The Scandal Maker Has Returned:
الفصل السابع عشر
"آه... هل انتشرت الشائعة إلى هذا الحد بالفعل؟"
"لقد أصبحت حديث الساعة."
وبينما كانت هارييت تتساءل عن السبب الذي قد يأتي بغريب تماماً إليها، فتح ألفونسو فمه بتعبير يملؤه الاستياء.
"بمجرد سماعي أن الفيكونت ليسترول قد أنهى وصايته عليكِ وأنتِ في الدير، تحولت الشكوك التي ساورتني لزمن طويل إلى يقين."
"عذراً؟ ماذا تقصد...؟"
"لقد كنتُ أحد الأشخاص الذين كانوا يمارسون رياضة القوارب في متنزه ألبريشت قبل تسع سنوات."
عند ذكر متنزه ألبريشت، تجمدت هارييت في مكانها.
قبل تسع سنوات، حضر والدا هارييت، آرثر وليليان ليسترول، نزهة في متنزه ألبريشت وغرقا أثناء ركوب القارب. نجت هارييت لأنها أرادت اللعب مع أصدقائها بدلاً من ركوب القارب، لكنها غالباً ما تساءلت عما إذا كان اليتم حقاً أفضل من الموت بجانب والديها.
تابع ألفونسو بتعبير يملؤه الندم:
"في ذلك الوقت، تعرض الزوجان فيكونت ليسترول لحادث في وسط بحيرة تاسيا تماماً. تلك المنطقة عميقة وخطيرة، ولا يذهب إليها أحد عادة."
مجرد تذكر ذلك الحادث كان مؤلماً. مثل الجميع، استأجر والدا هارييت قارباً عند الرصيف للاستمتاع بوقتهم في البحيرة مع أشقائهم. ولكن بعد حوالي ساعة، جاء جون راكضاً وهو يصرخ بأعلى صوته:
"أيها الناس! لقد سقط أخي في الماء! لقد سقط!"
في تلك اللحظة، ظنت هارييت أن الناس سينقذون والديها على الفور. تذكرت بوضوح أن قلقها الوحيد آنذاك كان يقتصر على ألا يصاب والدها ووالدتها بنزلة برد. لكن كل ما استطاع الناس استعادته كان حذاءً واحداً لوالدتها وقبعة والدها.
"عندما وصلنا، كان القارب والزوجان ليسترول قد غرقوا تماماً بالفعل."
كانت هارييت في حالة صدمة تمنعها من تصديق ما يحدث، بينما كان عمها ينتحب بجانبها كالمجنون. لم يتم العثور على جثتيهما إلا بعد أسبوع، على الجانب الآخر من البحيرة في متنزه سانت أنطوان. اعتُبر من القسوة إظهار الجثث المنتفخة بالماء لطفلة، لذا لم يُسمح لهارييت حتى برؤيتهما عندما وُضعا في توابيتهم.
"لماذا تخبرني بهذا الآن فقط؟"
استجمعت هارييت قواها لتسأل، فرفع ألفونسو نظره إليها:
"عندما سقط الزوجان فيكونت ليسترول في الماء، كنتُ أنا وزوجتي في مكان قريب. ليس قريباً جداً، ولكن بالقرب من الحدود حيث يبدأ عمق المياه في الازدياد."
اتسعت عينا هارييت، لكن اعترافه لم ينتهِ عند هذا الحد.
"الأشخاص الذين كانوا أقرب إليهم منا كانا عمكِ، جون ليسترول، وزوجته. وعندما بدأ قارب الفيكونت في الغرق بسبب خلل ما، قام عمكِ بالتجديف في الاتجاه المعاكس."
"عذراً؟ الاتجاه المعاكس...؟"
"بدلاً من التوجه نحو قارب الفيكونت وزوجته، جدف نحو الشاطئ."
"لا يمكن أن يكون هذا...!"
