The Scandal Maker Has Returned:
الفصل الثامن
ظل سيدريك صامتاً، يكتفي بلمس شفتيه، وبدا عليه شيء من الضيق. وإذ لاحظ أحد الرجال ذلك، سارع بخفض صوته واعتذر بحذر:
"أعتذر عن إثارة تلك الحادثة، لا بد أنها لا تزال تثير انزعاجكم..."
"لا، ليس الأمر كذلك. كل ما في الأمر... أنني قلت حينها إن الأمر على ما يرام، لكني لا أزال فضولياً حول سبب إرسالها إلى الدير."
سارع الرجل الذي بدأ المحادثة بالرد:
"تلك الحادثة كانت مجرد القشة التي قصمت ظهر البعير وجعلت الفيكونت ليسترول يفقد صبره. بصراحة، كانت الآنسة هارييت تسبب المشاكل قبل ذلك بوقت طويل. إرسالها إلى الدير لمدة عام لم يكن عقاباً قاسياً."
ارتجف سيدريك قليلاً عند سماعه كلمة "عام".
"ليس من السهل على امرأة نبيلة أن تتحمل وقتاً طويلاً في الدير، ما لم تكن مؤمنة ورعة."
"مستحيل! هذا يعني فقط أنها من النوع الذي لن ينصلح حاله دون مكان كهذا."
أومأ الجميع بالموافقة، وهم يطقطقون بألسنتهم أو يسخرون منها. لكن سيدريك، "ضحية" تلك الحادثة، لم يشاركهم الضحك.
"يبدو أن مبالغتي في رد الفعل قد جعلت الأمور صعبة عليها."
"مبالغة؟ أبداً! لقد كنت كريماً للغاية يا صاحب السمو. لو كنت مكانك، لنسيت كل قواعد اللياقة وصفعت تلك الفاجرة على وجهها."
"بالضبط! أي نوع من العاهرات الوقحات تلاحق رجلاً بهذا الشكل؟"
عندما رفع أحد الرجال يده كأنه يهمّ بضرب شخص ما، انفجرت المجموعة بضحك صاخب. لكن سيدريك لم يجد في الأمر أي تسلية؛ لا في الإدانة من طرف واحد، ولا في الحديث عن ضرب امرأة، ولا في وقاحة قول مثل هذه الأشياء، ولا في أسلوب التعامل مع الأمر كأنه نكتة.
وما عذبه أكثر هو حقيقة أنه هو نفسه كان مصدر كل هذه الجلبة.
’لا أطيق التورط في نميمة رخيصة كهذه.‘
ثم فجأة، ومض وجه هارييت من ذلك اليوم في ذهنه.
"أنا لم أسرق بروشك يا صاحب السمو. ولم أرغب في امتلاكه أصلاً."
تلك المرأة التي أصرت على براءتها حتى النهاية وهي محاطة بأشخاص يدينونها. لقد أظهرت موقفاً يتسم بكبرياء خفي، مدعيةً أنها لا تملك أدنى اهتمام بمثل هذه الأشياء التافهة.
’لم تكن قبيحة، هذا أمر مؤكد.‘
كانت بيلا بجمال باهر، لكن ابنة عمها هارييت كانت تمتلك أيضاً ملامح واضحة ومتناسقة، وبعيدة كل البعد عن أن تكون غير جذابة. كل ما في الأمر أن ملابسها وتسريحة شعرها لم تكن تناسبها بتاتاً، وكان وجهها وصدرها مغطيين ببثور صغيرة وكبيرة.
في الحقيقة، ما أزعج سيدريك لم يكن هارييت نفسها، بل الأجواء المحيطة بها. رؤية رجال متملقين ينهشون في امرأة شابة أثارت فيه اشمئزازاً عميقاً؛ لدرجة جعلته ينسى الإهانة التي شعر بها عند رؤية البروش مثبتاً على صدرها.
’لذا تغاضيتُ عن الأمر، ولكن لماذا أرسلها إلى الدير؟ هل كان الفيكونت ليسترول يحاول كسب بعض التعاطف بذلك؟‘
فكرة أن أشخاصاً بالكاد يعرفهم يحاولون استغلاله جعلت معدته تضطرب. التقط الكأس بجانبه بسرعة وتجرعه دفعة واحدة. خففت فقاعات النبيذ الفوار المنعشة من مزاجه، ولو قليلاً.
"يبدو أن الاستراحة انتهت. اللاعبون يعودون إلى الملعب."
عندما وجه المحادثة نحو مباراة البولو الجارية، انتهى حديث الرجال المبتذل. وبدلاً من ذلك، بدؤوا يتناقشون بحماس حول المبالغ التي راهنوا بها وأي فريق سيفوز.
لا يزال سيدريك يجد هذا الحديث مملاً، لكنه على الأقل أوقف القيل والقال عنه، فاعتبر ذلك راحة.
"على أي فريق راهنت يا صاحب السمو؟"
رداً على سؤال الرجل بجانبه، أشار إلى الفريق ذي السترات الخضراء وابتسم بهدوء. كان قراراً اتخذه للتو في مكانه، لكنه لم يكن يهمه.
"مع رحيل شخص واحد، أصبح المنزل هادئاً جداً. آه، هذه هي الحياة."
تمتمت بيلا وهي تستمتع بنسيم أوائل الصيف. بسماع هذا، وضعت ميريام، التي كانت تطرز بجانبها، إطار التطريز بتعبير صارم.
"بيلا. كما أخبرتكِ من قبل، عليكِ حقاً أن تكوني حذرة من الآن فصاعداً. لقد رحلت هارييت، تماماً كما أردتِ."
