استمر عداد العد التنازلي بالدق بلا هوادة.
19:05...
19:04...
19:03...
ومع ذلك، ورغم ضغط اختيار شريك بسرعة، ظل ليو واقفًا وسط الفوضى، وعيناه الثاقبتان تمسحان الحشد بينما يندفع المتسابقون ويساومون ويهددون في طريقهم لتشكيل ثنائيات.
بدا كل من نظر إليه ليو مختلًا عقليًا. بدا كل من تواصل معه بصريًا وكأنه مفترس أولًا ثم إنسان ثانيًا. مما جعل ليو مترددًا للغاية في الارتباط بهم. ومع ذلك، وبينما كان يمسح الحشد بنظراته،
وقعت عيناه أخيرًا على متسابق ممتلئ الجسم ذي وجه مستدير، كان يشق طريقه بخطوات متثاقلة عبر الحشد محاولًا العثور على شريك. كان واضحًا للعيان في هذا الحشد من القتلة، الذين كانوا جميعًا يتمتعون ببنية جسدية متناسقة ويميلون إلى النحافة،
فبينما كان هناك عدد قليل من القتلة ذوي البنية الجسدية الضخمة في الحشد، كان هو الوحيد الذي كان يعاني من السمنة المفرطة. تصبب العرق على وجنتيه المتوردتين وهو يتنقل بعصبية من مجموعة إلى أخرى،
رافعًا يديه المرتجفتين في رجاء صامت للشراكة. لكن كل محاولة انتهت بنفس الطريقة - برفض قاطع أو لامبالاة باردة. كان الناس يديرون ظهورهم، ويتجنبون التواصل البصري معه، أو يتجاهلونه تمامًا كما لو أنه غير موجود.
"مستحيل أيها الخنزير الصغير"،
"أبعد أنفك عني"،
"أتعاون معك؟ لماذا؟ لأموت أولًا؟"
كانت هذه هي الكلمات التي استخدمها الناس لرفضه، لكن حيث رأى الآخرون ضعفًا، رأى ليو شذوذًا.
"أنتم جميعًا صغار قتلة نخبة." ترددت كلمات المدرب في ذهنه. لكن لم يكن هذا كل شيء. عادت أفكاره إلى الملاحظة التي وجدها في العربة، تلك التي أشارت إليه بأنه "واحد من أفضل قتلة الأرض". وكان هذان السطران معًا هما ما ولّد فكرة في رأس ليو.
إذا كان يُعتبر واحدًا من أفضل قتلة الأرض، فمن المؤكد أن الآخرين هنا ليسوا عاديين أيضًا. كان لا بدّ أن يتمتعوا بمهارات استثنائية كلٌّ على طريقته. لم يكن هذا حشدًا من المنبوذين عشوائيًا.
كل من هنا تم اختياره. انتقاؤه. فحصه بدقة. هذا يعني أنه على الرغم من أن البدين يبدو ممتلئ الجسم وغير مؤذٍ، فإذا لم يكن مهيأً للقتال، فلا بد أن تكمن مهاراته في مجال آخر. ربما التخفي، أو المراوغة، أو الخداع؟
كانت مقامرة، نوعًا من التخمين المدروس، لكن ليو شعر أن هناك ما هو أكثر من مجرد البدين، ولأنه لم يكن متأكدًا من قدراته القتالية، حلل ليو الأمر ورأى أن شريكًا ماهرًا في الاختباء هو أفضل فرصة له للبقاء.
فكر ليو قائلًا: "حسنًا، أريده". وبينما كان يشق طريقه وسط الفوضى، متجاوزًا المتسابقين المنشغلين بالجدال أو المفاوضات المتسرعة، توقف أمام البدين مباشرة. تجمد الفتى، ووجهه المستدير يلمع بالعرق وهو ينظر إلى ليو،
وعيناه الواسعتان تفيضان بالتوتر والشك. سأله ليو بصوت منخفض وثابت: "هل لديك شريك بعد؟". تردد الفتى، وانحنى كتفاه إلى الداخل كما لو كان يستعد للرفض. تلعثم قائلًا: "لا، لا أحد... يريد أن يتعاون معي".
لم يتردد ليو في النظر إليه. "أنا لا أسأل عما يفكر فيه الآخرون عنك. أنا أسألك إن كنت تريد البقاء على قيد الحياة". حدّق الفتى في ليو لبرهة طويلة. ارتجفت شفتاه قليلاً، ونظرت عيناه إلى أسفل ثم رفعتاها.
