The Scandal Maker Has Returned:
ظنت أنه لن يلقي نحوها حتى بنظرة عابرة، لكنه على غير المتوقع أدار رأسه والتقت عيناه بعيني هارييت للحظة وجيزة. كانت نظرته حادة لدرجة أن هارييت جزّت على أضراسها ورفعت ذقنها، رافضة التراجع. ربما لم يمر سوى ثانيتين أو ثلاث، لكن الأمر بدا لها وكأنه أبدية.
وفي اللحظة التي خُيل إليها أن نظراته قد لانت قليلاً، تحدث جون بلهجة وقورة:
"أود أن أتقدم بخالص اعتذاري. سأرسل ابنة أخي إلى الدير لتراجع نفسها وتكفر عن أفعالها، وسأقدم أي تعويض ترغبون فيه."
اتسعت عينا هارييت عند سماع كلماته.
"عـ... عمي! الدير؟"
لكن لم يعر أحد أي اهتمام لارتباك هارييت. نظر سيدريك إلى جون المنحني ونقر بلسانه باختصار:
"لن يكون ذلك ضرورياً. مما سمعته، يبدو أنه لم تكن هناك نية حقيقية لإهانتي أو إهانة والدي الراحل..."
مرت عيناه على هارييت مرة أخرى وأضاف:
"ربما بالغتُ في رد فعلي قليلاً."
ارتخى كتفا جون قليلاً من شدة الارتياح، بينما استدار سيدريك وكأنه فقد كل اهتمام بهارييت أو بعائلة ليسترول.
"آمل فقط ألا تتقاطع طرقنا في موقف كهذا مرة أخرى."
"بالطبع. شكراً لسماحتك."
انحنى جون بعمق مرة أخرى، لكن سيدريك لم يلتفت إليه وهو يعود إلى مكانه الأصلي. ومع انتهاء العرض، تفرق الحشد المتجمع وهم يتهامسون، واستؤنفت المأدبة وكأن شيئاً لم يكن.
لكن كابوس هارييت كان بعيداً عن النهاية.
"هارييت! اذهبي إلى المنزل فوراً. ولا تنبسي بكلمة لأي شخص مهما سألوكِ!"
"عمي، ولكنني...!"
"أتريدين الجدال هنا؟ كم من الإحراج تريدين صبه فوق رأسي قبل أن تشعري بالرضا؟"
تراجعت هارييت أمام صيحة جون الغاضبة، الرجل الذي يمسك بزمام قدرها. كان هو وصيّها، وفرد عائلتها الوحيد الذي يمكن الاعتماد عليه؛ لم يكن من الحكمة إغضابه أكثر.
"...سأذهب الآن."
نکست هارييت رأسها وانسحبت ببطء. لقد حققت هدفها الأصلي بمغادرة المأدبة مبكراً، ولكن ليس بهذه الطريقة. نسيم الربيع المحمل بعطر الزهور لامس مؤخرة عنقها، لكنها لم تشعر بشيء.
"ستبقين في دير القديسة كلاريسا لمدة عام كامل بالضبط."
"عفواً؟"
اتسعت عينا هارييت بعدم تصديق.
"كل هذا من أجل مصلحتك. بحلول ذلك الوقت، سيكون الجميع قد نسوا هذه الحادثة."
"عـ... عمي!"
"هارييت، أنتِ بحاجة للزواج أيضاً. في وضعكِ الحالي، لن يتقدم أحد لخطبتكِ، ولن تتلقي حتى دعوات للحفلات!"
كان جون يقرر محو عام كامل من حياتها وكأنه لا شيء. هزت هارييت رأسها قائلة:
"عمي، لقد شرحتُ كل شيء مسبقاً. أنا لم أسرق بروش الدوق كايلاس، ولم أعثر عليه أصلاً. لقد كان مثبتاً على فستاني، ولم أرتده على صدري إلا بناءً على اقتراح بيلا. كان هناك الكثير من الشهود!"
