The Scandal Maker Has Returned:
الفصل الرابع عشر
"كانت بيلا ترتدي دائماً قناعاً يغطي معظم وجهها كلما ذهبت إلى الحفلات التنكرية، وتختار ملابس لا تكشف شيئاً من بشرتها. وعندما تقابل الرجال الذين أغوتهم في الحديقة، كانت تلف نفسها دائماً برداء طويل."
كان الرجال الذين تواصلوا مع بيلا بل وتبادلوا معها القبلات يتوقون لرؤيتها مجدداً تحت ضوء الشمس الساطع، لكن بيلا — التي لم تكن تريد سوى تسلية لليلة واحدة والمعلومات القيمة التي يمتلكونها — كانت ترفض توددهم. وفي كل مرة، كانت هارييت تؤدي دور "الغطاء" ببراعة.
"لقد كان ذلك من فعل ابنة أخي. بيلا لم تكن تشعر بخير ذلك اليوم ولم تستطع حتى النهوض من سريرها، ناهيك عن حضور الحفل. يبدو أن هارييت اعترضت دعوة بيلا وذهبت بدلاً منها." كان العم جون يعتذر للرجل الذي جاء كادحاً حتى ضيعتهم، قائلاً هذا الكلام. وبطبيعة الحال، كان الرجل يشعر بالارتباك... والغضب.
لكن، خجلاً من الاعتراف بأنه خُدع من قبل فتاة مثل هارييت، كان يلوذ بالصمت، وفي النهاية، وقع مزيد من الرجال في الفخ ذاته.
"طوال السنوات الثلاث الماضية، أصبحتُ صانعة الفضائح في المجتمع الراقي بهذه الطريقة."
"لماذا لم توضحي الحقيقة؟"
"أردتُ ذلك. لو لم يهددني عمي بطردي من المنزل إذا نبست بكلمة." قالت هارييت بابتسامة مريرة وهي تتحدث.
لقد توسلت لبيلا أن تتوقف عن هذه المخططات، لكن بيلا لم تأخذها على محمل الجد قط.
«كيف لي أن أعرف أن الرجل سيأتي حتى باب المنزل؟ على أي حال، لقد أعطيتُ والدي بعض المعلومات المفيدة، لذا أديتُ دوري.» هذا ما كانت تقوله بيلا. أما الباقي فكان "مشكلتكِ وحدكِ".
وعندما كانت هارييت تحتج، كان العم يعقد حاجبيه ويوبخها: "إن لم تفعلي شيئاً كهذا، فما الذي يمكنكِ فعله لعائلتنا؟ عليكِ أن تستحقي لقمة عيشكِ!"
في البداية، كان الأمر يتعلق بمساعدة بيلا، ولكن مع مرور الوقت، أصبح واجباً مفروضاً. ومع ذلك، لم تستطع هارييت فهم الفضيحة الأخيرة أكثر من غيرها.
"ليس لدي أدنى فكرة كيف انتهى المطاف ببروش الدوق كايلاس مثبتاً على تنورتي في مأدبة النصر. من الذي قد يمارس مثل هذه المزحة الثقيلة معي؟"
أنهت هارييت قصتها بتنهيدة طويلة. وعندما أصبح الصمت محرجاً، ابتسمت بخجل: "يبدو الأمر وكأنه كذبة، أليس كذلك؟"
كانت تعابير كاترين وآغنيس معقدة. يجب سماع كلا الجانبين، ولكن أليست هاتان الروايتان مختلفتين تماماً؟ ومع ذلك، بدت رواية هارييت هي الأكثر منطقية.
’لو كانت هارييت تنتحل شخصية ابنة عمها وتلطخ اسم العائلة حقاً، فهل كان الفيكونت ليسترول — ولي أمرها القانوني — سيسمح للأمر بالاستمرار لثلاث سنوات؟‘
ربما يكون قد دلل ابنة أخيه اليتيمة دافعاً بالشفقة، ولكن حتى مع ذلك، ألا يتحمل الفيكونت ليسترول بعض المسؤولية؟ وعندما أصبح الموقف يفوق الاحتمال، نبذها كطرف مصاب بالغرغرينا وأرسلها إلى الدير.
