"حظًا سعيدًا—" ظلت كلمات رورك عالقة في الهواء البارد بينما انفتحت البوابات الفولاذية بصوت أنين، وأصدرت مفصلاتها الصدئة صريرًا احتجاجًا. على الفور،
انطلق المتسابقون المجتمعون في حركة خاطفة. مثل سد ينهار، اندفعوا للأمام، متفرقين في جوف أرض السجن المهجورة المظلمة. دوت الأحذية على الخرسانة المتشققة،
وتمددت الظلال وتذبذبت تحت الأضواء الكاشفة الخافتة، بينما تردد صدى صوت خطوات متسارعة في الفراغ. ارتجف فيليكس عندما انفجر الحشد من حوله في حالة من الفوضى. بدا وجهه المستدير متوترًا ومحمرًا بالفعل،
مع حبات عرق تتلألأ بشكل واضح على جبينه. "ليو... يجب علينا—" بدأ فيليكس، بصوت مرتعش. لكن ليو لم يكن يستمع. كانت عيناه الحادتان تجوبان بالفعل سطح المباني المتداعية، وأبراج المراقبة الهيكلية،
ومداخل مباني السجن التي كانت تتثاءب مثل فكي وحش ينتظر. إلى الأعلى. صرخت غرائزه فيه أن يتسلق، أن يجد نقطة مراقبة - عرشًا للمفترس حيث يمكنه رؤية كل شيء. في هذه المطاردة المفتوحة،
كان الارتفاع يعني السيطرة. الارتفاع يعني البقاء. لكنه نظر بعد ذلك إلى فيليكس، الذي كانت عيناه الواسعتان تتنقلان بعصبية عبر الفناء. لم يكن فيليكس مهيأً للتسلق. ولم يكن مهيأً للقتال أيضًا. للحظة وجيزة،
التقت أعينهما. اتجهت نظرة فيليكس نحو أقرب مدخل لعنبر السجن - ممر واسع يكتنفه الظلام. تردد ليو. اشتدت قبضته على خنجره... ثم أومأ برأسه. "تقدم." لم ينتظر فيليكس. استدار وسارع نحو المدخل،
وكانت خطواته الثقيلة تدوي على البلاط المتشقق، في تناقض صارخ مع ليو، الذي تبعه، صامتًا ورشيقًا. اختفى الاثنان في الممر المظلم، وأُغلقت بوابات ساحة الاختبار خلفهما على الفور لأنهما كانا آخر من تحرك.
**********
كان الهواء داخل ممر السجن راكدًا وثقيلًا، مليئًا برائحة الصدأ والعفن. للإضاءة، كانت أضواء فلورية متذبذبة تضيء السقف، مُلقيةً ببقعٍ خافتة من الضوء الباهت على الأرض، ولكن بينما أضاءت بعض أجزاء الأرضية،
ظلّ معظم داخل السجن مظلمًا وخطيرًا.
*صوت طقطقة* سُمع صوت طقطقة الزجاج المكسور تحت أقدام فيليكس وهو يتقدم إلى الداخل، أنفاسه متقطعة وعالية في الصمت الخانق. تبعه ليو عن كثب، خنجره مسلول، وعيناه تفحصان كل مدخل، كل ظل،
كل حركة خاطفة. بعد عدة دقائق من الحركة الصامتة، توقف فيليكس فجأة عند مفترق طرق على شكل حرف T - ملتقى ممرين متساويين في الطول وخاليين. استدار إلى ليو، صدره يرتفع وينخفض بسرعة.
"هنا. هذا جيد. يمكننا رؤية أي شخص قادم من أي جانب. لا يمكنهم التسلل إلينا." مسحت نظرة ليو الحادة المفترق. خطان مفتوحان للرؤية، لا زوايا يختبئ فيها الكمائن، ومساحة كافية للرد إذا اقترب أحد.
لم يكن ذلك الموقع الذي كان سيختاره المفترس، لكنه كان ذكيًا ومنطقيًا. قال ليو بهدوء، وأومأ برأسه قليلًا لفيلكس: "اختيار موفق". زفر فيليكس زفيرًا كان يحبسه، وانحنت كتفاه قليلًا وهو يتكئ على الجدار الخرساني البارد.
قال فيليكس بصوت ثابت بشكل مدهش رغم تصبب العرق على جبينه: "أنت تحرس أحد الممرين، وأنا أحرس الآخر. إذا اقترب أحد من جانبي، فسأنبهك. كل ما عليك فعله هو الصمود في وجه الخطر خلال الساعة أو الساعتين الأوليين. بعد ذلك... سأتولى الباقي".
