الفصل 108: صيد الربيع
عند حدود إمبراطورية لي العظيمة، كانت أبواب ممر ييفو ( معنى ييفو هو الرجل البري) مفتوحة على مصراعيها.
قرر العدد القليل من سلاح الفرسان الخفيف المتمركز في المدينة السير في ظلام الليل، وهو أمر نادرًا ما يفعلونه. على الرغم من وجود ألف منهم فقط، إلا أن الضربة المنظمة لحوافر الخيول الحديدية على الأرض كانت لا تزال تسبب اهتزاز الأرض. كان الأمر كما لو كان شخص ما يدق طبول الحرب بقوة وسرعة. كان هذا صوتًا يمكن أن يرسل الحماسة في دم المرء.
بجوار طريق البريد، كان هناك جنرال يشد لجام حصانه ويوقفه. كان هناك تعبير مهيب على وجهه.
جاء ملازم شاب ذو ندبة شريرة على وجهه على عجل على حصانه. بعد أن أبطأ وتوقف بجانب الجنرال، سأل بصوت خافت، "الجنرال هان، ما هو السبب وراء هذا المسير المتسارع نحو الشمال والهجوم المفاجئ؟ تمتلك إمبراطورية لي العظيمة مساحات شاسعة من الأراضي إلى الشمال من ممر ييفو، فكيف يمكن أن تكون هناك مجموعات كبيرة من قطاع الطرق أو المارقين؟ حتى لو كان هناك، فإن مسؤولية التعامل معهم لا ينبغي أن تقع على عاتق وحدة سلاح الفرسان لدينا على أي حال، أليس كذلك؟"
"هناك بعض الأسئلة التي لا يجب عليك أن تسألها"، أجاب الجنرال الممتلئ بصوت عميق.
رد الملازم الشاب بوجه متذمر، لكنه توقف بالفعل عن طرح الأسئلة.
تردد الجنرال من ممر ييفو لفترة وجيزة، وربما كان ذلك لأنه كان يشعر أيضًا بالاختناق وعدم الارتياح. وبعد تنظيم كلماته، أوضح بهدوء: "ليس فقط وحدة سلاح الفرسان الخاصة بنا تتجه شمالاً، بل إن ما يقرب من نصف وحدات المشاة والفرسان من ممرات الحدود الشمالية والمدن العسكرية تتجه شمالاً الليلة أيضًا".
تردد الملازم الشاب عند سماعه هذا. "صيد موسمي يحدث في دورة مدتها أربع سنوات؟ لكن هذا ليس الموسم المناسب! لقد حضرنا للتو جلسة صيد الربيع في العام الماضي، لذا حتى لو كان علينا إجراء تدريب عسكري كبير هذا العام، فيجب أن يكون ذلك في الصيف".
أجاب الجنرال وهو يداعب بغير وعي بدن جواده الناعمة: "من الطبيعي أن تصدر لنا وزارة الحرب أمرًا عندما نصل إلى الموقع. لا داعي لنا للتكهن".
————
على بعد أكثر من 100 كيلومتر إلى الغرب من بلدة الشموع الحمراء، يوجد جبل صغير ومنعزل في منتصف نهر الزهور المطرزة الواسع. أطلق السكان المحليون على هذا الجبل الواقع في اتجاه مجرى النهر اسمًا بدائيًا - جبل ستيمد بان.
كان هناك معبد وحيد لسيد الجبل على هذا الجبل، ولم يتوقف البخور والقرابين لهذا المعبد أبدًا. وقيل إن هذا المعبد كان فعالًا للغاية، حيث كان الناس يتلقون كل ما يصلون من أجله - الأطفال والثروة وما إلى ذلك. وقد جلب هذا شهرة واسعة للمعبد، وكان معلمًا كان على العلماء والمسؤولين ركوب القوارب وزيارته.