عندما شرحت الأحداث بهدوء في قاعة المأدبة وهز جون رأسه وهو يصغي بصمت، ظنت أن سوء الفهم قد انجلى. فلماذا كانت النتيجة لا تزال هي الذهاب إلى الدير؟ ولمدة عام كامل!
تعلقت هارييت بأمل تغيير رأيه وحاولت إقناعه مرة أخرى، لكن جون ضرب بيده على المكتب محدثاً ضجيجاً ينم عن الإحباط.
"الحقيقة لا تهم! تحدي عائلة الدوق في هذه المرحلة سيدمرنا. ومن بين كل الأشياء، كان يجب أن يكون إرث الدوق الراحل...!"
"أخبرتكَ أنه لم يكن خطئي!"
"تنهيدة.. هارييت."
لان صوت جون فجأة. كانت هارييت تعرف ما يحدث دائماً عندما ينادي اسمها بتلك النبرة؛ لم يكن الأمر أبداً لشيء جيد.
"هل يمكنكِ الذهاب إلى قصر الدوق كايلاس الآن وتهدئة غضبه؟ هل يمكنكِ البقاء في العاصمة وإخماد كل الشائعات السيئة عنكِ؟"
"حسناً..."
"عام واحد هو ثمن بخس. إذا اختفيتِ عن الأنظار، سيفقد الناس اهتمامهم بكِ، وبمجرد أن تهدأ الشائعات، قد تتلقين عروضاً للزواج؛ هذا أمر وارد تماماً."
كانت نبرته اللطيفة والمراوغة تثقل كاهل هارييت. شعرت أنها إذا رفضت بينما يتحدث عمها بهذا اللطف، فستبدو هي الأنانية وسيقتلها الشعور بالذنب.
"لذا، يا هارييت، افعلي ما أقوله لكِ. أنا أتفهم مظلمتكِ، ونحن نتحمل بعض المسؤولية أيضاً، لذا عندما تتزوجين، سأقدم لكِ مهراً سخياً. ليس المهر فحسب، بل سأجعل أشهر المصممين يصنع فستانكِ، وستحصلين على الكثير من المجوهرات."
"هل... هل تعني ذلك حقاً؟"
"بالطبع! هل تظنين أنني نسيتُ كل ما فعلتِه من أجل بيلا؟"
ضحك جون بحرارة وعلى وجهه تعابير خيرة. أين ذهب ذلك الرجل الذي ضرب المكتب غضباً قبل قليل؟
أرخت هارييت كتفيها وأومأت برأسها.
’في النهاية، لا يمكنني رفض ما قرره عمي. وبما أنني حصلتُ على وعود بالمهر ومجوهرات الزفاف، فربما ليس الأمر بهذا السوء.‘
تجمع العرق في قبضة يدها المحكمة، لكنها حاولت مواساة نفسها.
"...أنا أفهم."
"قرار حكيم. سيصل إشعار من الدير قريباً، لذا لا تذهبي إلى أي مكان في هذه الأثناء واحزمي أمتعتكِ. سترتدين زي الراهبات هناك، لذا لا داعي لجلب الكثير من الملابس أو المجوهرات."
لم تجادله هارييت في تعليماته الجافة؛ فإضافة المزيد من اليأس إلى اليأس الذي يغمرها بالفعل لن يجدي نفعاً.
"ماذا قالت هارييت؟"
"وماذا عساها أن تقول؟ ستفعل ما أُمرت به."
أجاب جون "بيلا" وهو يغرز شوكته في قطعة سميكة من اللحم. ولكن قبل أن يضعها في فمه، رمق ابنته بنظرة حادة.
"ومع ذلك يا بيلا، لقد تماديتِ هذه المرة. كدنا أن نغرق في العواقب نحن أيضاً."
"وكيف لي أن أعرف أنه إرث الدوق الراحل؟ على أية حال، لقد نجحنا في التخلص من هارييت، وهذا هو الهدف المنشود."