ثم أومأ برأسه إيماءة صغيرة مرتعشة. "أجل... أجل، أعرف." مدّ ليو يده. "إذن نحن شريكان." حدّق الفتى في يد ليو الممدودة كما لو كانت مرساة في وسط عاصفة. بعد لحظة تردد، مدّ يده وأمسك بها بقوة. كانت كفه رطبة،
وقبضته ترتجف، لكن كان هناك تصميم في طريقة تمسكه بها - شرارة هشة من العزيمة مخبأة تحت طبقات من الخوف. "اسمي فيليكس،" قال بصوت أكثر هدوءًا الآن. "ليو." انفصلت أيديهما، لكن الاتفاق الضمني ظلّ قائمًا.
درس ليو فيليكس للحظات - هيئته غير المتناسقة، والعرق المتلألئ على جبينه، وارتعاش أصابعه العصبي على حافة حزامه. لكن لا شيء من ذلك كان مهمًا.
«شتلات»
«أحد أفضل قتلة الأرض» أخبرته غريزته أنه اتخذ القرار الصائب. «ليس هنا صدفةً. ولا أحد منا كذلك.» كررها في نفسه وهو يزفر بهدوء
. وقف الاثنان جنبًا إلى جنب بينما كان المؤقت يتناقص. 10:00...
8:30...
5:00... تململ فيليكس قليلًا، ويداه تحومان بحرج قرب حزامه الذي كان مزودًا بمزيج غريب من خنجرين فقط وخمسة قرعات ضخمة من السائل.
كان بلا شك مزيجًا غريبًا لأي قاتل، لكن ليو لم يُعر الأمر اهتمامًا كبيرًا. «هل أنت... متأكد من هذا الاختبار؟ هل أنت متأكد من تأهلك؟ الآخرون هنا يبدون أشرارًا وأقوياء للغاية...»
سأل فيليكس بتردد، بصوت منخفض، لكن ليو لم يلتفت إليه. قال ليو: "اهدأ. وارفع عينك. وتنفس ببطء وستكون بخير. لقد بدأ المتسابقون الآخرون بالفعل بمطاردتنا، إنهم يعتبروننا فريسة سهلة، وعدم ثقتك بنفسك يزيد الأمور سوءًا".
ابتلع فيليكس ريقه بصعوبة، لكنه استقام قليلًا، وأصبحت كتفاه أقل انحناءً. من حولهم، بدأ الحراس بزيّهم الداكن بالتحرك على أطراف الحشد، يسحبون المتسابقين القلائل الذين لم يجدوا شركاء، ويجبرونهم على تشكيل ثنائي
دقّت الساعة:
02:00...
01:00...
00:30...
وفي تمام الساعة00:10، دوّى صوت القائد رورك في أرجاء الساحة: "انتهت مرحلة ايجاد الشريك. إذا كنتم لا تزالون وحدكم، فقد حُسم أمركم". قال القائد، وتحت نظراته الثاقبة،
حتى آخر متسابقين، اللذين لم يرغبا في تشكيل ثنائي، استقاما فجأة، متشابكين الأيدي بسعادة. وصلت الساعة إلى 00:01، ثم توقفت عند 00:00.
في تلك اللحظة، دوّى صوت صفير مدوٍّ في أرجاء الفناء، بينما انفتحت البوابات الفولاذية الضخمة في الأمام، وهي تُصدر أنينًا مكتومًا، وتطحن إطاراتها المُدعّمة على مسارات صدئة. ازداد الجو برودة،
وخيّم الصمت على جميع المتسابقين كغطاء خانق، بينما دوّى صوت القائد رورك من المنصة للمرة الأخيرة:"انتهى وقت التردد. يبدأ الاختبار الآن. لقد ألقينا تعويذة تتبع على جميع مؤشراتكم الحيوية، وسنراقب جميع تحركاتكم من خلال كرات بلورية سحرية. أمامكم 20 دقيقة للانتشار والاختباء، وبعدها يُسمح بالقتل
. ستنتقل الأزواج الـ 125 المتبقية، ولكن إذا لم تصلوا إلى عتبة الإقصاء حتى بعد 48 ساعة، فسيتم استبعادكم جميعًا."
"حظًا سعيدًا—"