كانت ليلة الربيع باردة، وكانت الأمواج المتلاطمة في النهر ترسل رذاذًا في الهواء. كان من الممكن أن نميز بشكل غامض سمكة شبوط خضراء يبلغ طولها مترًا تسبح بسرعة نحو الجبل المنعزل. كان الأمر المدهش هو حقيقة أن طفلًا صغيرًا يرتدي ملابس حمراء زاهية يجلس على ظهر السمكة. كان هذا الطفل بطول النخيل فقط، ومثل فارس يمسك بلجامه، كانت يداه تمسك بإحكام بشاربي الشبوط الأخضرين. كان الطفل يقفز لأعلى ولأسفل مع حركات الشبوط ومياه النهر، وكان جسده بالكامل مبللاً. كان وجهه شاحبًا، وتدفقت سلسلة من اللعنات والشتائم من فمه.
توقفت سمكة الشبوط الخضراء فجأة عندما وصلت إلى الشاطئ، مما تسبب في إطلاق الطفل بلا رحمة على الأرض. سقط الطفل، وغطاه الوحل. التفت إلى سمكة الشبوط الخضراء التي كانت تسبح عائدة إلى ضفة النهر بطريقة مريحة وزأر، "لا شك أن العصا الملتوية سيكون لها ظل ملتوي. مالكك عاهرة دموية ..."
استدارت السمكة فجأة لتحدق في الطفل على الشاطئ. كاد الطفل يبلل سرواله من الخوف، وصاح "الرجال الطيبون لا يجادلون النساء" قبل أن يستدير ويركض إلى معبد سيد الجبل.
كان المعبد لا يزال مفتوحًا، واستغرق الأمر من الطفل الصغير قدرًا كبيرًا من الجهد لتسلق عتبة الباب. بعد أن هبط بالداخل، نظر إلى التمثال الطيني المضحك المظهر المغطى بالطلاء المتقشر ووضع يديه على فخذه، صاح، "كاد سيدك أن يغرق في النهر! ألا تنوي الإسراع والركوع لقبول أمري؟! هل تعتقد أنني لن أجرؤ على معاقبتك على عدم الاحترام الشديد وقطع رأسك؟"
كان هناك صوت قوي.
تم طرد الطفل ذو اللون الأحمر من المعبد وكأنه لم يكن أكثر من مجرد حجر.
جلس رجل قصير على عتبة الباب ولعن، "هل يجرؤ صبي البخور المولود في المعبد مثلك على التظاهر بأنه سيد هذا اللورد؟"
وكان الرجل والطفل متشابهين حقًا.
كان الطفل يلهث من الجهد، وكشر عن أسنانه وارتدى نظرة حزن وهو يصعد ليجلس على عتبة الباب بصعوبة كبيرة.
عبس الرجل وسأل: "ما الأمر؟"
"أنا جائع قليلاً" تمتم الطفل.
رفع الرجل يده وتظاهر بأنه سيضرب الطفل، مما تسبب في لف الصبي الصغير ذراعيه حول رأسه وهتف، "لقد استرقت بعض المعلومات من جناح لورد المدينة في تلك اللحظة. سمعت أن وزارة الطقوس ووزارة الفلك أصدرتا أمرين سريين، يأمران جميع لوردات الجبال ولوردات الأنهار ضمن دائرة نصف قطرها 500 كيلومتر من بلدة الشموع الحمراء بانتظار أوامر أخرى. لا يُسمح لهم بالمغادرة، ولا يُسمح لهم بالزراعة في عزلة أيضًا. يجب عليهم الوقوف جانباً وتنفيذ أي أوامر على الفور.
"إذا غابوا عند استدعائهم، فسوف يُحكم عليهم بالإعدام! يا إلهي! لو لم أخبرك بهذا الخبر، لكنت قد تعرضت للخداع من قبل شخص ما منذ زمن بعيد بشخصيتك الكسولة... كان من الممكن أن يستعير شخص ما هذه "السكين" لقتل شخص ما. أوه، لقد نسيت أنك لست شخصًا."
هذه المرة، تم صفع الطفل الصغير وأرسل طائراً إلى المعبد.
وقف الرجل ونظر باتجاه بلدة الشموع الحمراء. كان تعبيره مهيبًا، وقال للطفل: "لقد تركت لك بعض الطعام في المبخرة. تذكر أن تأكله باعتدال".
