The Scandal Maker Has Returned:
الفصل الثاني عشر
ثم غادر.
لم تغب عن بيلا تلك السخرية التي لاحقت كلماته الأخيرة.
’هل يسخر مني الآن؟‘
أرادت أن تعتقد أنها تبالغ في الحساسية، وأنه لم يقصد الأمر بهذا المعنى، لكن مهما أعادت شريط الأحداث في مخيلتها، كانت النتيجة مدمرة بالقدر ذاته.
كان سيدريك يدرك نوايا عائلة ليسترول من وراء إرسال هارييت إلى الدير. وكان يعلم أيضاً أن محاولة بيلا للتحدث معه لم تكن سوى نتاج ثانوي لتلك المخططات. علاوة على ذلك، فإن مظهرها، وحتى ياقوتها، لم يعنيا له شيئاً. في الواقع، كانت عائلة ليسترول بأكملها بلا قيمة في عينيه.
ارتجفت قبضة بيلا المضمومة بوهن. لم يسبق لها أن تحملت مثل هذا الإذلال أو العار من قبل.
’كم يجب أن أصبح أكثر جمالاً؟ كم يجب أن أصير أكثر شهرة؟‘
لقد ارتقت من كونها مجرد ابنة فرعية غير ذات شأن في عائلة فيكونت لتصبح الابنة الشرعية للمنزل الرئيسي، وهي الآن واحدة من أشهر الجميلات في المجتمع، ومن أكثر العرائس المرغوبات. ورغم كل جهودها، شعرت وكأن شيئاً لم يتغير منذ الأيام التي كانت تُعرف فيها ببساطة بـ "ابنة عم هارييت".
«بيلا، تعالي إلى هنا! دعيني أعرفكِ على صديقاتي.»
ومضت أمام عينيها صورة هارييت الصغيرة وهي تلوح لها بابتسامة مشرقة تحت ضوء الشمس الساطع — تلك اللحظة بالذات التي أرادت فيها الاستيلاء على كل ما تملكه هارييت.
شعرت بعقدة النقص المدفونة منذ زمن طويل وكأنها تتحطم وتخرج من تابوتها لتعود للحياة، مخنقةً إياها. لم تلاحظ حتى اقتراب شخص يحمل كأساً من الشمبانيا.
"آنسة، هل أنتِ بخير؟"
أعاد صوت لطيف بيلا من ذهولها. عندما التفتت، رأت رجلاً مألوفاً ينظر إليها بعينين قلقين.
"جيمس تشيسلو؟"
الابن الأكبر لعائلة تشيسلو وخطيب دافني لوريل. الرجل الذي كاد أن يثبت البروش على فستان هارييت. أرخت بيلا قبضتها بسرعة واستعادت هدوء ملامحها.
"آه، عذراً. شعرت بالدوار للحظة..."
"يا إلهي! هل لي أن أعرض عليكِ ذراعي؟"
وضع كأسه ومد ذراعه إليها. لم تكن قد أولته اهتماماً كبيراً من قبل، لكنها رأت الآن أنه وسيم حقاً، وخلافاً لبعض الناس، كانت أخلاقه مع النساء لا تشوبها شائبة. علاوة على ذلك، تتمتع عائلة تشيسلو بنفوذ كبير.
’دافني محظوظة. عائلة جيدة، مال وفير، وجه جميل، وخطيب مثالي فوق كل ذلك. أمر مزعج.‘
في تلك اللحظة، طفت على السطح الفكرة التي غيرت حياتها منذ زمن طويل: "إذا أخذتُ الشيء، يصبح ملكي."
كانت حياة بيلا نتاج صراع وغزو لا ينقطع. عندما تريد شيئاً، لا تدخر وسيلة أو أسلوباً لجعله ملكها. قد تكون دوقية كايلاس بعيدة المنال حالياً، ولكن عائلة تشيسلو؟ الأمر يستحق المحاولة. ومن يدري؟ إذا أصبحت المرأة التي يكرس جيمس تشيسلو نفسه لها، فقد يبدأ سيدريك كايلاس في رؤيتها بنظرة مختلفة.
ومع تصلب عزيمتها، أسبلت بيلا أهدابها ومنحته ابتسامة رقيقة هشة: "إذا لم يكن في ذلك إزعاج..."
"هراء. ليس إزعاجاً على الإطلاق. إن تجاهل سيدة في محنة سيكون منافياً للشهامة."
عند كلماته، تظاهرت بيلا بالتردد وهي تضع يدها على ذراع جيمس.
"شكراً للطفك. أوه، وأنا بيلا ليسترول."
"ومن لا يعرف اسم الآنسة بيلا؟ أنا جيمس تشيسلو."
"لقد رأيتك من بعيد، لكن هذه أول مرة نلتقي فيها شخصياً. شكراً مجدداً لمراعاتك... آه، أشعر بدوار شديد..."
بينما تمايلت بيلا بشكل درامي، سارع جيمس لإسناد كتفها: "آنسة، هل أستدعي طبيباً؟"
"لا، لا. لا أريد إثارة جلبة. أنا آسفة، ولكن هل يمكنك مرافقتي إلى إحدى الغرف الخاصة؟"
"بالطبع."
كجنتلمان مثالي، أسندها وهما يتجهان نحو غرفة خاصة. غير مدرك بتاتاً أن مستقبله بالكامل على وشك أن يتغير.
يعتقد الكثيرون أن الحياة في الدير بسيطة وهادئة. في بعض النواحي، هذا صحيح. لكن في نواحٍ أخرى، ليس كذلك؛ فلا يوجد مكان يوجد فيه السلام وحده بين البشر.
جمعت كاترين بضعة أشخاص لترتيب أفكارها المتشابكة.
