<الأراضي العظمى>، الأرض الموعودة.
عرف المحولين الذين عاشوا لبعض الوقت داخل الأرض ما تعنيه 'الأرض الموعودة'. الأرض لم تعد بأي فرص، لكنها وعدت بشيء واحد.
كان مرتبطًا بالموت.
"... يمكنك أن تأتي إلى هنا فقط عندما تموت."
أدرك جاي هوان لماذا لم يكن قادرًا على الانتقال إلى <الأراضي العظمى> وأتى بدلاً من ذلك إلى <الفوضى>. إذا كان لديه جسده، لكان قد تمكن من الانتقال إلى <الأراضي العظمى>. لكن جاي هوان خرج من البرج بعد إنهاء البرنامج التعليمي بروحه فقط. ولهذا صنفته شجرة الصور على أنه "رجل ميت" وأرسلته إلى هنا.
كان المكان الذي تجمعت فيه جميع الأرواح بعيدًا عن الأراضي العظمى.
كانت تلك <الفوضى>.
نظر جاي هوان إلى الأشخاص العراة الذين أرسلوا على شكل روح. خرجوا من الجذور ولكن تم إرسالهم إلى الجذع. معظمهم من الرجال ولكن بعضهم من النساء. ومع ذلك، كان لديهم جميعا نظرة اليأس. بعضهم لم يدركوا أنهم ماتوا.
"إذًا، هذه هي 'الفرصة الأخيرة' التي أعطتها <الأراضي العظمى> اللعينة."
تحدثت مينو وهي تنظر إلى أرض الاستدعاء.
"إذا مت هنا، ستنتهي. سيتم إرسال الروح كمغذيات للشجرة. لا توجد فرص أخرى."
فكر جاي هوان في أعضاء الثعلب الأحمر الذين تناثروا.
"لذا، ما زال الناس هنا لديهم 'فرصة'؟"
"أجل."
"هل هناك طريقة للعثور على الجسد؟"
"إنها فرصة صغيرة حقًا ولكن إذا نجوت هنا..."
بدا الأمر وحشيًا. حتى بعد الموت، لا تزال بحاجة إلى إيجاد طريقة 'للبقاء'. بدت مينو مريرة وهي تنظر على الناس.
'هذا هو السبب في أنها تحسدني.'
هي، أيضًا، جاءت هنا عند وفاتها. كانت ذكرى لا يريد أحد أن يفكر فيها. سؤال جاي هوان، 'كيف جئتِ إلى <الفوضى>؟' يعني أنه كان يسأل، 'كيف متِ؟'
تلاشت الرونية وجاء الجنود عبر الجسر من مدخل القلعة.
"اللعنة، هناك الكثير هذه المرة أيضًا. فلنبدأ العمل!"
صاح رجل ملتح يرتدي زيًا عسكريًا وبدأ الجنود يعملون على وقف الجرحى.
"مهلاً! استجمع قواك! لقد مت لأنك عاجز جدًا!"
اصطحب الجنود الوافدين الجدد إلى القلعة. يبدو أن عملهم هو رعاية الموتى.
"مهلًا، ارتدي هذا واذهب إلى الخط الانتظار."
اصطف عشرات الأشخاص أمام المكتب. على منصة صغيرة أمام المكتب وقف الرجل الملتحي. نظر حوله ثم تحدث،
"ربما تعرفون جميعًا أين أنتم الآن. قد تعتقد أن هذا ليس صحيحًا، ولكنه صحيح. أنتم جميعاً 'ميتون' حقاً. ربما مات معظمكم في المعركة الأولى في <الأراضي العظمى>. ربما تم سحق رؤوسكم أو تمزقت أمعائكم مثل الحشرات."
أصبحت تعابير الجميع قاتمة. ما قاله كان صحيحًا. مات معظم الأشخاص الواقفين هناك بمجرد دخولهم إلى <الأراضي العظمى>.