"من الجيد أنك لا تزال تتمتع ببعض الضمير. على أي حال، أنا حقًا لا أفهم كيف وضعت نفسك في مثل هذا الموقف الرهيب. إن ذاتك البائسة هي أطول سيد جبلي في القارة، لكن لديك بطريقة ما علاقة سيئة بجميع زملائك. وبغض النظر عن ذلك، حتى مرؤوسيك القشريات يجرؤون على تجاهل أوامرك. أخبرني، كيف كان من المؤسف أن أولد في مبخرتك؟ آه... يجب أن أجد مبخرة أفضل لأتقمص فيها في حياتي التالية..."
استمر الطفل ذو الرداء الأحمر في التذمر والشكوى، لكن هذا لم يمنعه من الصعود بمهارة إلى طاولة البخور والغوص في المبخرة النحاسية التي لا تزال تحتوي على سبعة أعواد بخور في داخلها.
————
وعندما عاد إلى محطة نقل الوسائد، اكتشف تشنغ شنغ أن الصبي الصغير الذي كان بجواره كان يصر على أسنانه في بعض الأحيان، ويتنهد في أحيان أخرى. وكان الأمر وكأنه يفكر في خيار من شأنه أن يقرر مصيره.
توقف لي هواي أخيرًا عن مساره. استجمع شجاعته وسأل، "يا شيخ تشنغ، لدي 30 عملة نحاسية معي، فهل يمكننا العودة إلى تلك المكتبة وشراء كتاب؟ كم سعر أرخص كتاب هناك؟ هل سيبقى معي أي نقود؟"
لم يكن الرجل الذي كان يُشار إليه باسم "تشنغ العجوز" يعرف ما إذا كان عليه أن يضحك أم يبكي. وبعد التفكير في هذا الأمر للحظة، أجاب بجدية: "هذا صعب. تُعَد هذه المكتبة على نطاق واسع أغلى المكتبات في بلدة الشموع الحمراء. ما لم يكن المرء عالماً لديه هواية جمع الكتب النادرة، فإن قِلة من الناس يذهبون إلى هناك لشراء الكتب. إذا كنت تريد حقًا شراء كتاب، فأنا أعرف مكتبتين كبيرتين للكتب على الجانب الشرقي من المدينة. كتب كونفوشيوسية كلاسيكية، ومخطوطات من التعاليم التي لا تعد ولا تحصى، وحكايات غريبة ومعجزة... يمكنني المساومة عليك بأسعار جيدة إذا كان هذا هو ما تبحث عنه".
هز الصبي الصغير العنيد رأسه وأجاب: "لا، لا بد أن يكون من المكتبة التي زرناها للتو!"
كانت العملات النحاسية الثلاثون هي مدخرات لي هواي السرية طيلة حياته. وقد سُرِق أكثر من نصفها من عائلة عمه، بينما سُرِق الجزء المتبقي منها من أخته لي ليو.
في وقت سابق، لم يحاول تشين بينجان التصرف بسخاء على نفقته الخاصة، بشراء الكتاب الباهظ الثمن دون سؤال. كما لم يرفض لي هواي وأبدى عدم رغبته في إنفاق الكثير من التايل الفضية. بدلاً من ذلك، سأل لي هواي عما إذا كان سيقرأ هذا الكتاب.
لقد فاجأ هذا لي هواي. ورغم أنه أجاب بالإيجاب ـ فهو كان يتصفح هذا الكتاب بشكل طبيعي عندما يشعر بالملل ـ إلا أن لي هواي لم يكن مهتمًا بهذا الكتاب، جرف المياه المقطوعة.
ومع ذلك، كان لي هواي سعيدًا جدًا لأن شخصًا ما كان على استعداد لإنفاق 10 تايل من الفضة من أجله.
لم يكن لي هواي غبيًا، فقد كان الصبي الصغير يدرك جيدًا ما إذا كان شخص ما لطيفًا معه أم سيئًا معه.
