The Scandal Maker Has Returned:
الفصل العشرون
كانت هارييت هي من بدأت بالحديث.
نظر إليها سيدريك ببطء، وكأنه لا يصدق عينيه. كانت ثيابها لا تشبه ثياب النبيلات على الإطلاق. وعندما أوشك صبر هارييت على النفاد، نطق سيدريك أخيراً.
"لقد سمعتُ الأنباء."
"أي أنباء؟"
سألت رغم أنها تعرف الإجابة بالفعل.
وبدلاً من الإجابة مباشرة، غير سيدريك الموضوع تماماً.
"لم تكن تلك نيتي، لكني أشعر ببعض المسؤولية عما حدث. لذا، إذا كنتِ ترغبين في أن تصبحي راهبة، فأنا مستعد لتغطية تكاليف دراستكِ اللاهوتية ونفقات معيشتكِ."
"عفواً؟"
"أما إذا كنتِ ترغبين في العيش كشخص عادي بدلاً من ذلك، فسأمنحكِ مبلغاً للاستقرار. ما يكفي لمساعدتكِ على بدء حياة جديدة."
حدقت هارييت في سيدريك بذهول أمام هذا العرض غير المتوقع. لم يبدُ وكأنه يسخر منها أو يتلاعب بها، ومع ذلك كان من الصعب التصديق. لذا سألت مجدداً:
"هل أنت جاد؟"
"هل يمزح الناس في أمور كهذه؟ نعم، أنا جاد."
’عمي كان يفعل ذلك بالضبط.‘
ابتلعت هارييت الكلمات التي وصلت إلى طرف لسانها، لكن سيدريك بدا وكأنه لاحظ بصيص الإحباط على وجهها، فاستعاد هدوءه بسرعة.
"أنا لا أمزح. ولكن هناك شرط."
بالطبع هناك شرط. لم يكن من الممكن ألا يوجد واحد. لكن الشرط لم يكن تعجيزياً.
"فقط لا تذكري اسمي في أي مكان آخر. بما في ذلك الجلبة التي حدثت في لقائنا الأخير."
"آه."
أومأت هارييت برأسها بذهول قبل أن تنفجر بضحكة قصيرة.
"هل هذا ما كنت قلقاً بشأنه؟ أن أذهب وأتحدث عنك بسوء؟"
عقد سيدريك حاجبيه قليلاً وضيق عينيه، لكن هارييت لم تشعر بالخوف أبداً. كانت تعلم أن عليها أن تكون أكثر حذراً، خاصة وأنها قد تضطر للعودة إلى "جنوا" قريباً. لكن بعد معرفة الحقيقة بشأن وفاة والديها مؤخراً، شعرت بالتهور، كشخص لم يعد لديه ما يخسره.
"شكراً لك على العرض، لكني سأرفض. وأوه، لا تقلق. لن أفعل شيئاً يلطخ سمعتك. لن أنبس بكلمة عنك."
"... هل أهانكِ الشرط؟"
"لم يكن أمراً ساراً، لكنه ليس السبب الوحيد لرفضي."
تلاشت الابتسامة عن شفتي هارييت.
"أنا لن أصبح راهبة. لماذا عليّ أن أفعل ذلك من أجل مصلحة شخص آخر؟ لا، أنا سأعود، وبالتأكيد سأقوم بـ..."
قبضت على كفيها بإحكام. لكنها لم تنطق بكلمة "الانتقام" بتهور؛ فهي لا تستطيع الوثوق بالرجل الذي أمامها على أي حال.
بينما كانت تضغط على أسنانها وتحاول كبت غضبها المتصاعد، سأل سيدريك:
"حتى لو عدتِ إلى جنوا، ستحتاجين إلى المال للاستقرار."
"سأدبر أموري بطريقة ما بما أملكه الآن."
تنهد سيدريك.
"آنسة، التمسك بكبريائكِ في وقت كهذا ليس خياراً حكيماً."
أشعلت هذه الكلمات النار في عيني هارييت.
"لقد عشتُ بلا كبرياء حتى الآن. وهذه هي النتيجة. لذا هذه المرة، ولمرة واحدة فقط، سأتمسك به. لماذا؟ هل يبدو الأمر مضحكاً بالنسبة لك؟"
حدق سيدريك فيها بتعبير صارم لفترة طويلة، وقابلت هارييت نظرته دون تراجع. في النهاية، كان سيدريك هو من أدار نظره أولاً.
