خرجت فيرونيكا من المقر الرئيسي، ولامست قدميها الأرضية المعدنية الباردة لحجرة الهبوط.
كانت المحطة الفضائية، الواقعة على كوكب أندروميدا الرابع، عبارة عن مجمع مترامي الأطراف كان موطنًا لآلاف الكائنات من مختلف المجرات.
كانت السماء مليئة بالنجوم، وبدا أن الألوان المختلفة للأرجواني والأزرق تمتزج معًا، لتشكل خلفية جميلة على خلفية الفضاء.
عندما نظرت فيرونيكا إلى الخارج، لاحظت صخب وضجيج منطقة الهبوط.
يمكنها رؤية أنواع مختلفة من المخلوقات، بعضها يشبه البشر، والبعض الآخر لا، تأتي وتذهب، ولكل منها سماتها وخصائصها الفريدة.
امتلأ الهواء بأصوات الثرثرة، ورائحة أنواع مختلفة من الوقود.
كان المقر الرئيسي نفسه عبارة عن هيكل مثير للإعجاب، يرتفع عالياً في السماء، وهو شهادة على التكنولوجيا المتقدمة للكائنات التي بنته.
يبدو أن مظهرها الخارجي المعدني الأنيق يلمع في ضوء النجوم القريبة.
"كلما أتيت إلى هنا، أتساءل فقط كيف يمكن لهؤلاء البشر أن يتطوروا إلى هذه النقطة." فكرت فيرونيكا.
أندروميدا 4، الكوكب الذي يقع فيه مقر المحطة الفضائية، هو كوكب شاب نسبيًا في المخطط الكبير للكون.
تشكل منذ حوالي 4 مليارات سنة، واستغرق الأمر مليار سنة أخرى لتتطور الحياة على سطحه.
ويقع الكوكب في مجرة اندروميدا، وهي من أقرب المجرات إلى درب التبانة، ولها تركيب مشابه للأرض.
ومع ذلك، على عكس الأرض، يتمتع أندروميدا 4 بمناخ أكثر استقرارًا، وذلك بفضل موقعه في المجرة، مما سمح بتطور أشكال الحياة المعقدة.
بدأت الحضارة الإنسانية على أندروميدا 4 منذ حوالي 100 عام عندما وصل البشر الأوائل إلى الكوكب.
لقد كانوا مجموعة من المستكشفين الذين غادروا الأرض بحثًا عن عوالم جديدة لاستعمارها
على ما يبدو، بعد إعطاء أراضي الأرض للحضارات الأخرى، بالكاد بقي للبشرية أي شيء.
الموارد والأراضي التي كانت لديهم لم تكن كافية. ولهذا السبب بدأوا في العثور على كواكب أخرى.
وبفضل التكنولوجيا الجديدة والمواد الجيدة، تمكنوا من صنع سفن فضائية جيدة.
وفي استكشافهم، وجدوا العديد من الكواكب والحضارات. بعضها معادي وبعضها محايد. لم يكن أحد ودودًا في البداية.
ولكن مع مرور الوقت، تمكنوا من اكتساب بعض الخبرة هنا.
وعندما هبطوا على أندروميدا 4، اكتشفوا أن الكوكب غني بالموارد، بما في ذلك المعادن الثمينة و الخامات.
"لا أعتقد أنهم استدعوني إلى هنا لتوسيع أراضيهم وحل الصراعات." فكرت فيرونيكا.
ولم يكن الاجتماع حول الأغراض التعليمية فقط. لقد كان مجرد ذريعة للاتصال بها.
بمرور الوقت، بدأ البشر في تطوير تقنيات متقدمة، مثل السفر بسرعة أكبر من الضوء والروبوتات المتقدمة، مما سمح لهم باستكشاف المجرة والتفاعل مع الأنواع الغريبة الأخرى.
لقد شكلوا تحالفات مع بعض الأنواع بينما كانوا ينخرطون في صراعات مع أنواع أخرى، ولكن دائمًا لتوسيع نفوذهم ومواردهم.
كما شكلت أجناس فضائية أخرى تحالفات مع أجناس أخرى. لذلك كانت المنافسة صعبة.
أخذت نفسًا عميقًا، وبدأت بالسير نحو سفينتها، مستعدة للانطلاق من المحطة الفضائية والتوجه نحو الأرض.
وبينما كانت تتجه نحو الأرض في سفينة الفضاء الخاصة بها، لم تستطع إلا أن تفكر في الاجتماع.
وفي هذه الأيام القليلة شاركت في الاجتماع، لكن معظم وقتها ضاع.
"إذا لم يكن بسبب هذا العقد فقط، فلن أتفاعل أبدًا مع هؤلاء الأشخاص الجشعين." وشعرت بالغضب يتصاعد. لقد وضعت سفينة الفضاء على وضع الطيار الآلي.
بعد عبور البوابة التي تبعد بضعة آلاف من السنين الضوئية عن الكوكب، ظهرت سفينتها الفضائية على بعد بضع مئات من السنين الضوئية من النظام الشمسي.
حيث أن أندروميدا 4 كان يقع في مجرة أندروميدا، التي كانت تبعد حوالي 2.5 مليون سنة ضوئية عن الأرض.
سوف يستغرق الأمر الكثير من الوقت والموارد لمجرد السفر.
