"إنه حقًا ... إنه عنصر رائد."
لكن هذا كل ما يمكن أن تقوله ميلي. بالنسبة لها التي لم تكن تعرف التفاصيل ، فإن المحادثة التي كانت تتحدث عنها الزوجات و إريا بدت وكأنها لغة العالم الآخر.
ولكن حتى مع ذلك ، كان لديها دائمًا حليف قوي ، إيما. عند إشارة عين ميلي ، أحضرت إيما شيئًا أعدته. لقد كانت قطعة أثرية كريستال يحبها الجميع ، بغض النظر عن الأرستقراطية وعامة الناس.
بناء على تعليمات إيما ، قام خادمات ميلي بتسليمهن للسيدات. كسر هذا الجو الودي لإريا والزوجات ، وعادت المبادرة إلى ميلي.
"يا إلهي ، ما هذا؟"
كانت عيون السيدات مفتوحة على نطاق واسع على بروش كريستال على شكل وردة. في لمحة ، لم يكن شيئًا عاديًا. والأكثر من ذلك أنه شكل وردة. دون معرفة السبب ، سألوا بعناية ما هو الغرض منه.
"أوه ، إنها ليست هدية خاصة ولكنها هدية صغيرة. كان يجب أن أقدم لك ذلك في وقت سابق ، ولكن فات الأوان ".
"... أنت تعطينا هذا البروش؟"
"يمكنك التفكير في الأمر على أنه احتفال بزيارتك."
كانت الهدايا أكثر من اللازم بمناسبة الزيارة. كريستال! على الرغم من صغر حجمها ، لم يكن وجودها مطابقًا لأي مجوهرات. نظرت الزوجات إلى ميلي مع وجوه مرتجفة. لأنهم شعروا بشكل غامض أنها ليست مجرد هدية للاحتفال بزيارتهم.
وابتسمت إريا وهي تقرأ وجوههم ضاحكة. يا لها من حيلة لإعطاء شعور بالوحدة مع بروش! بما أن هذا لم يحدث في الماضي ، اعتقدت أنه قد يكون تأثيرها.
'ما هو أكثر ، إنه شكل وردة. لماذا تلعب سيدة عائلة الكونت بشكل وردة بالفعل؟' بغض النظر عن مقدار وعده ، كان لا يزال لديها ثلاث سنوات للزواج من أوسكار. لم تكن حتى صاحبة عائلة فريدريك حتى الآن.
'هل تعتقد حقًا أن هذا سينجح؟'
لقد كانوا بالفعل هم الذين قالوا إنهم لن يمسكوا أيديهم. فبدلاً من إظهار الروابط وأن تصبح زهرة اجتماعية ، قالوا إنهم سيساعدون أعمال زوجهم يدويًا. كان من المستحيل بالنسبة لهم الوقوع في بروش كريستال.
كان هذا كل ما يمكن أن تفكر فيه ميلي ، وبدا أن الجميع في العالم يعتقدون ذلك. الضفدع في البئر سيكون أكثر حكمة من هذا.
"شكرا على قلبك ، ولكن أعتقد أن هذا كثير بالنسبة لي. كيف أجرؤ على التطفل بين النبلاء كعامة؟ " ثم قالت المرأة في الزاوية وهي تضع الكريستال على الطاولة.
ثم قامت امرأة أخرى تجلس بجانبها بوضع بلورتها على الطاولة. "أنا آسفة ، ولكن أنا كذلك. أعتقد أنها ستكون إهانة كبيرة للسيدة النبيلة ميلي."
عندما وضعت الزوجات دبابيس واحدة تلو الأخرى ، تحول وجه ميلي إلى شاحب. اعتنى بعضهم بالبلورة سرًا ، لكن معظمهم أشاروا إلى أنهم لم يتمكنوا من الحصول عليها.
'هذا هو السبب في أنه كان يجب عليك السماح لهم بالرحيل عندما رفضوا لأول مرة ، ميلي.'
ندم كثير كان قبيح. لقد كان شيئًا مضحكًا. ولكن بعد فترة وجيزة ، لم يكن لدى ميلي ، التي ستصبح دوقة ، حتى قلب امرأة عامية.
'نعم ، قد تكون هذه هي قدرة ميلي الأصلية. طفلة لا تستطيع أن تفعل أي شيء بدون خلفية عائلة روزنت.' كل ما كان يمكنها فعله هو وضع قناع وتظاهر بأنها غادرة.
في الواقع ، كانت إريا غاضبًا للغاية لدرجة أن ميلي لم تكن سوى هذا. "كم كنت حمقاء في الماضي ، كنت سأقتل على يد امرأة من هذا العيار؟" بالطبع ، من الآن فصاعدًا ، سيأتي كل الإذلال الذي عانت منه إلى ميلي.
قامت إريا ، الفائزة في ذلك اليوم ، بطي معجبيها وسلمتها إلى آني. يبدو أن نظرة منتصرة تعبر عن الفرح الذي اكتسبته. "ميلي ، أعتقد أنه من الأفضل إنهاء الاجتماع الآن. إنه طريق طويل. أليس من الوقح أن تمسك الزوجات الذين بدأوا للتو في تكثيف أعمالهم لفترة طويلة؟ "
كما لو أنهم انتظروا كلمات آريا ، تظاهرت الزوجات بالتحقق من الوقت من أجل لا شيء ، وبدت محرجة.
لن يكون هناك سبب لشرب الشاي معهم بعد الآن ، نظرًا لأنه لم يتم رفض عرض القيادة أو عرض الانضمام إلى نفس المجموعة.
"... ستكون فكرة جيدة."