"لقد دعوتكم جميعاً اليوم لمناقشة أمر الأخت هارييت،" قالت وهي تنظر لمن لهم صلة بهارييت: نائبة الرئيسة آغنيس، وإيما التي أرشدتها، وصوفيا من ورشة الصابون.
"ما رأيكم جميعاً في الأخت هارييت؟"
لقد مرت ثلاثة أشهر منذ استقبلوا الآنسة "المثيرة للمشاكل" من المجتمع المخملي، وكان عليهم الاعتراف بأنها كانت مختلفة عما توقعوه. فهارييت ليسترول، وصمة عار عائلة ليسترول وصانعة الفضائح، كانت أهدأ بكثير، وألطف، وأكثر اجتهاداً من النبيلات الأخريات المقيمات في الدير. كان من المحير لماذا أُرسلت امرأة كهذه إلى هنا كأنها تتلقى عقاباً.
"بصراحة، بدأت أشك في الشائعات حولها أيتها الرئيسة. امرأة مهووسة بالرجال لم تذكر الجنس الآخر ولو لمرة واحدة في ثلاثة أشهر،" دافعت عنها صوفيا، التي تقضي معظم الوقت مع هارييت.
"ولكن أليس ذلك فقط لأنه لا يوجد رجال هنا باستثناء السائق العجوز؟ ربما لم تسنح لها الفرصة لذكر الأمر فحسب."
"لو كان الأمر كذلك، ألا تشتكي على الأقل من نقص الرجال؟ لم تسأل حتى عن علاقات أي شخص أو تبدِ أي اهتمام."
توالت كلمات الدعم.
"أعترف أنني لم أحبها في البداية، لكنها تبدو أكثر حساسية مما ظننت،" قالت إيما.
"لماذا تقولين ذلك يا إيما؟"
"حسناً، في الليلة الأولى، عندما أحضرتُ الطعام والملابس لغرفتها، سمعتها تبكي. لم يكن بكاء غضب أو استياء — بل... حزن فحسب. و..."
خفضت إيما، الراهبة التي أرشدت هارييت لغرفتها، صوتها وهي تتذكر تلك الليلة التي لم تجرؤ فيها على فتح الباب: "كانت تنتحب قائلة: 'أبي، خذني معك...'."
كان الجميع يعلم أن هارييت فقدت والديها وتربت في كنف عمها. وطلبها من والدها أن يأخذها يعني أنها كانت تتمنى الموت.
"كيف يمكنها أن تنطق بمثل هذا التجديف في مكان يتبع مشيئة الرب؟"
"لكني أفهم شعورها أيتها الرئيسة،" قالت إيما، وهي تخفض بصرها لكنها تقف بثبات. فمثل هارييت، فقدت هي الأخرى والديها وقضت طفولتها تتنقل بين منازل الأقارب. كانت تعرف جيداً الشعور المزرى بأن تُعامل كحمل ثقيل، ومدى صعوبة رفع رأسها بين أناس يسيئون معاملتها لمجرد أنها بلا والدين.
"في كل مرة تدرك فيها أنه لا أحد يحبك... تتساءل لماذا يجب أن تستمر في العيش. لا أعتقد أن كونها نبيلة يجعل الأمر مختلفاً."
"كان بإمكانها التفكير فيمن هم في أوضاع أسوأ والامتنان لحظها."
"حسناً، هذا صحيح، ولكن..."
بينما ترددت إيما، تدخلت آغنيس: "قليل من الناس يشعرون بالامتنان من خلال مقارنة أنفسهم بمن هم أقل حظاً. الناس يقارنون أنفسهم دائماً بمن يملكون أكثر."
"علاوة على ذلك، الأخت هارييت تبلغ من العمر واحداً وعشرين عاماً فقط أيتها الرئيسة. ربما لم تتح لها فرص كثيرة للتعرف على الإيمان."
مع إضافة دعم صوفيا، بدأت نظرة كاترين الحادة تلين: "هفف... سماعكم تتحدثون عنها بشكل جيد هكذا يطمئنني أن حكمي لم يكن خاطئاً."
لم تكن هي أيضاً تكره هارييت. كانت صارمة معها وطلبت منها حتى مهام الراهبات العاديات خوفاً من أن تسبب المشاكل. لكن هارييت قبلت كل شيء دون شكوى واحدة ونفذته بجد.
"ظننتُ أنها ستشتكي على الأقل من عبء العمل الثقيل."
عندما لم تحتج هارييت، بدأت كاترين تشك في أن بعض المعلومات التي تلقتها عنها لم تكن دقيقة. فرسالة الفيكونت ليسترول وصفت هارييت بأنها مدللة وغير ناضجة، ونشأت بحماية مفرطة بعد فقدان والديها. لو كان ذلك صحيحاً، لكانت ردة فعلها مختلفة لحظة تكليفها بمهام شاقة؛ لما احتفظت بتلك العينين الهادئتين.
لا، كان هناك شيء غريب منذ لحظة وصول هارييت وتحيتها لكاترين وآغنيس. لم يكن ذلك بكاء الخوف أو الظلم الشائع بين النبيلات. لقد مسحت هارييت دموعها بسرعة ولم تستطع حتى رفع رأسها... لم يكن ذلك مألوفاً لدى النبيلات.
"بدت كطفلة تعرضت للتوبيخ كثيراً بسبب البكاء..."
أطلقت كاترين تنهيدة عميقة. لسبب ما، كان التفكير في هارييت يجعلها تتنهد دائماً.
"لقد كلفتها بالعمل لتتأمل وتصحح سلوكها، ولكن مما لاحظته، لا يوجد سبب لمعاملتها بشكل مختلف عن الآنسات الأخريات."