"ولكن يا أمي! سيكون من قبيل الهدر أن أكرس نفسي لزوج واحد فقط بينما هناك الكثير من الرجال المتيمين بي."
كان هناك سبب وراء تغاضي الفيكونت والفيكونتيسة ليسترول عن عادة بيلا في التلاعب بالرجال للمتعة؛ لم يكن الأمر للتسلية فحسب، بل كانت بيلا تستخلص منهم كل أنواع المكاسب. من الهدايا الشخصية الصغيرة إلى المعلومات الكبرى المتعلقة بأعمال العائلة.
"أعلم. بفضلكِ، جنى والدكِ عديم الموهبة مبلغاً لا بأس به من المال. لكن الآن علينا الاستعداد لشيء أكبر."
"تقصدين الزواج؟"
ضحكت بيلا بخفة كأن الأمر بسيط، لكن توبيخ ميريام استمر.
"بيلا، ماذا قلتُ إنه أهم شيء بالنسبة للرجل؟"
"العائلة والثروة."
"إذاً، أي نوع من الكنّات (زوجات الأبناء) تريده العائلات الثرية والمرموقة؟"
"شخص جميل، طيب، وطاهر."
"هذا صحيح، أنتِ تعرفين ذلك جيداً."
بالطبع كانت تعرف. لهذا السبب عملوا بجد طوال هذا الوقت لصياغة صورة "بيلا ليسترول الجميلة، الطيبة، والطاهرة". لكن بيلا الحقيقية لم تكن كذلك أبداً. وبفضل مظهرها الفاتن —وخاصة المديح اللامتناهي من الرجال— وجدت بيلا متعة مطلقة في التلاعب بأولئك الذين هوسوا بها.
هل يمكن لفتاة استمتعت بتحريك الفتيان كالدمى وحتى تأليبهم ضد بعضهم البعض منذ طفولتها أن تتظاهر فجأة بأنها سيدة رزينة لمجرد أنها بلغت الثامنة عشرة؟
"أنتِ العروس الأكثر طلباً في المجتمع الآن. ماذا تظنين سيحدث لو انتشرت شائعات بأنكِ مستهترة؟"
"سمعتي مثالية، أليس كذلك؟ لهذا السبب أرسلت عائلة الفيكونت ليفين عرض زواج."
عائلة الفيكونت ليفين، التي تقدمت مؤخراً، لم تكن ثرية جداً فحسب، بل اشتهرت أيضاً بإيمانها الورع. كان الابن الأكبر للعائلة قد وقع في حب بيلا ليس فقط لجمالها، بل لحديثها وسلوكها الملائكي الذي جعلها تبدو كقديسة.
"هل أنتِ راضية حقاً بمجرد عائلة فيكونت ليفين؟ يجب أن تطمحي على الأقل لعائلة كونت."
"بالطبع!"
"عائلة الكونت ستحكم على كناتها بصرامة أكبر. حتى أصغر خطأ قد يفسد الزيجة."
"حسناً، لم أُكشف حتى الآن، لذا ينبغي أن يكون الأمر بخير، أليس كذلك؟"
أطلقت ميريام تنهيدة عميقة: "هذا فقط لأن هارييت كانت موجودة!"
عند تلك الكلمات، شخرت بيلا وانفجرت ضاحكة.
"آه، لقد كان من الممتع جداً جرّها إلى ألاعيبي. الأمر أكثر راحة بدونها، لكني أفتقد رؤيتها وهي ترتبك وتتخبط عاجزة."
صانعة الفضائح في المجتمع الراقي، هارييت ليسترول. لكن كل تلك الفضائح كانت في الواقع تخص بيلا، التي قامت ببساطة بإلصاقها بهارييت. وبفضل ذلك، كانت هارييت —التي لم تمسك حتى يد رجل قط— محاطة بشائعات تزعم أنها محطمة تماماً.
’كلما طُرحت عروض الزواج، تُثار تلك القضايا دائماً. حتى لو عادت من الدير، فلن تحظى أبداً بزواج طبيعي.‘
التوت شفتا بيلا بابتسامة خبيثة. وإذ لاحظت ميريام ذلك، نادتها بصوت صارم: "بيلا."
"أعلم يا أمي."
في تلك اللحظة، دخل أستون الغرفة وهو يحمل باقة زهور أعدها البستاني. قبّل وجنة ميريام وسلمها الزهور.
"ما هذا يا أستون؟"
"هل أحتاج لسبب لأقدم الزهور لأمي؟"
"يا إلهي! ابني حلو المعشر جداً."
تأثرت ميريام وهي تستنشق عطر الزهور، بينما اكتفت بيلا بابتسامة ساخرة: "يبدو أن مصروفك قد نفد."
أصابت الكلمات الهدف، فاحمرّ وجه أستون: "مـ... عما تتحدثين؟ لا تحاولي الوقيعة بيني وبين أمي. على أية حال، عما كنتم تتحدثون؟"
لخصت ميريام براءة حوارهم الأخير. ابتسم أستون وسأل:
"لكن لماذا تكره الأخت الكبرى هارييت إلى هذا الحد؟ أنا أجدها مزعجة أيضاً، لكن يبدو أنكِ تريدين تدميرها تماماً."
هل أصاب أستون كبد الحقيقة؟ أصبحت ابتسامة بيلا أكثر برودة.
"إذا كنت لا تحتاج لسبب لتعطي أمي الزهور، فأنا لا أحتاج لسبب لأكره هارييت."
"ماذا؟ لم أفهم."
"لا حاجة لك لأن تفهم. أنا فقط أكرهها. هذا كل ما في الأمر."
ضحكت بيلا مرة أخرى. لم تكن هناك حاجة لإظهار سوادها الداخلي أمام والدتها وأخيها الأصغر.