سألت كاترين، التي لم تستطع فك عقدة حاجبيها: "إذا كان ما تقولينه صحيحاً، فهذا يقلقني أكثر. حتى لو عدتِ العام القادم، ما الضمان ألا يتكرر الأمر مجدداً؟"
عضت هارييت على شفتها وهمست: "لا يسعني إلا أن آمل أن تتزوج بيلا قريباً. لن تتمكن من استخدامي كبديلة إذا لم نكن نعيش في المنزل ذاته."
حتى ذلك الحين، كل ما يمكنها فعله هو الصلاة لكي تنضبط بيلا. شعرت هارييت بالعجز مرة أخرى؛ فليس لديها مكان تذهب إليه الآن. ومع وجود عمها كولي أمر، لم تستطع الهروب من عائلة ليسترول — مثل كلب في مقود. وتلك الحقيقة آلمتها بعمق.
_____
في الحادية والعشرين من عمرها، كانت دافني لوريل جمالاً رقيقاً وطاهراً، بشعر فضي باهر وعينين بنفسجيتين ساحرتين. كانت الابنة العزيزة لعائلة لوريل، مالكي مناجم الكريستال الشاسعة، وكانت مخطوبة للابن الأكبر لعائلة تشيسلو، التي تحمل رتبة كونت.
عُرفت كجميلة في المجتمع الراقي منذ طفولتها، ولم يكن لديها أتباع مثل بيلا بفضل خطبتها المبكرة وشخصيتها الخجولة. كانت راضية عموماً بخطيبها جيمس. لكن مؤخراً، كان خطيبها اللطيف والمجتهد يتصرف بغرابة.
«إلى عزيزتي دافني، يبدو أنني لن أتمكن من رؤيتكِ في نهاية هذا الأسبوع أيضاً. لقد أصر أصدقائي كثيراً لدرجة أنني قررت الذهاب للصيد في غابة هيربوس. سأحرص على اصطياد ثعلب جميل لوشاحكِ الشتوي. كوني بخير، جيمس.»
كانت رسالة جيمس، التي سلمها ساعٍ هذه المرة أيضاً، مخيبة للآمال.
’لقد مر ما يقرب من شهر منذ آخر مرة التقينا فيها...‘
لم يسبق لهما أن قضيا كل هذا الوقت دون لقاء. حتى عندما كان جيمس مشغولاً بالتدريب على وراثة المنصب أو حضور التدريبات العسكرية، كان يجد دائماً وقتاً لرؤية دافني.
وكان هناك شيء آخر يبدو غريباً.
«إلى عزيزتي دافني، كوني بخير، جيمس.»
بداية ونهاية الرسالة كانتا مختلفتين عن ذي قبل. فقد كان يبدأ دائماً بـ "إلى دافني الأكثر حباً" وينتهي بعبارات مثل "أحلم بكِ"، "إلاهتي" أو "سيدة روحي" — كل أنواع ألقاب الغزل. حتى توقيعه كان مختلفاً؛ في السابق كان يصف نفسه بـ "خادمكِ الأبدي"، "المحترق شوقاً"، أو "الرجل الأكثر حظاً في العالم".
أما الآن فهي "عزيزتي" و"كوني بخير"؟ هذه كلمات تُستخدم مع المعارف، لا العشاق.
’لا، لم نعد أطفالاً، فربما يريد فقط أن يبدو أكثر نضجاً.‘
كانت تتفهم أيضاً جدول أعماله المزدحم مؤخراً؛ فبصفته الوريث، يحتاج لإدارة علاقاته. ومع ذلك، لم تستطع التخلص من الشعور بعدم الارتياح الذي انتابها في لقائهما الأخير. فقد بدا مشتت الذهن تماماً.