رفع ليو حاجبه. "أتولى الباقي؟ ماذا يعني هذا؟ هل تخطط للتحول إلى مقاتل محترف بعد ساعة أو ساعتين؟" ابتسم فيليكس ابتسامة عريضة، وهو يربت على إحدى الجرار المربوطة بحزامه بفخر.
"بالضبط! وأنا صاحٍ، قد أبدو هكذا، لكن وأنا ثمل؟ ثمل، أنا خطر لا يُستهان به". حدّق ليو فيه دون أن يطرف له جفن. قال فيليكس، وابتسامته تتسع: "لستُ ضعيفًا يا ليو. أنا ما يُطلق عليه قاتلٌ ثمل. كلما شربتُ أكثر،
ازددتُ قوة. عادةً ما يستغرق الأمر مني ساعة أو ساعتين لأدخل في حالة التركيز التام، ولكن بمجرد أن أصل إليها - يا إلهي، لن تتعرف عليّ". للحظة، حدّق ليو في فيليكس، تعابيره مبهمة. "قاتل ثمل؟ أي نوع من القتلة هذا؟"
تساءل ليو، لكنه كتم شكوكه. على الأقل، كان لدى فيليكس خطة، وهذا أفضل من لا شيء. انحنى فيليكس للخلف قليلًا، ووضع ذراعيه على صدره. "ماذا عنك؟ ما هو تخصصك؟ من أي عشيرة أنت؟ طريقة تحركك الصامتة... ليست طبيعية. لا بد أنك تدربت على يد شخص من النخبة، أليس كذلك؟ لكنني لا أستطيع معرفة من هو".
تصلّب جسد ليو. اشتدت قبضته على الخنجر قليلاً بينما كان عقله يتشبث بأي إجابة. من كان معلمه؟ تردد السؤال في ذهنه، لكن بدلاً من الوضوح، لم يكن هناك سوى الألم - وجع حادّ، مبرح، شلّ أفكاره. شدّ على فكيه، وانحبس أنفاسه في حلقه.
قال ليو أخيرًا بصوت منخفض ومتوتر: "أنا... لا أعرف. لا أستطيع التذكر".ضاق فيليكس عينيه. تلاشى مرحه السابق وتسلل القلق إلى ملامحه. "ماذا تعني أنك لا تعرف؟ مثلاً... هل كان يرتدي قناعاً أثناء تدريبك؟ هل كانت هويته مخفية أم ماذا؟"
هز ليو رأسه ببطء. "لا. أنا فقط... لا أتذكر." لبرهة وجيزة، ساد الصمت. ملأ أزيز خافت من أضواء متذبذبة الصمت. "حسنًا... لا يهم،" قال فيليكس، مجبرًا نفسه على رسم ابتسامة باهتة هذه المرة.
"المهم أنك تستطيع القتال، أليس كذلك؟ تستطيع الدفاع عن نفسك إذا هاجمنا أحد، أليس كذلك؟" تردد ليو، وعيناه الحادتان مثبتتان على نظرة فيليكس المفعمة بالأمل. "يمكنني المحاولة."
تجمد فيليكس. تلاشت ابتسامته، وشحب وجهه المستدير. تجمعت دمعة في زاوية عينه وانزلقت على خده. "أنت... أنت تمزح، أليس كذلك؟ أرجوك قل لي أنك تستهزئ بي. أنت قوي، أليس كذلك؟ كان من المفترض أن تساعدني على النجاة! لديك مهارات تعتمد على المانا أو تقنيات سرية، أليس كذلك؟ أنت...
يمكنك قتل الناس بقدراتك، أليس كذلك؟" جاء رد ليو هادئًا، لكنه حازم: "لا. لا أتذكر أنني امتلكت أي مهارات." انقطع نفس فيليكس بينما انحنت كتفاه، وللحظة وجيزة، بدا مهزومًا تمامًا. امتد الصمت بينهما، أثقل من ذي قبل. لكن بعد ذلك، استنشق فيليكس،
وفرك وجهه بقوة بظهر كمه، ورفع دعاءً صامتًا لأجداده. "سنموت هنا كلانا... سنموت مثل الكلاب... كلاب جميلة... كلاب ذكية" قال ذلك وهو يفتح جرة من مشروبه الكحولي وبدأ يرتشف بسرعة خارقة. قال فيليكس:
"سنموت، وسيظل شبحي يطاردك إلى الأبد يا ليو عديم المهارات. وسط حشد من القتلة عديمي الرحمة، خدعتني لأتحالف مع رجل عادي". ابتسم ليو ابتسامة عريضة لكلماته. كان هذا صحيحًا، فهو الآن لا يختلف عن أي رجل عادي.