بمجرد أن سقطت كلمات ميلي ، سارعت الزوجات على استعداد للعودة. وكما لو كانت تنتظر خروج الكلمة ، كانت الزوجات مشغولات أيضًا.
لكن ميلي ، التي أهانت أمام عدد لا يحصى من النساء ، لم ترسلهم بابتسامة مشرقة كما ابتسمت للتو. أضافت ميلي ، مع نظرة باردة على وجهها ، نصيحة للزوجات الذين كانوا على وشك العودة.
"سينتهي الاجتماع اليوم. لقد كان ممتعا. في المرة القادمة التي نرى فيها بعضنا البعض ، قد لا نتمكن من الجلوس وجهًا لوجه والتحدث عن ذلك. " كان أشبه بتحذير للمتواضعين الذين احتقروها. كان تهديدًا أنها لن تتركها.
كانت ميلي تخبرهم بما تريده حقًا. أليست هي التي كانت دائما تبتسم على وجهها؟
لم يكن لدى إريا أي فكرة عما كانت عليه ميلي حتى تم قطع رأسها. كان ذلك لأنها كانت تختبئ بالكامل. لكنها الآن عبرت عن قلبها إلى هذا الحد.
ربما ، على عكس الماضي ، عندما كانت تفعل دائمًا ما أرادت فعله ، انفجرت أشياء لا تعمل خارج نطاق سيطرتها. ربما لم يكن ذلك كافياً لإخفاء الفاسدين من الداخل للخارج.
'الآن بعد أن خلعت قناع القديسة ، سأرحب به.'
عند تحذير ميلي ، أظهرت الزوجات علامات عدم الارتياح. كان ذلك لأنهم لم يعرفوا أن ميلي ، التي ترددت شائعات بأنها خيرة ، ستتخذ مثل هذا الموقف. قد يندمون على كونهم منفتحين للغاية ، حيث عاملتهم بابتسامة لطيفة.
كانت آريا هي التي ستحل مخاوف هؤلاء الزوجات. حتى لو كانت تخفي هويتها ، فإنهم كانوا شعبها الذي جمعته. كما لو سرقت التعبير الناعم المفقود من وجه ميلي ، قالت إريا وداعا للسيدات بابتسامة خيرة وعطاء.
"هل يمكنني استضافة حفل الشاي التالي ، إذن؟ لا يمكننا إنهاء علاقاتنا الثمينة بسهولة ".
تحدثت إريا عن الفروق الدقيقة التي ستحملها من قبل ميلي. على السطح ، كانت إريا هي التي لا تتطابق مع ميلي من جميع النواحي ، لكنها كانت لا تزال الابنة الكبرى لعائلة الكونت ، لذلك بدت الزوجات مرتاحة تمامًا.
"... حسنًا ، سأعود الآن. شكرا لك لدعوتي."
"آمل أن يكون مستقبل السيدة ميلي مليئا بالسعادة."
ميلي ، التي ردت بابتسامة باردة على الزوجات اللواتي قلن وداعا ، كان أول من اختفى من الحديقة. كانت شخصية فاترة ولا ندم. اختفت إيما ، التي تبعتها ، بنظرة شرسة على وجهها ، حتى لا تلاحظ إريا.
"ثم ، يمكنك العودة إلى المنزل بأمان."
فقامت إريا من مقعدها ، لأنها أنجزت ما كانت تأمل فيه. ظنت أنها يجب أن تكون حريصة على عدم وجود أي أرستقراطيين رفيعي المستوى يطمعونهم.
"سيدة إريا!"
عندما كانت على وشك المغادرة ، اتصلت السيدة كلين باسمها. عندما نظرت إلى عينيها ، تحدثت مع وجه متحمس للغاية.
"إذا كنت متفرغًا ، فلماذا لا تنضم إلى اجتماعنا التالي؟ إنه ليس اجتماعنا بالضبط ، إنه اجتماع للأشخاص الذين استثمرهم المستثمر أ ، ولكن ... آمل أن تأتي إلى الاجتماع وتقدم لهم بعض النصائح. "
عند رؤية الزوجات يجلسن حول رأسها وهو يوجهن رؤوسهن بوجوه مشرقة ، يبدو أنهن أنهى على ما يبدو نقاشهن في ذلك الوقت القصير. أجابت إريا بابتسامة راضية للغاية.
"أوه ، أنا لا أعرف إذا كان بإمكاني الحضور".
"ماذا تعني؟ أنت أكثر دراية من أي شخص آخر هنا! لديك أيضًا نفس وجهة نظر المستثمر أ ، لذلك أنا متأكد من أنهم سيستفيدون جميعًا من نصيحتك ".
"هذا صحيح. أخبرنا المستثمر بقبول شخص جديد في أي وقت ".
ما مدى استغرابهم من معرفة أن المستثمر هو هي؟ مع مثل هذا الخيال المضحك هز رأسه إريا.
في الواقع ، كانت تريد الحضور ، لكنها أخرت ذلك لأنها لم تعتقد أن الوقت قد حان للكشف عن هويتها. لا يبدو من السيئ الدخول بشكل طبيعي ومعرفة كيف كانوا يفعلون.
"شكرا لتحدثكم عنه. إذا سأفعل ذلك. "
قالت إريا وداعًا بأدب لزوجات التصفيق بخفة ، فرحت برد فعل إريا الإيجابي ، وخرجت من الحديقة. بارون بربوم وأندرو ، اللذان كانا يكافحان لإخفاء هويتها ، قد يغمى عليهما الرغوة ، لكن فمها الخيالي رسم خطًا جيدًا.
* * *
"السيد. أستروب ، مجموعة القوة الجديدة التي تحدثت عنها في المرة السابقة ، تمحورت حول بارون بربوم ".