أزواج من الصنادل المصنوعة من القش، وخزانة الكتب التي كان على وشك استلامها، وهذا الكتاب "جرف المياه المقطوعة"... كان مدينًا لتشن بينجان كثيرًا، لذلك شعر بطبيعة الحال أنه يجب عليه رد الجميل بطريقة أو بأخرى. وإلا، فسوف يشعر بالذنب وعدم الارتياح.
في الواقع، لم يكن لي هواي يحب تشو لو، ولم يكن مغرمًا بشكل خاص بلين شويي، الشخص الذي كان معه في السراء والضراء. بدلاً من ذلك، وجد أن لي باوبينغ لائقة تمامًا. كانت هذه هي الفتاة الصغيرة التي كانت تتنمر عليه كثيرًا أثناء وجوده في المدرسة.
الشخص الذي أحبه لي هواي أكثر من غيره كان أليانغ المرح والمشاغب.
أما بالنسبة للصبي الفقير من زقاق المزهريات الطينية... كان لي هواي خائفًا منه قليلاً.
نظر تشنغ شنغ إلى أسفل ورأى التعبير الجاد على وجه الصبي الصغير. من المؤكد أنه يمتلك موهبة خالدة كما قال ذلك الشخص. كانت هناك بعض الفرص المقدرة التي من شأنها أن تفيد عقلية المرء بالفعل. قمع نائب محطة التتابع ابتسامته. ربما يمكنه مساعدة هذا الصبي الصغير من خلال منحه دفعة طفيفة في الاتجاه الصحيح. في المستقبل، قد يتحول هذا إلى خدمة عميقة يمكن أن يستفيد منها. عند إظهار اللطف للآخرين، فإن إظهار اللطف لألف بشر كان في كثير من الأحيان أقل بكثير من إظهار اللطف لخالد واحد. كان هذا شيئًا سمع عنه شخصيًا وشهده شخصيًا. كانت الحقيقة المطلقة.
أعاد تشنغ شنغ الصبي الصغير إلى الزقاق بين الشارعين. كان صاحب المتجر الشاب جالسًا على عتبة الباب وينظر إليهم بابتسامة عريضة على وجهه. كان الأمر كما لو كان يتوقع عودتهم.
في الوقت نفسه، سار رجل عجوز أحدب يحمل فانوسًا في يده نحو لي هواي وتشنغ شنغ من الجانب الآخر من الزقاق.
وقف صاحب المتجر الشاب ببطء ولوح بيده إلى تشنغ شنغ، قائلاً: "ستغلق المكتبة أبوابها لهذا اليوم. يمكنك إحضار الصبي الصغير في وقت آخر".
استدار تشنغ شنغ على الفور ليغادر، ولم ينس أن يأخذ لي هواي معه.
بعد التأكد من رحيلهما، فقد الشاب الأنيق والراقي على الفور هدوءه واتزانه. بدا محترمًا وغير مرتاح بعض الشيء وهو يمسك بقبضته احترامًا ويقول بهدوء، "يقدم لي جين من النهر احترامه".
وقف الرجل العجوز ذو الشعر الرمادي أمامه، واضعًا إحدى يديه خلف ظهره والأخرى ممسكًا بفانوسه. أومأ برأسه قبل أن يخطو إلى المكتبة. تحرك الشاب جانبًا ليسمح له بالمرور، وبعد ذلك وقف وتبع الرجل العجوز إلى الداخل. وضع الرجل العجوز مقبض فانوسه بلا مبالاة تحت بعض الكتب بينما استدار لمواجهة الشاب الوسيم. تنهد بتأثر وقال، "لقد كنت تبدو هكذا قبل أربعين عامًا عندما قابلتك لأول مرة، وما زلت تبدو هكذا اليوم. كم أنت جدير بالحسد..."
شد لي جين قبضته على مروحته المطوية وأجاب بابتسامة خفيفة، "بالنسبة لأنواع مثلنا، فإن القدرة على العيش كبشر هي أعظم ثروة يمكننا التمتع بها."
أومأ الرجل العجوز برأسه ولم يقدم أي رد.
