The Scandal Maker Has Returned:
الفصل الحادي والعشرين
"لا يمكنني قرأة كل واحدة من تلك الرسائل، أليس هذا هو السبب في أنني قمت بفرزها لكِ مسبقاً؟"
في العادة، كانت كل المراسلات تُحول مباشرة إلى تريشا، لكن الحجم الهائل للبريد في نهاية العام كان ببساطة ساحقاً. الرسائل الواردة من مرسلين معروفين كانت تُرسل إليها مباشرة، بينما تلك التي تحمل أسماءً غير مألوفة كان يتفحصها رئيس الخدم، أندريه، أولاً. وفقط الرسائل التي يرى أنها تستحق وقتها كانت تُمرر إليها.
وبينما كان رئيس الخدم المتمرس يفرز بسرعة كومة الرسائل، توقفت يده عند لمس ظرف لا يحمل ختماً لعائلة نبيلة.
"هارييت ليسترول؟"
هل كان هذا الاسم غير مألوف حقاً؟ كانت هذه هي المرة الأولى التي يتلقون فيها رسالة منها، لكن أندريه، الذي يراقب كل الشائعات الكبيرة والصغيرة في المجتمع الراقي لصالح سيدته، كان يعرف الاسم جيداً بالفعل. علاوة على ذلك، فإن عائلة ليسترول هي عائلة تريشا الأصلية.
"هل أمررها فحسب؟ أم أتفحصها بنفسي أولاً؟"
تردد أندريه، وهو ينقر على الرسالة بتفكير، ثم وضعها في النهاية على الصينية الفضية. برز الظرف الرث بشكل صارخ وسط بطاقات العام الجديد الواردة من معارف تريشا القدامى.
"سيدتي، بريد اليوم."
تريشا، التي كانت تجلس على الأريكة بجانب المدفأة تقرأ الصحيفة، رفعت نظرها عندما أحضر أندريه الصينية وأومأت برأسها برأسها بإيجاز.
"ضعه هناك. سأقرأها لاحقاً."
كانت السيدة المسنة ذات الشعر البني الممزوج بالبياض والممشط للخلف بدقة، تعطي انطباعاً صارماً بعض الشيء بسبب حاجبيها المقوسين. لكن عينيها الزرقاوين الساطعتين كانتا تلمعان بذكاء حاد.
وبينما حاولت تريشا إنهاء المقال الافتتاحي في الصحيفة، لاحظت تردد رئيس خدمها الوفي، فأدارت رأسها مرة أخرى.
أمام نظرتها المتسائلة، أحنى أندريه رأسه: "معظمها بطاقات تهنئة بالعام الجديد من معارفكِ، ولكن هناك أيضاً رسالة من مرسل غير متوقع مختبئة بينها. فكرتُ في فتحها أولاً، لكن بطريقة ما لم أشعر أن من حقي القيام بذلك."
عند كلماته، رفعت تريشا حاجباً قليلاً ومدت يدها. التقط أندريه رسالة هارييت بسرعة وسلمها إليها. تفحصت تريشا اسم المرسل وقطبت حاجبيها بدهشة.
"لماذا قد تكتب لي هذه الفتاة...؟ آه، هل يمكن أن يكون...؟"
دون تردد، فضت الظرف وأخرجت الرسالة. كانت جودة الورق رديئة، لكن الخط عليها كان مرتباً وأنيقاً.
«إلى عمتي الكبرى العزيزة تريشا، أولاً، أصلي أن يرافقكِ الحظ طوال العام الجديد. أتمنى لكِ دوام الصحة. قد تفاجئكِ هذه الرسالة المفاجئة. أنا هارييت ليسترول، ابنة آرثر ليسترول. قبل ثلاثة عشر عاماً، زرتُ إقليم ويلهاف مع والديّ لرؤية جدتي — ربما تتذكرينني.»
انحنى ركن واحد من فم تريشا للأعلى.
"بالطبع أتذكر. لم تمنحيني فرصة لنسيانكِ بالضبط، أليس كذلك يا ابنة أخي العزيزة؟"
كانت الفضائح المحيطة بعائلة ليسترول في كل زاوية تلتفت إليها. بعد وفاة آرثر، قطعت تريشا كل الروابط مع العائلة تقريباً، لكنها كانت تؤمن منذ فترة طويلة بأن جون، الذي كان من المفترض أن يحمي هارييت، كان يخذلها بطرق عديدة.
