وتمتم:
«إذاً، الفيكونت ليسترول أرسل ابنة أخيه إلى دير.»
ترجمة زينب