"أبي، في الحقيقة هذا هو الأفضل. بما أنه كان غرضاً ثميناً كهذا، فلن يستغرب أحدٌ إرسالها إلى الدير."
بانحياز "أستون" إلى جانب بيلا أيضاً، كفَّ جون عن توبيخها. ففي النهاية، هذه الخطة برمتها كانت من تدبيره هو وبيلا معاً منذ البداية.
"أبي! أحضر هارييت إلى هذه المأدبة."
"هي؟ لماذا؟"
"لقد قلتَ أنك تريد التخلص منها، أليس كذلك؟"
"إذاً لماذا نحضرها للمأدبة؟ هذه المناسبة مهمة جداً!"
"لدي خطة. قد تشعر ببعض الإحراج يا أبي، ولكن في النهاية سيتعاطف الناس معك، لذا سيتعين عليك تحمل الأمر."
عندما قالت ابنته المحبوبة إن الأمر قد يجعله "محرجاً قليلاً"، تردد جون في البداية، لكن خطة استخدام "بروش الاعتراف" الشائع كعذر لإرسال هارييت إلى الدير بدت منطقية تماماً.
’لقد حان الوقت للتخلص من هارييت على أية حال.‘
كانت بيلا قد بلغت الحادية والعشرين بالفعل. وبفضل جمالها وشخصيتها العذبة اللطيفة، بدأت عروض الزواج اللائقة تنهال عليها مؤخراً. وبالطبع، لم يكن جون راضياً تماماً عنها، لكنه كان الوقت المناسب للتحضير لزواجها بجدية.
لهذا السبب كان على هارييت، التي تتولى دائماً "تنظيف فوضى" بيلا، أن تختفي من العاصمة.
"لو أنها كانت فقط على متن ذلك القارب في ذلك اليوم."
تنهد جون وتمتم. كانت هارييت الابنة الوحيدة لأخيه وزوجة أخيه اللذين توفيا في حادث القارب. لقد مثل دائماً دور العم اللطيف، لكنه لم يشعر قط بأي عاطفة تجاهها لو لم يكن شقيقه وزوجة شقيقه قد أحسنا معاملته، أو لو لم يكن التخلي عن ابنة أخيه اليتيمة سيُظهر صورته بشكل سيئ أمام العامة، لكان قد أرسل هارييت إلى دار للأيتام منذ زمن بعيد.
"معك حق. عندها لم نكن لنضطر للتعامل مع وجع الرأس هذا الآن."
بينما كانت بيلا تجيب، أطلقت والدتها ميريام، الجالسة بجانبها، ضحكة خافتة.
"ومع ذلك، عليكِ أن تشعري بالقليل من الامتنان تجاهها. فبفضلها، نجوتِ من المشاكل عدة مرات."
"أمي، هل أنتِ جادة؟"
"أعني، كوني حذرة من الآن فصاعداً. لقد حان الوقت للتركيز على تزويجكِ في مكانة تليق بكِ."
"لا تقلقي. لقد أنشأتُ علاقة مع الدوق كايلاس بسبب هذا الأمر. من يدري؟ ربما أصبح أنا الدوقة."
لم يكن هناك أثر للندم في نبرة بيلا، بينما اكتفى الزوجان ليسترول بالنظر إلى ابنتهما بعيون تملؤها المحبة. بالنسبة لهما، كانت بيلا جوهرة ثمينة ستصعد بهما درجة أخرى في السلم الاجتماعي.
"بالضبط! ومن قد تكون أجمل من بيلا الخاصة بنا!"
"هذا صحيح. لا بد أن الدوق كايلاس قد وقع في سحر بيلا أيضاً! أوه، علينا البحث عن الحفلات التي يحضرها الدوق والتأكد من دعوة بيلا إليها."
ابتسم الزوجان وهما يتخيلان مستقبلاً تصبح فيه بيلا حبيبة الدوق. "أصهار الدوق"؛ يا له من حلم وردي!
"ولكن كيف بحق السماء وضعتِ يدكِ على ذلك البروش؟ ألا تزالين ترفضين إخباري؟"