«أريد صنع باقة من زهور الحديقة. ربما أمزج بعض الهيدرانجيا أو الفاوانيا بدلاً من الورد فقط — ما رأيك؟»
«همم، كلاهما سيكون جيداً، على ما أظن.»
«أوه! ويجب أن نقيم الزفاف في معبد إلفيناس، أليس كذلك؟»
«نعم، على الأرجح...»
كان يومئ برأسه، لكن نظراته كانت مثبتة على شرابه الذي لم يلمسه إلا قليلاً، وكانت ردوده فاترة.
’هل هناك خطب ما؟‘ شعرت دافني بالقلق على جيمس. الرجل الذي كان دائماً في غاية السعادة لكونه خطيبها يتصرف الآن ببرود حتى أمام الشخص الذي يحبه. لا بد أن ذلك يعني أن لديه هماً يثقل كاهله.
وجاءت الأخبار التي ستهز كيان دافني بعد أيام قليلة فقط.
"ميلودي! ما الخطب؟ بدت رسالتكِ مستعجلة جداً، لذا جئتُ فوراً."
رحبت دافني بصديقتها ميلودي روث، التي أرسلت رسالة تصر فيها على لقائهما في أقرب وقت ممكن. لكن ميلودي لم تكن تبتسم على الإطلاق.
"دافني، نحتاج للتحدث بمفردنا. الأمر مهم حقاً."
"حسناً. سأصرف الخادمات."
بعد صرف الخادمات، شعرت دافني بوجود خطب ما وقدمت لميلودي شراباً: "تفضلي، تناولي بعض الشاي والتقطي أنفاسكِ يا ميلودي."
لكن بدلاً من تناول الشاي، أمسكت ميلودي بكلتا يدي دافني بإحكام. كانت عيناها مليئتين بالقلق.
"دافني، ما سأخبركِ به ليس كذباً أو سوء فهم. أنتِ تثقين بي، صح؟"
"بالطبع أثق بكِ. ولكن لماذا أنتِ جادة هكذا؟ أنتِ تخيفينني..."
"دافني، ذهبت عائلتي في نزهة إلى غابة هيربوس نهاية الأسبوع الماضي."
"أعرف. قلتِ إنكم ستذهبون قبل أن يشتد البرد."
بينما كانت ترمش بعينيها الواسعتين البريئتين وتومئ برأسها، لم يكن لدى دافني أدنى فكرة عن القنبلة التي أوشكت أن تنفجر. أطلقت ميلودي تنهيدة وقالت: "لقد رأينا... اللورد تشيسلو هناك."
"أوه! لقد صادفتِ جيمس؟ قال إنه ذاهب للصيد في غابة هيربوس مع أصدقائه. هل كنتم تتنزهون بالقرب من مناطق الصيد؟ لا بد أن ذلك كان خطيراً."
هزت ميلودي رأسها بقوة: "صيد؟ بل مع امرأة بجانبه!"
"ماذا؟"
"كان جيمس مع بيلا ليسترول! لم يبدوا مجرد صديقين."
للحظة، فقدت دافني النطق وحدقت بذهول في ميلودي.
"لم يكن هناك أحد حولهما سوى مرافقيهم. ربما لم يرونا، لكنهما لم يبدوا مهتمين بوجود عيون تراقب أيضاً."
"لا يمكن أن يكون هذا..."
"عليكِ مواجهة اللورد جيمس قبل أن تنتشر الشائعات. ربما تضطرين لطلب المساعدة من والدكِ الكونت."
كان قلق ميلودي في محله. دافني وجيمس مخطوبان منذ خمس سنوات، وكلا العائلتين تحظى بتقدير كبير. الجميع كان يظن أنهما الثنائي المثالي. تأخر زواجهما بسبب صغر سن دافني وواجبات جيمس كوريث، لكنهما كانا يخططان أخيراً للزفاف العام المقبل. كان هذا معروفاً للجميع.
’ولكن أن يذهب في نزهة مع امرأة أخرى في وقت كهذا؟‘
ترجمة زينب