"هل يعرف أحد منكم لماذا مُتم؟"
لم يجب أحدٌ بينما بقي الرجل الملتحي صامتًا. أخرج سيجارة من ملابسه وأشعلها. كان يمنحهم الوقت لإيجاد سبب. سمح لهم هذا بالتوصل إلى استنتاج.
كانت بعض النساء ترتجف من البرد لأن الثياب الممزقة التي غطتها لم تكن كافية. ألقى الرجل الملتحي سيجارته على الأرض وداس عليها. ثم سأل أحد الرجال بصوت هش، "هل كان ذلك ... لأننا كنا ضعفاء؟"
بدا و كأنه تم سحقه من الداخل بمجرد قوله هذه الكلمات. سخر الرجل الملتحي، "نعم ، ولكن لكي أكون أكثر دقة..."
لفت هذا انتباه الجميع.
"لقد مُتم جميعًا مثل الحشرات لأنكم لم تقوموا بعمل كافٍ."
بدأ الناس ينظرون إلى بعضهم البعض. اختلفوا في هذا. كل واحد منهم هنا قد بذل ما يكفي من الجهد. لم يكن من السهل إنهاء برج الكوابيس إذا لم يحاولوا. حتى أن البعض حدق في الرجل الملتحي ببغض.
"يبدو أنكم لا توافقوني. فكروا في الأمر. هل حاولتم بجد؟ حتى أنفاسكم 'الأخيرة'؟"
وأكد عمدًا على كلمة 'الأخيرة'.
"لقد مُتم مرة واحدة، لذا ستعرفون الآن. أنتم، بعد أن تقتلوا بواسطة تحطم أمعائكم، أو قطع رؤوسكم، أو الاغتصاب وترككم للموت، ستعرفون. ستعرفون ما أعنيه بـ 'أنفاس الموت'."
تأوه الناس وبكوا، كانت لا تزال ذكريات وفاتهم حية في عقولهم. لم يتمكنوا من النظر إلى الرجل الملتحي. كان على حق بعد كل شيء. بعد وفاتهم، أدركوا الآن أنهم لم يحاولوا جاهدين إلى هذا حد حيث أنهم لم يتخيلوا أنهم سيموتون.
"لكنكم جميعاً محظوظون. سيتم منحكم فرصة أخرى. فرصة للمحاولة بجهد أكبر."
نظر البعض إليه.
"أنتم بحاجة إلى معرفة شيء واحد فقط. إذا مت هنا، فسوف تموت حقًا."
كانت تلك كلمات مرعبة للذين ماتوا مرة.
"لذا ما عليكم القيام به هنا هو شيء واحد فقط. البقاء. استمر في البقاء."
البقاء.
"عيشوا واعملوا على مهاراتكم. اجعلوا أنفسكم أقوى. وانتظروا الفرصة."
انتظروا و نموا قوتكم.
"عندها ستأتي المعجزة. أؤكد لكم أن أولئك الذين يحاولون بجد سيحصلون على فرصة لمغادرة شجرة الصور. حاولوا جاهدًا للانتقام من عدوكم. افعلوا ما يلزم لإعادة ما عانيتم منه. هذا كل ما يمكنني قوله."
الناس الذين استمعوا كانوا عاجزين عن الكلام. حتى أن البعض ارتجف.
الخطاب انتهى. صفق الجنود من حولهم بلا عواطف. ثم بدأوا بتوجيه الوافدين الجدد إلى المكتب.
"الرجال من هذا الطريق. النساء من هذا الطريق."
اقترب الجنود من الرجل الملتحي وهو ينزل من المنصة.
"لقد كان خطابًا عظيمًا!"
"يا له من خطاب عظيم، الملازم!"
أخذ الرجل الملتحي الماء من الجندي وتمتم،
"... ناه."
كان غير مهتم. ربما كرر نفس الكلام مئات المرات. بدت كل تلك الكلمات رائعة، لكنه كان يعلم أن كلها أكاذيب.
لن يتمكن أحد منهم من مغادرة شجرة الصور هذه. مثلما مات الجميع عندما كانوا في <الأراضي العظمى>، مات معظمهم في 'الصيد الأول'، وأولئك الذين بقوا على قيد الحياة استمروا بالكاد في العيش.