"تلك المجموعة من الأشخاص القادرين على البقاء في المحطة... هل تم تنظيم هذا من قبلك؟" سأل الشاب بفضول.
وظل الرجل العجوز صامتا.
لي جين أبقى فمه مغلقا بذكاء.
لقد افتتح هذه المكتبة الصغيرة منذ 100 عام، وكان هنا حيث كان يراقب العالم بنظرة باردة. لقد رأى كل أنواع الأشياء وشهد كل أنواع الاضطرابات في المحاكم الرسمية - لم يكن غريباً على البلاط الإمبراطوري لإمبراطورية لي العظيمة. إذا أراد المرء حجز العديد من الغرف ذات الجودة الجيدة والمتوسطة في محطة الوسادة، فيجب أن يكون على الأقل وزيراً مساعداً لإحدى الوزارات الست. بالطبع، كان هذا يتجاهل وزراء القصر الثلاثة.
تحت الوزراء والوزراء المساعدين في الوزارات الست كان منصب وزير القصر - وهو الشخص المسؤول عن الإشراف على الإدارات التابعة للوزارات. كان وزير القصر مسؤولاً من الدرجة الخامسة يخدمه مسؤولون خارجيون. بشكل عام، لم يكن وزراء القصر والمسؤولون الخارجيون أشخاصًا مؤثرين. ومع ذلك، كان هناك ثلاثة وزراء في القصر كانوا استثناءً من هذه القاعدة، وكانوا يتمتعون بسلطة لا يمكن تصورها.
كان هذا هو المسؤول عن فحص الجدارة في وزارة شؤون الموظفين، ومسؤول الامتحانات العسكرية في وزارة الحرب، ومسؤول الطقوس من وزارة الطقوس. لم يكن هؤلاء المسؤولون الثلاثة يتمتعون بمكانة عالية، لكنهم كانوا يتمتعون بسلطة هائلة لفتت انتباه المحاكم الرسمية. بمجرد إرسالهم خارج العاصمة، كانوا سيتمتعون بالتأكيد بمعاملة خاصة ويُنظر إليهم باعتبارهم حكامًا إقليميين.
وكان أحدهم مسؤولاً عن تفتيش وترقية جميع المسؤولين المحليين تحت الرتبة الرابعة.
كان أحدهما مسؤولاً عن اختيار وفحص الفنانين القتاليين في الإمبراطورية، والأهم من ذلك مسؤولاً عن تجنيد الفنانين القتاليين من عالم الزراعة.
كان أحدهم مسؤولاً عن الطقوس الكبرى للإمبراطورية وكان مستشارًا متكررًا للإمبراطور كلما احتاج إلى نصيحة بشأن الاتجاه الاستراتيجي لشيء ما. وكان هذا المسؤول الذي يبدو من رتبة منخفضة في كثير من الأحيان باحثًا من المدارس أو الأكاديميات الكونفوشيوسية.
كان الرجل العجوز العادي الواقف أمام لي جين واحدًا من هؤلاء المسؤولين الثلاثة.
قبل أربعين عامًا، أهدى لي جين كتابين إلى عالم فقير كان متوجهًا إلى العاصمة لتقديم امتحان الإمبراطورية. ولدهشته، تمت ترقية هذا العالم الفقير مرارًا وتكرارًا، حتى أصبح في النهاية وزيرًا للقصر في مكتب الطقوس التابع لوزارة الطقوس. كان هذا منصبًا رفيعًا ومؤثرًا.
ولكن بالنسبة للي جين الذي كان في العالم الفاني بعيدًا عن البلاط الإمبراطوري، كان لهذا المنصب معنى آخر. فقد ترددت شائعات مفادها أن هذا المكتب الصغير الذي لم يتمكن معظم المسؤولين حتى من العثور على بواباته كان مسؤولاً سراً عن اختيار وتعيين اللوردات الرسمية للجبال والأنهار. ورغم أن هذا المكتب لم يكن لديه السلطة لاتخاذ القرار النهائي، إلا أنه كان يمتلك بالفعل القدرة الحاسمة على التوصية بالمرشحين.