في ذلك الوقت، قال جون إنه وزوجته كانا يستريحان على الشاطئ. وادعى أنه بمجرد أن رأى شقيقه وزوجة شقيقه يتخبطان في الماء من بعيد، سارع إليهما، وأنه لم يستطع فهم لماذا أخذ شقيقه القارب إلى تلك المسافة البعيدة في البحيرة.
أطلق ألفونسو تنهيدة طويلة:
"لقد جدفتُ بأسرع ما يمكنني، لكني لم أصل قبل أن يغرقا. كنتُ في الثانية والستين آنذاك، ولم يكن الأمر سهلاً. لكني أقسم أنني بذلتُ قصارى جهدي. لا بد أن كلامي يبدو لكِ كمجرد عذر."
"لا، لا. ليس الأمر كذلك."
لم تكن هارييت مهتمة بما فعله ألفونسو.
"هل تقول إنك تعتقد أن عمي ابتعد عنهما عمداً؟"
"أنا آسف لقول ذلك، ولكن نعم. بدا وكأنه لا يملك أي نية لمحاولة إنقاذهما."
تذكر ألفونسو آرثر ليسترول وهو ينادي شقيقه الأصغر بيأس:
"جون! القارب يتسرب! ساعدنا!"
"جون! جون! لا تذهب! على الأقل أنقذ ليليان!"
صرخات آرثر اليائسة، التي بحّ صوته منها، وصلت لمسامع ألفونسو بوضوح، رغم أنه كان أبعد من جون. لكن جون تصرف وكأنه لم يسمع شيئاً، محدقاً في الشاطئ فقط ومجدفاً بضراوة. وزوجته ميريام أيضاً أدارت رأسها في نفس اتجاه زوجها، وكأن كل شيء كان مخططاً له. ولهذا السبب لم يدركا أن ألفونسو قد شهد المشهد بأكمله.
"إذاً لماذا لم تقل شيئاً حينها؟ لماذا بقيت صامتاً طوال هذا الوقت؟"
امتزج الاستياء بصوت هارييت، فمسح ألفونسو جبينه الأصلع وكأنه يتصبب عرقاً:
"لقد تعذبتُ كثيراً بسبب ذلك. كنتُ أسأل نفسي باستمرار عما إذا كنا قد رأينا المشهد بوضوح حقاً أم أن هناك تفسيراً آخر. وبدا جون ليسترول محطماً جداً في ذلك الوقت، والجميع كان يواسيه."
فهمت هارييت ما يقصده. حتى هي ظنت أن عمها حزن على وفاة والديها أكثر منها.
"لذا بقيت صامتاً. خشيتُ أن يؤدي التحدث بتهور إلى إلقاء اللوم علينا بدلاً منه. حاولتُ إقناع نفسي بأنني رأيتُ خطأً وأجبرتُ نفسي على النسيان."
عندما سمع ألفونسو أن جون قد آوى هارييت ورباها، ظن أنه لا بد قد أخطأ الحكم عليه. وحتى عندما اكتسبت سمعة كصانعة مشاكل، كان يشفق عليها فقط كطفلة ضاعت بعد فقدان والديها. ولكن بمجرد سماعه أن جون لم يرسل هارييت إلى الدير لعام فحسب، بل أنهى وصايته أيضاً، ومض حدس قوي في عقل ألفونسو.
"لا أريد أن أصدق أن عمكِ قد خرب القارب عمداً. لكني أشك في أنه عندما كان والداكِ على شفا الموت، قرر الاستيلاء على العائلة لنفسه. التخلي عنكِ في الدير وقطع وصايته... يبدو وكأنه الخطوة الأخيرة في خطته."
رغم صدور قانون يسمح للنساء بوراثة الألقاب والممتلكات بعد عامين من الحادث، إلا أنه كان لا يزال يتطلب وصية من رب العائلة. ولهذا السبب لم تتمكن هارييت من وراثة لقب والدها. مؤخراً، كان هناك المزيد من الأحكام القضائية التي تسمح لبنات أرباب العائلات المتوفين بوراثة المهر. لكن هارييت واجهت مشكلة؛ فرفع دعوى قضائية كهذه يتطلب مالاً. وإذا اختارت أن تصبح راهبة، فإن سلك الرهبنة يعني قطع الروابط مع عائلتها، وبالتالي ستفقد أي حق في المطالبة بأي شيء من عائلة ليسترول.