مثله تمامًا.
ثم قال أحدهم، "جيمس، كان ذلك خطابًا رائعًا. اعتقدت أنك تفعل ذلك فقط عندما تطلب من الفتيات الخروج في موعد."
ضاق أعين جيمس. كان هناك رجل وامرأة يقتربون من البوابة. كانت المرأة جميلة، وارتدت رداءًا أسود وشعرها أحمر لامع. لم يكن من المستحيل أن لا يتذكر مثل هذه الفتاة الجميلة.
"هل نسيتني بالفعل؟ هيا يا جيمس."
شيء ما ومض في رأسه وتغيرت ملامح المرأة. شعر أسود طويل وعيون متلألئة. بشرة شاحبة و بيضاء تقريبًا. سُطعت عينا جيمس.
"…واو! من لدينا هنا؟ أليست مينو من الغابة المظلمة؟"
عبست مينو و غيرت ملامحها بسرعة مرة أخرى.
"لا تقل ذلك بصوت عال!"
نظر جاي هوان في جيمس ومينو. يبدو أن الاثنين يعرفان بعضهما البعض.
"إذًا، أنت الآن قائد ملازم؟"
"نعم، لهذا السبب قلت ذلك الخطاب."
قام جيمس بفحص جسد مينو صعودًا وهبوطًا كما لو كان يبدأ تفتيشًا عند البوابة.
"لقد انتظرت طويلاً حتى ينتهي خطابك. سيكون من الرائع لو سمحت لنا بالمرور بسرعة."
ابتسم جيمس.
"ما الذي جعلكِ تأتين من المدخل الشمالي؟ ألا تستخدمين الجانب الآخر عادة؟"
"نعم، لقد حدث أن أتيت من هذا الطريق اليوم."
لم يبدو أن مينو تريد الخوض في التفاصيل وأجابت بسرعة،
"لستُ بحاجة لتحديد 'هويتي' أليس كذلك؟ أنت تعرف وجهي بالفعل."
ثم نظر جاي هوان إلى مينو. ثم تنهدت وابتسمت.
[أنت لا تعرف أيضًا عن تحديد 'الهوية'؟]
أومأ جاي هوان، وأرسلت مينو همسًا آخر.
[يجب على كل من يدخل القلعة أن يُعرِفَ نفسه. عادة ما تُظهِر تفاصيل المستخدم للاثبات... أنت تعرف كيف تفعل ذلك، أليس كذلك؟]
لم يفعل جاي هوان ذلك من قبل، لذلك لم يكن يعلم. ولكن، كان لديه مشكلة أكبر. لم يستطع استخدام نظام الواجهة على الإطلاق. منذ أن انفصل عن برج الكوابيس، لم يستطع استخدام أي من القدرات المتعلقة بنظام الواجهة. حينها تحدث الملازم جيمس، "مينو."
"هاه؟"
"أنا آسف لكن الأمور تغيرت."
"…ماذا؟ ماذا تقصد بذلك؟"
"لقد تغيرت سياساتنا. نحتاج إلى شهادة من كل من يدخل القلعة الآن."
"شهادة؟"
بدت مينو مرتبكة.
"تقصد الشهادة القديمة التي كان [الأخ الأكبر] يوزعها؟"
"أجل."
"لماذا؟ ألم نترك هذه الطريقة بعد أن سُمِحَ لنا باستخدام نظام الواجهة داخل شجرة الصور؟"
"سمعت أن النظام لديه بعض المشاكل في الوقت الحالي ولا يعمل بشكل صحيح."
ثم تذكرت مينو أن مهارتها في تحديد هويتها قد فشلت. ظنت أن مهارتها معطلة، ولكن يبدو أنها مرتبطة بهذا.
"على أي حال، هناك الكثير من الحالات التي تكون فيها نافذة حالة المستخدم تالفة. هذا هو السبب في أن جميع القلاع في <الفوضى> تتطلب الآن 'شهادة' لتعريف نفسك."