لقد علم لي جين في النهاية بموقف الرجل العجوز من خلال المسؤولين والتجار الذين يمرون عبر بلدة الشموع الحمراء. لقد أرسل إليه عددًا لا يحصى من الرسائل، لكن الأمر بدا وكأن هذه الرسائل اختفت في الهواء، ولم يتلق أي منها ردًا. لم يجرؤ لي جين على الاحتجاج، ولم يستطع إلا التوقف عن إرسال الرسائل بخيبة أمل.
على مدى المائة عام الماضية، حاول "الشاب" الذي أطلق على نفسه اسم لي جين بشق الأنفس أن يصبح لورد النهر الرسمي لنهر راشينج ترانكويل. لقد ضحى بالكثير وحاول السير في العديد من الطرق، لكن كل ذلك انتهى بلا جدوى.
"يجب أن تعرف السبب وراء عدم وجود لورد رسمي لنهر راشينغ ترانكويل"، قال الرجل العجوز فجأة. "لهذا السبب تظاهرت بعدم رؤية الرسائل التي أرسلتها لي. ليس الأمر أنني لا.أريد المساعدة، بل إنني غير قادر حقًا على ذلك".
ابتسم لي جين بمرارة قبل أن يهز رأسه ويرد، "أنا أفهم. طالما أن الإمبراطور لا يوافق، أخشى أن حتى كلمات الوزير من وزارة الطقوس لن تكون ذات فائدة."
ابتسم الرجل العجوز وراقب الشاب الذي أمامه بعناية - كان هذا الشخص يغير مظهره كل عقدين أو ثلاثة عقود. ثم غمض عينيه وتابع: "ومع ذلك، هناك فرصة أمامك الآن. الأمر متروك لك تمامًا سواء كنت تجرؤ على القتال من أجل هذه الفرصة أم لا".
لم يضيء وجه الشاب بالإثارة، وسأل بدلاً من ذلك، "سمعت أنه تم تعيين العديد من اللوردات الجدد في مقاطعة تنين الربيع، ما كان يُعرف سابقًا باسم عالم الجوهرة الصغير. عين الإمبراطور لوردًا للنهر في نهر دراجون ويسكر، وآخر للنهر في نهر آيرون تاليسمان، ولورد للجبال في كل من جبل السحابة، وجبل حامل المصباح، وجبل المظلوم. لقد عين خمسة لوردات في وقت واحد، ثلاثة في الجبال واثنان في الأنهار. لقد استنفد هذا بالفعل جزءًا كبيرًا من ثروة الإمبراطور المتراكمة. إذا كان متوترًا للغاية، فكيف يمكنه توفير منصب ثمين لنهر راشينج ترانكويل؟"
"اطمئن، هذه ليست مؤامرة تستهدفك"، قال الرجل العجوز مبتسمًا. "بصراحة، أنت لست قويًا بما يكفي لأستهدفك شخصيًا".
شعر الشاب بالحرج والغضب قليلاً. ومع ذلك، عندما أدرك أنه لا يزال يتعين عليه الاعتماد على الرجل العجوز للمساعدة، انتشرت نظرة العجز بسرعة على وجهه. لم يقل أي شيء آخر.
أصبح تعبير الرجل العجوز جادًا عندما أوضح، "مع مدينة الشموع الحمراء كمركز، فإن جميع لوردات الجبال و الأنهار المعينين رسميًا، وجميع أمراء الجبال وحراس الأنهار المرشحين ضمن دائرة نصف قطرها 500 كيلومتر يحتاجون إلى الوقوف وانتظار أوامر أخرى. يجب أن يكونوا مستعدين للمشاركة في الحصار في أي لحظة.
"بالإضافة إلى ذلك، فإن ممرات الحدود الشمالية بما في ذلك ممر ييفو قد أرسلت أعدادًا كبيرة من سلاح الفرسان النخبة وأرسلت عددًا لا يحصى من الكشافة وفرق الاستطلاع. أما بالنسبة لك، لي جين، فأنا بالتأكيد لم أكن لأكشف لك هذه المعلومات لولا هديتك المتمثلة في كتابين في ذلك الوقت. وجودك لا يشكل أي فرق على الإطلاق."