"لم يكتفِ بإدارة ظهره لشقيقه وزوجة شقيقه وهما يموتان، بل دفع بكِ إلى زاوية حيث لا يمكنكِ حتى الزواج وطردكِ. يا له من أمر دنيء."
"من وجهة نظر عمي، كانت حركة ذكية."
فرصة غير متوقعة لوراثة اللقب. أدركت هارييت أن "جون" الذي تعرفه لن يترك فرصة كهذه تضيع أو يتجاهلها.
"أنا آسف لأحضر لكِ مثل هذه الأخبار المأساوية. لكني شعرتُ أنه يجب عليّ إخباركِ قبل أن أموت."
انتهى اعتراف الرجل العجوز المشوب بالندم.
فقط بعد سماع كل شيء، أدركت هارييت شيئاً لم تفكر فيه من قبل.
’لماذا لم يخطر ببالي أبداً أنه من الغريب أن والديّ ذهبا إلى وسط البحيرة تماماً؟‘
لقد مارسا رياضة القوارب عدة مرات قبل الحادث، لكن والديها لم يدخلا أبداً المناطق الخطرة في البحيرة. لكن ألفونسو قال إن جون وميريام كانا قريبين.
’ماذا لو كان عمي هو من أقنع والديّ بالذهاب إلى هناك؟‘
إذا كان قد كذب بشأن عدم وجوده هناك، فهذا يعني أنه كان يعلم أن الحقيقة ستجعله يبدو مذنباً. وإذا كان قد أقنعهما حقاً بالذهاب إلى هناك، فهذا يعني أنه كان يعلم أن القارب سيغرق.
’يكاد الأمر لا يُصدق... لكن كل شيء يترابط بدقة متناهية لا يمكن تسميتها صدفة.‘
حتى لو لم تكن جريمة قتل مع سبق الإصرار، فإن ذلك لا يغير حقيقة أن جون قد تخلى عن آرثر وليليان في الماء وتركهما ليموتا.
اشتعل غضب عارم في صدر هارييت، لكن في الوقت نفسه، شعرت بنوع من الراحة لتعلم الحقيقة أخيراً. ماذا لو لم تكتشف ذلك أبداً؟ ربما كانت، بحماقتها، ستسامح عمها يوماً ما، ظناً منها أنها مدينة له بتربيتها حتى بلغت سن الرشد.
"شكراً لك."
أحنت هارييت رأسها لألفونسو.
"كان بإمكانك البقاء صامتاً، لكن أن تأتي كل هذه المسافة..."
غلبها التأثر، فاختنق صوتها ولم تستطع الإكمال. أمامها، أخرج ألفونسو ظرفاً أبيض ومده إليها.
"إنه ليس بالكثير، لكني آمل أن يساعدكِ على الاعتماد على نفسكِ."
"أوه، لا يا بارون! لا يجب عليك فعل هذا!"
"أحد أسباب صمتي طوال هذه السنوات كان بالتأكيد حماية نفسي. ومعرفة ما حدث لكِ عذبني لأيام."
وضع الظرف بقوة في يد هارييت.
"أرجوكِ اقبليه. إنه كفارتي عن جبني. أنا آسف حقاً لأنه قليل جداً."
برؤية الرجل العجوز يحني رأسه أكثر اعتذاراً، ذرفت هارييت الدموع أخيراً. كانت ممتنة وآسفة. لكن في الوقت نفسه، جعلها الغضب ترتجف.
’الشخص الذي يجب أن يحني رأسه ويعتذر لي هو شخص آخر تماماً!‘
لقد تغير هدف هارييت الآن من مجرد النجاة إلى الانتقام واستعادة ما سُلب منها.
ترجمة زينب