على أي حال، وصلت أفكارها إلى تلك النقطة، واستطاعت أن تخمن تقريباً الغرض من الرسالة. وبالتأكيد، سرعان ما تبع ذلك المطلب الرئيسي.
"إنها تريدني أن أكون وصية عليها..."
"عفواً؟ وصية عليها؟" سأل أندريه الواقف بجانبها بدهشة، حيث بدا أنه أدرك محتوى الرسالة أيضاً.
ضحكت تريشا ضحكة منخفضة: "ابنة آرثر أجرأ مما توقعت."
"أجرأ؟ سمعتها في هذا الصدد سيئة السمعة بالفعل، أليس كذلك؟"
"حسناً، أعتقد أن تلك الشائعات مبالغ فيها بشكل كبير."
كانت تعرف جيداً كيف يتم تضخيم الشائعات التي تنطوي على علاقات غرامية وإثارتها.
"لا بد أنها كانت مادة دسمة ليتسلى بها الناس."
كان جون ليسترول وصي هارييت، ومع ذلك لم يحمها على الإطلاق. عندما يرتكب طفل خطأً بدافع الرغبة في أن يُحَب، ويفشل البالغ الذي من المفترض أن يوجهه ويحميه في القيام بذلك، فمن يجب أن يُلام؟
"والآن، يبدو أن الطفلة التي نُفيت فعلياً من المجتمع بسبب إهمال ذلك البالغ تخطط لشيء ما."
ورغم أن الطلب بدا جسوراً، إلا أن الرسالة لم تكن تحمل يأس المتوسلين، مما أثار فضول تريشا.
"مثير للاهتمام."
لمعت عينا تريشا بتسلية وهي تنهي القراءة. بدا أن شيئاً ممتعاً على وشك الدخول في حياتها المملة.
كانت أول الأخبار التي أشعلت الموسم الاجتماعي للعام الجديد هي أن دافني لوريل قد تم التخلي عنها. كانت قصة دافني لوريل، واحدة من أكثر جميلات المجتمع الراقي تبجيلاً.
"ألم يكن هذان الاثنان مخطوبين لفترة طويلة؟"
"أعتقد لمدة خمس سنوات؟ سمعت أنهما كانا سيتزوجان هذا العام، والآن حدث هذا. يا للأسف..."
"لماذا فسخا الخطوبة؟ كانا يبدوان كثنائي مثالي."
"بالضبط."
نمت الشائعات، متغذية على التكهنات والفضول، غير مبالية بألم الأطراف المعنية.
"شهيق... بكاء... وااااااع..."
"دافني، ستنهارين هكذا. من فضلكِ تناولي شيئاً، ألن تفعلي؟"
حاولت الكونتيسة لوريل مرة أخرى تهدئة ابنتها التي تبكي بلا توقف. لكن دافني كانت تهز رأسها وتصرخ بمرارة أكبر.
ابنتها الثمينة، التي نشأت بأقصى درجات العناية منذ طفولتها وأثنت عليها العديد من العائلات كعروس مثالية، تم التخلي عنها فجأة دون تفسير. لم تكن دافني وحدها من تعاني؛ فقلوب والديها كانت تحترق أيضاً.
انفجر الكونت لوريل، الذي كان يذرع الغرفة ذهاباً وإياباً وهو يراقب حالة ابنته، غضباً فجأة: "ذلك الوغد الوقح! كيف يجرؤ على إعلان فسخ الخطوبة الآن؟ ماذا من المفترض أن نفعل بدافني الخاصة بنا؟!"
في مثل هذه المواقف، كانت المرأة دائماً هي من تعاني من أكبر ضرر نتيجة فسخ الخطوبة. كان ماضي المرأة — حتى لو كان مجرد خطوبة سابقة لرجل آخر — يُنظر إليه كوصمة عار، مما يجبرها غالباً على قبول زيجة أقل شأناً لاحقاً.
"حياتي انتهت. لا يمكنني حتى الخروج بعد الآن. الجميع سيثرثرون عني — كيف يمكنني أن أخطو خطوة خارج المنزل؟"
طوال أيام، لم تفعل شيئاً سوى البكاء، رافضة الطعام والشراب. كل شيء كان يشعرها بالندم، مما دفعها إلى حافة الجنون.