لقد كان لي جين مذهولاً تمامًا. "لماذا يحشدون هذا العدد الكبير من القوات داخل حدود إمبراطورية لي العظيمة؟ ما الذي يحاصرونه؟"
"شخص واحد فقط" أجاب الرجل العجوز بصراحة.
نظر لي جين إلى الرجل العجوز في عينيه، ولم يبدو أنه يكذب. "وزير القصر، هل هناك أي شيء تريد مني أن أفعله؟" سأل ببطء.
ابتسم الرجل العجوز وأجاب، "فقط مسألة بسيطة يجب أن تكون ضمن قدراتك. أحتاج منك ببساطة أن تراقب رجلاً وصل للتو إلى بلدة الشموع الحمراء. بعد أن وصلت إلى الشاطئ من نهر راشينج ترانكويل لمدة 200 عام، أعلم أنك قد أحسنت التصرف في بلدة الشموع الحمراء. أنت أكثر دراية بالممرات المائية من لوردات المدينة، وأنت أكثر دراية بالعادات والأحداث في المدينة الصغيرة من لوردات النهرين. علاوة على ذلك، إذا لم تكن السجلات في العاصمة خاطئة، فأنت تمتلك حتى بعض أسماك الظلام الخضراء الثمينة من الكتب القديمة. هذه الأسماك مناسبة بشكل خاص عندما يتعلق الأمر بالتحقيق والاتصالات السرية في المناطق الصغيرة ".
أصبح تعبير لي جين مظلما.
"استرخِ"، قال الرجل العجوز بصوت ساخر. "أعلم أن أسماك الظلام الخضراء هي كنوز لا تتكرر إلا مرة واحدة كل مائة عام. ومع ذلك، لم أنحدر إلى مستوى الرغبة في الحصول عليها بعد".
"لا، إنه مجرد إسقاط عيوبي على شخص آخر"، قال لي جين مع ضحكة ساخرة.
توقف للحظة قبل أن يسأل، "وهذا الشخص هو؟"
أجاب الرجل العجوز ببطء: "رجل يرتدي قبعة من الخيزران. هناك قرع فضي صغير مربوط حول خصره، وهو يسافر أيضًا مع مجموعة من الأطفال. هؤلاء الأطفال من عالم الجوهرة الصغير، أو ما يُعرف الآن بمقاطعة تنين الربيع. أما بالنسبة للهوية الحقيقية للرجل... فإن جواسيس الإمبراطورية لم يحددوا ذلك بعد".
لقد اندهش لي جين وقال "لقد جاء ذلك الشخص إلى متجري في تلك اللحظة".
أصبحت نظرة الرجل العجوز مكثفة.
"لقد كانت مجرد مصادفة" قال لي جين بحذر.
لوح الرجل العجوز بيده وحذر، "لا يهم. من الآن فصاعدًا، تذكر ألا تكشف عن أي شيء. من الأفضل ألا تفعل شيئًا من أن ترتكب خطأ. إذا نبهته بالصدفة، فربما لا داعي للقلق على أي حال - لأنك ستكون ميتًا بالتأكيد في ذلك الوقت. حتى لو لم يقتلك، سأتأكد من قتلك شخصيًا.
"إذا سارت الأمور على ما يرام، فلن أجرؤ على أن أعدك بمنصب لورد النهر الرسمي لنهر راشينغ ترانكويل. لكن ما يمكنني فعله هو جعل الإمبراطور يتذكر اسمك أولاً."
"هل يمكن اعتبار هذا بمثابة 'معرفة وتقدير الإمبراطور'؟" سأل لي جين بسخرية من نفسه.
توقف الرجل العجوز عن التقاط الكتب عشوائيًا وتقليبها، ثم استدار وسأل: "ماذا، ألا ترغب في المخاطرة؟"
ضحك لي جين بشدة وأجاب: "الحظ يصب في مصلحة الجريئين. على أية حال، ليست هناك حاجة للانضمام إلى القتال شخصيًا، لذا فهذه صفقة لا يمكنني فيها سوى الفوز وعدم الخسارة. أقبل عرضك!"