"لم تكن لدي نية لجرح كبريائكِ. إذا كنتِ بهذا العناد، فلا يمكنني إجباركِ."
نهض من مقعده وكأن عمله في دير القديسة كلاريسا قد انتهى الآن.
بعد رحيل سيدريك، عادت هارييت إلى غرفتها وسحبت البطانية فوق رأسها بالكامل. ليس لأنها أرادت البقاء وحدها للبكاء، بل ببساطة لأنها كانت تشعر بالبرد. بفضل الجوارب البالية التي أعطاها إياها أحدهم، لم تكن يداها تتجمدان، لكنها كانت لا تزال تفتقر إلى الملابس الدافئة.
"لو كانوا قد أحضروا وشاحاً أو قفازات، لكنتُ قبلتها دون تفكير ثانٍ."
تذمرت هارييت وهي تلف البطانية حول نفسها بإحكام. لقد بدأت بجرأة أمام الدوق، لكن في الحقيقة، كان وضعها مزرياً. فحتى الشخص الذي كان ينظر إليها بدونية جاء ليعرض عليها الإحسان — ماذا يعني ذلك؟
’لقد انتهى أمر هارييت ليسترول‘ — لا بد أن هذا أصبح علماً عاماً الآن.
قررت هارييت كتابة رسالة إلى "ذلك الشخص" لطلب الوصاية.
’قابلتها مرة واحدة وأنا طفلة... أتساءل إن كانت ستتذكرني؟‘
الشخص الذي تعذبت هارييت لأيام قبل أن تقرر الاتصال به هو الكونتيسة "تريشا بيلان". كانت المرأة ذات الإرادة الحديدية التي تحكم عائلة بيلان وحدها، وهي عمة والد هارييت. سواء لأن صحة زوجها كانت ضعيفة أو لأن الأطفال كانوا نادرين في عائلة بيلان، لم يكن للزوجين ورثة، وتوفي زوجها منذ أكثر من عشر سنوات.
في الأيام الخوالي، كان اللقب سينتقل إلى أقرب قريب ذكر مباشرة بعد وفاة الزوج. لكن في هذه الأيام، كانت هناك حالات تُمنح فيها الزوجة السيطرة على العائلة بعد رحيل زوجها، لتحكم كربة للعائلة حتى يتم تقرير الوريث. كانت تريشا إحدى هذه الحالات.
’عدم وجود عائلة حولها يعني أنني أحتاج فقط لإقناع العمة الكبرى تريشا.‘
سيكون من الأسهل بكثير إقناع شخص واحد بدلاً من عائلة بأكملها. لكن المشكلة كانت أن تريشا مشهورة بشخصيتها الصعبة. تقول الشائعات إنها بعد فقدان زوجها، أصبحت استبدادية ومتكبرة بشكل متزايد، وتغلق الباب في وجوه الزوار الذين سافروا طويلاً إذا لم يرضوها. كما كانت معروفة بتقلباتها ولسانها الحاد.
’ربما ستحرق الرسالة بمجرد أن ترى اسمي.‘
ومع ذلك، فإن السبب الذي جعل هارييت تقرر التواصل معها أولاً هو ذكرى غامضة من زمن بعيد.
«مرحباً، أنا هارييت ليسترول. أنا سعيدة جداً بلقائكِ يا عمة والدي.»
«يا إلهي! آرثر، أيها الشقي! لماذا لم تقدم لي هذه الطفلة الجميلة إلا الآن؟ انظر إلى هاتين العينين اللامعتين. من المؤكد أنها ذكية.»
عندما التقتا لأول مرة، كانت تريشا ألطف بكثير مما توقعت هارييت. في الواقع، كان هذا كل ما تتذكره هارييت عنها تقريباً، لكن كان عليها الآن التشبث بتلك الذكرى الوحيدة.
جلست هارييت في السرير والبطانية لا تزال حولها واستقرت عند المكتب. كانت أوراق الرسائل والقلم الذي أعدته في اليوم السابق في انتظارها. كان قرار كتابة الرسالة صعباً، لكن وضعها على الورق كان سهلاً.