’كان يجب أن أتحدث معه عندما شعرتُ أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام. لا، حتى في اليوم التالي لزيارة ميلودي، كان يجب أن أتصل بجيمس...‘
لومت نفسها، متسائلة عما إذا كان كل هذا ناتجاً عن خوفها من مواجهة جيمس في وقت مبكر جداً.
وبخت دافني ترددها وجبنها مراراً وتكراراً. ولكن ألم يكن من الطبيعي ألا تصدق بسهولة خيانة خطيبها الذي كان يوماً ما لطيفاً؟ لقد افترضت أنه سوء فهم وانتظرت بهدوء عندما طلب منها ذلك. آمنت أنه في النهاية سيشرح كل شيء بوضوح ويعتذر قائلاً: "أنا آسف لأنني جعلتكِ تسيئين الفهم."
لكن كل ما عاد إليها كان "إخطاراً بفسخ الخطوبة" بارداً.
"كيف أمكنه فعل هذا؟ الأمر لا يخصنا نحن الاثنين فقط — بل يتعلق بعائلاتنا أيضاً..."
أضر فسخ الخطوبة بشدة بالعلاقات بين عائلة لوريل — الشركاء المتميزين في أعمال السكك الحديدية — وعائلة تشيسلو. أعرب والد جيمس، الكونت تشيسلو، عن بعض الندم لكنه لم يستطع إلغاء قرار ابنه، مما ترك الكونت لوريل غاضباً من خيانة عائلة تشيسلو للثقة.
شعرت دافني بذنب شديد تجاه الخزي الذي جلبته لوالدها لدرجة أنها تمنت الموت.
’أرجوك عد يا جيمس. إذا اعتذرتَ فقط وقلتَ إنه كان خطأً، سأسامح كل شيء. أرجوك.‘
في ذلك اليوم أيضاً، كتبت دافني رسالة أخرى ملطخة بالدموع لجيمس. كانت قد أرسلت بالفعل أكثر من خمس رسائل، لكن لم يأتِ رد واحد. ومع ذلك، تشبثت بالأمل في أنه قد يكون متحيراً ويعيد التفكير.
ومع ذلك، بعد بضعة أيام، تحطم حتى ذلك الأمل الضئيل.
"يا إلهي، انظري إلى هناك! أليس هذا جيمس تشيسلو مع الآنسة بيلا ليسترول؟"
"يا للسماء! إنه هو! إذاً بيلا ليسترول قد أخذت مكان دافني لوريل؟"
"كانت هناك شائعات عنهما معاً من قبل، واتضح أنها كانت حقيقية!"
أحضر جيمس بيلا كشريكته في حفلة العام الجديد في قصر تشيسلو. وجد معظم الناس قرار جيمس محيراً؛ فبيلا كانت بلا شك جميلة، لكن دافني كانت كذلك أيضاً، ومن حيث برستيج العائلة، لا يمكن لمنزل البارون ليسترول أن يقارن بمنزل الكونت لوريل.
لكن كان من الواضح أن جيمس كان مأسوراً تماماً ببيلا.
"يبدو أن الكونت تشيسلو خسر أمام ابنه هذه المرة. حسناً، كما يقولون، لا يوجد والد يغلب ابنه."
"إذا كان الطرف الآخر هو بيلا ليسترول، فالأمر مفهوم. الكثير من الرجال يحسدون جيمس، أليس كذلك؟"
"رغم ذلك، يفسخ خطوبته مع الآنسة لوريل ويحضر الآنسة ليسترول على الفور؟ أليس هذا كثيراً بعض الشيء؟ ماذا عن دافني المسكينة؟"
أشفق البعض على دافني، بينما تفهم آخرون تصرفات جيمس. وفي الوقت نفسه، وجد الجميع سلوك بيلا غير متوقع. فمهما كان جيمس يطاردها، فإن سرقة خطيب امرأة أخرى لم يكن يناسب صورتها "الملائكية".
’أيها الحمقى.‘
رسمت بيلا ابتسامة عذبة في وجه صديقات دافني اللواتي كن يحدقن فيها ببرود. ازدادت تعابيرهن قسوة غضباً، لكن بالنسبة لبيلا، كن مجرد متفرجات مسليات.
"رسالة أخرى من دافني. لم تكن لدي أدنى فكرة أنها مهووسة إلى هذا الحد."
بالأمس فقط، كان جيمس قد أظهر لبيلا رسالة دافني بنبرة منزعجة.