نقر بأصابعه، فظهرت سمكتان نحيلتان ورائعتان بالقرب من كتفيه. كانت حواسهما مرتبطة بحواسه، وكان هو يرى كل ما تراه.
لوحت السمكة بذيولها الطويلة واختفت عن الأنظار على الفور.
قبل أن يغادر، ابتسم الرجل العجوز وقال بانفعال: "الكتب في متجرك لا تزال باهظة الثمن".
في هذه اللحظة فقط رأى لي جين ظلال الشاب الفقير من الرجل العجوز.
استعاد الرجل العجوز فانوسه وغادر المتجر.
بعد خروجه من الزقاق، صادف رجلاً ضخم البنية يضع ذراعيه متقاطعتين أمام صدره. استمر الاثنان جنبًا إلى جنب، وسأله الرجل الضخم: "ألا تخاف من المبالغة في الأمور؟"
"بما أن الشبكة قد تم تشديدها بالفعل إلى هذه النقطة، فلن يحدث فرقًا حتى لو جن جنون لي جين فجأة وقرر أن يبصق الحقيقة على آليانج،" أجاب الرجل العجوز عرضًا.
"في نهاية اليوم، هل مازلت تحاول رد الجميل له بإعطائك كتابين؟" قال الرجل بغضب.
ابتسم الرجل العجوز بغرور وقال بهدوء، "مهما كان الأمر، فإن الخدمات التي أستحقها تستحق القليل من المال، أليس كذلك؟"
————
قالت تشو لو إنها تريد أن تأكل بعض التانغولو. ورغم أن تشو هي كان في حيرة بعض الشيء - متى أصبحت ابنته فجأة تحب الحلوى؟ - إلا أن هذا لم يكن طلبًا مبالغًا فيه أو أي شيء من هذا القبيل. لذا، تجول مع ابنته للبحث عن كشك.
وبعد أن تجولوا لبعض الوقت، صادفوا أخيراً شخصاً يحمل عدداً كبيراً من التانغولو ويبيع بضاعته بصوت عالٍ في الشوارع والأزقة.
لم يكن تشو هي يحب التانغولو، لكن تشو لو قرر تشراء ثلاثة أسياخ دفعة واحدة. وهذا أربك تشو هي مرة أخرى. ومع ذلك، ابتسمت الفتاة وقالت إن واحدًا لها، بينما كان الآخران للسيدة الشابة وتشين بينجان.
قالت أيضًا إنها تريد الاعتذار لتشن بينجان الليلة. على الأقل، كان عليها أن تعتذر له. وإلا فلن تشعر بالارتياح.
شعر تشو هي وكأن ثقلاً قد أزيل من على كتفيه، وكان سعيداً للغاية في هذه اللحظة.
عاد الاثنان إلى محطة التتابع، وعلموا أن تشين بينجان ولي باو بينج قد وصلا بالفعل منذ فترة.
لم تكن تشو لو قد أنهت رقصها بعد وهي تسير نحو فناء غرفة جيدة الجودة. طلبت من والدها أن يوصل رسالة إلى تشين بينجان، تخبره فيها أنها ستنتظره هنا.
ابتعد تشو هي، ولم يستطع إلا أن يضحك في ذهنه. ابنته حساسة للغاية، أليس كذلك؟ ما الذي قد يكون محرجًا للغاية في الاعتذار لشخص ما؟
لم يمض وقت طويل قبل أن يظهر صبي صغير يرتدي صندلاً من القش على الجانب الآخر من الممر المرسوم. لقد أسرع قليلاً في خطواته عندما رأى تشو لو جالسه على المقعد.
كان هناك حوالي عشرة قطع من الفاكهة المسكرة متناثرة على المقعد بجوار الفتاة الصغيرة.
ابتسمت تشو لو وهي تقف، ووضعت يديها خلف ظهرها بطريقة خجولة على ما يبدو.
ثم توجهت نحو الصبي الصغير...