"لماذا الآن…؟"
كان هذا مزعجًا. تبجحت مينو ونظرت إلى جاي هوان.
[مهلًا، هل لديك شهادة؟]
لم يرد جاي هوان.
[... أعتقد أنك لا تملك ذلك.]
ثم ظهر شيء في ذهنها. كانت هناك العديد من الحالات التي ارتكب فيها الرجل بعض الأخطاء الوقحة مثل السؤال عن ماضيها وطرح أسئلة من المحرمات.
ابتسمت مينو بقتامة.
"جيمس."
"هاه؟"
"لقد نسيت شهادتي، ولكن هل يمكننا أن نمر؟ نحن لسنا غرباء بعد كل شيء."
ابتسمت مينو وسلمت جيمس شيئًا. كان مغلف بمسحوق أبيض. نظر جيمس إليها وأجاب،
”دواء جيد. كم قرنًا كان هذا؟"
"ثنائي القرن."
"يجب أن يكون لديك صيد جيد هذه الأيام."
ابتسم جيمس عندما قبل الظرف و وضعه في جيبه، كان راضيًا. ثم التفت إلى جاي هوان وسأل: "هل هو صديقك؟"
"أنا لا أعرفه."
سارت مينو بالقرب من جيمس وابتسمت ابتسامة عريضة.
"آه، قال أنه فقد ذاكرته...؟ أو شيء ما."
وقف جاي هوان بدون قول كلمة وتحدث جيمس،
"إذًا أحتاج إلى شهادتك."
"ليس لدي واحدة."
"هاه؟ إذًا لا يمكنك الدخول."
"هل تحتاجها؟"
أصبح جيمس والجنود الآخرين مذهولين.
"بالتأكيد."
"لأنني لا أستطيع إثبات نفسي؟"
"صحيح."
"لكن يمكنني أن أثبت لنفسي أنني أنا. لماذا تحتاج إلى أي شيء آخر؟"
"هاها، هل تحاول العبث معي؟"
بدأ الجنود في الإغلاق عليه وهم يمسكون بأسلحتهم. ابتسمت مينو وهي تشاهد من مدخل الجدار.
[لماذا لا تطلب مني المساعدة الآن؟ إذا كنت ترغب يمكنني مساعدتك.]
حتى لو كان جاي هوان قويًا، كان مجرد فرد بحاجة إلى اتباع قواعد هذا العالم. كان لهذا العالم قواعد.
'ربما أفرطت في ذلك.' (قالتها مينو)
حتى من دون شهادة، كان من السهل عليها إقناع جندي أو جنديين. ولكن حدث شيء غريب. تغيرت الطاقة داخل جاي هوان. تراجعت قدمه اليسرى وخفض كتفيه. لقد كان تغييرًا طفيفًا لاحظته مينو فقط، ثم وضع يديه على السيوف...
'انتظر!'
استخدمت مينو الهمس بسرعة.
[انتظر! لا تفعل ذلك!]
بدت يائسة.
[أعلم أنك قوي، لكنك ستصبح مجرمًا إذا قتلتهم!]
يبدو أن جاي هوان لم يرد أن يتراجع لذا عضت مينو شفتها.
[لا يمكنك محاربة القلعة كلها! هل تعرف ماذا يعني هذا؟]
لكن ذلك لم يغير موقف جاي هوان. لم يكن الجنود الحمقى يعلمون، لكن مينو اهتزت بسبب التجمع القوي لدى جاي هوان. حتى أن هذا أعطاها وهمًا بأن جاي هوان سيقتل الجميع هنا.
عادت ذكرى الدمار من أمس لعقلها. الطعنة المرعبة التي أحرقت الغابة بأكملها.
أدركت مينو أنها ارتكبت خطئًا.
لم يكن هذا الرجل قويًا فقط. كما أنه غير ملزم بأي قوانين.
علمت آنذاك أنه سوف يوجه سيفه. كان سيقتل جميع الجنود وإذا لزم الأمر، سيحارب القلعة بأكملها. مسألة الفوز أم لا، لا يبدو أنها تزعجه.
أصبحت مينو شاحبة.