’عزيزتي... العمة الكبرى تريشا...‘
حرصت هارييت على الكتابة بأكبر قدر ممكن من الأناقة. لا يمكنها إعطاء أي عذر للانتقاد بسبب شيء تافه مثل الخط. بدأت بتحية مهذبة، وأعربت عن قلقها على عمتها الكبرى التي كانت في منتصف الستينيات من عمرها، وذكرت لقاءهما منذ زمن طويل لتنشيط ذاكرة تريشا.
لكن هارييت عرفت أن إطالة الأمر أكثر من اللازم قد تجعلها تبدو وكأنها تحاول خداعها. لذا دخلت في صلب الموضوع مباشرة.
’... لقد سمعتُ شائعات عني تنتشر في مجتمع جنوا الراقي. إذا كنتِ أنتِ، العمة الكبرى الحكيمة، قد سمعتِ بها، فربما تخمنين بالفعل سبب كتابتي. لكي أكون مباشرة: أيتها العمة الكبرى، هل تقبلين أن تكوني وصية عليّ؟ سنتان ستكونان كافيتين...‘
أكدت لعمتها الكبرى أنها لن تكون عبئاً. كل ما تحتاجه هارييت هو الطعام، والمأوى، وطريقة للعودة إلى المجتمع. لن تضطر تريشا لفعل أي شيء خاص لها. بالطبع، قد يترك الطلب نفسه انطباعاً سيئاً.
’ابنة أخ سمعتها في الحضيض بسبب الفضائح ترسل فجأة رسالة كهذه... أي شخص طبيعي سيشعر بالاشمئزاز.‘
أو ربما ستشعر بالشفقة. وفي كلتا الحالتين، سيأتي الرد قريباً.
’إذا رفضت العمة تريشا، سأكتب إلى العم جيريمي والعم دانيال بعد ذلك. وإذا رفضوا هم أيضاً، سأتصل بأقاربي من جهة والدتي.‘
كان من المرجح أن يرفض أعمامها احتراماً للعم جون. أما جانب والدتها فكان بعيداً جداً بحيث لا يحمل الكثير من الأمل، لكن المحاولة أفضل من لا شيء.
’آمل فقط أن يساعدني قريب رقيق القلب، ولو على مضض.‘
التفكير في أقارب بالكاد كانت أسماؤهم مألوفة جعل هارييت تدرك من جديد مدى بؤس وضعها. للحظة، تساءلت عما إذا كان عليها أن تبتلع كبريائها وتقبل عرض سيدريك. لكنها هزت رأسها.
’لو أخذتُ ذلك المال، فلن أتمكن أبداً من رفع رأسي أمامه مرة أخرى.‘
لم تكن تريد أبداً أن تعيش وهي تحني رأسها لأي شخص مجدداً. لقد اكتفت من الخضوع دائماً لعمها، الذي وعدها بمهر بينما كان يمقتها.
’ستظهر طريقة ما. إذا رفض الجميع... سأذهب إليهم شخصياً وأتوسل إذا اضطررت لذلك.‘
طوت هارييت الرسالة، ووضعتها في ظرف، وختمته. عاهدت نفسها ألا تتردد في استخدام أي وسيلة، حتى لو اضطرت للتخييم أمام منزل أحدهم لأيام. غداً هو اليوم الذي تأتي فيه حافلة البريد، وهو توقيت مثالي لإرسالها.
استمرت الأجواء الصاخبة والنابضة بالحياة لأسبوع المهرجان حتى الأسبوع الأول من العام الجديد. خلال هذا الوقت، زار الناس الأقارب، وأقاموا تجمعات صغيرة مع الأصدقاء، وتبادلوا البطاقات والرسائل للاطمئنان على أحوال بعضهم البعض. كان مكتب البريد مشغولاً بشكل خاص في فرز بريد العطلات.
في قصر بيلان، كان رئيس الخدم "أندريه" يفرز حزمة الرسائل التي سلمها ساعي البريد، ويقرر أيها يقدم لسيدته وأيها يتعامل معه بنفسه.
"هناك الكثير من الرسائل. هل تقرأها سيدتي جميعاً؟" سألت خادمة كانت تنظف في مكان قريب.