ولكن بمساعدة سحرة الفضاء، تمكنوا من إنشاء البوابة. كان مثل ثقب دودي اصطناعي.
***
بعد بضعة أيام، هبطت سفينة الفضاء "أورورا" التابعة لفيرونيكا في مدينة الفجر. ولأنها حصلت على تصريح بالهبوط، لم يتم إيقافها في طريقها.
المكان الذي هبطت فيه كان في الفناء الخلفي لقصرها. بعد كل شيء، لم ترغب في التسبب في إزعاج بالذهاب إلى الأكاديمية مع سفينة الفضاء الخاصة بها، وكانت متعبة أيضًا.
بعد الهبوط، استخدمت سحرها الفضائي لتخزين سفينتها الفضائية في القبو الفارغ. "أخيرًا، عدت إلى المنزل"، هتفت فيرونيكا عندما دخلت القصر.
ومع ذلك، كان في يدها صندوق. عندما دخلت القصر، استلمته من منظمة التدبير المنزلي الخاصة بها. عندما كانت خارج المنزل على ما يبدو أرسله شخص ما.
"من يمكن أن يكون؟" تساءلت فيرونيكا. لم يكن هناك أي شخص يجرؤ على إرسال الطرود لها، ولم يكن عنوانها علنيًا أيضًا.
وبعد فحص العبوة، لاحظت وجود شعار لرجل ذو بطن كبير. "ريكي ريتش؟" تمتمت. كان ريكي ريتش رجل أعمال مشهورًا في الدائرة.
لم تكلف نفسها عناء التفكير أكثر لأنه لم تكن هناك أي تفاصيل أخرى مكتوبة على العبوة. ضغطت على الزر الموجود على العبوة، وسرعان ما انفتحت بشكل غامض. كانت هناك بعض اللفائف التي تحتوي على نصوص ورسائل قديمة.
فتحت الرسالة وبدأت في القراءة.
[مرحبًا، الآنسة فيرونيكا بليز،
أنا بخير وبصحة جيدة، أتمنى أن تكون بخير وبصحة جيدة أيضًا.
حسنًا، دعنا ننتقل إلى الامر المهم. ليس لديك الكثير من الوقت. ربما تكون قد تعرفت على تلك المخطوطات، لذا لن أزعجك بإخبارك بمعلومات عنها.]
تمتمت فيرونيكا: "يا لها من افتتاحية وقحة". ومع ذلك، واصلت قراءة الرسالة.
[احتفظ بهذه اللفائف آمنة حتى أجمعها منك. لدي أيضًا مهمة صغيرة لك. لذا افعل ذلك، حسنًا؟]
"هيهي. يا له من غريب الأطوار. هل يعتقد هذا الشخص أنني سأقوم ببعض المهمات له؟" ضحكت فيرونيكا.
[لا تحاولي حتى الرفض، أميرة التنانين فيرونيكا، الابنة الوحيدة للإمبراطور التنانين آش.]
"آرا~ هناك من يريد أن يبتزني؟ لكن الأمر لن ينجح." فكرت فيرونيكا.
[هل تعتقدين أنني سأبتزك بهذه التفاصيل؟ ناه. أعلم أنك لا تهتمين بهم. ولكن لدي المزيد من التفاصيل. أنا أعلم بشأن التنين الصغير الذي تبحثين عنه.]
"هل يتحدث عن كاسبر؟" لقد ذهلت فيرونيكا للحظة.
[وهل تعلمين أين هو؟
الكهف الهادر.]
"أليس هذا مكانً الامتحان العملي؟" كانت فيرونيكا في حيرة.
[آرا، أليس هذا هو نفس المكان الذي سيُعقد فيه الاختبار العملي لأفضل 100 طالب في السنة الأولى؟
أوه، انا متأكد أنك لديك وقت ضيق، أليس كذلك؟ لكنني أقترح الإسراع، وإلا فإن العديد من الطلاب سيموتون لأن "تلك" المنظمة الشريرة ستهاجم.]
"يا لها من كذبة ~" كانت فيرونيكا لا تزال في شك. شعرت أن هناك من يتلاعب بها أو يتلاعب بها.
[إيه، ما زلت لا تصدقينني؟ لكن أليس هذا توقيتًا جيدًا لرؤية قوة كين الحقيقية؟ همم.
يجب أن تتعجلي وإلا ستفوت العرض.
باي باي]
بعد قراءة الرسالة، أحرقتها فيرونيكا وتحولت إلى رماد. "يا إلهي، يا لها من غطرسة،" لم تستطع إلا أن تبتسم. بعد أن غادرت عالمها، لم تقابل أحداً بهذا القدر من الغطرسة.
تمتمت فيرونيكا: "يبدو أنني يجب أن أذهب إلى الكهف الهادر".
غادرت منزلها لأنه كان اليوم الذي ستعقد فيه الامتحانات العملية في الكهف الهادر.
***
*فرقعة*
طرقعت أصابع راين بحدة أمام وجه فيرونيكا، مما أخرجها من حالة السرحان التي كانت تعيشها.
"لماذا تستمرين في التحديق بي؟ هل أنا جذاب لهذا الحد؟ "سأل راين مع بريق مرح في عينيه.
لم تستطع فيرونيكا إلا أن تطلق ضحكة مكتومة. "نعم، أنت جذاب جدًا يا فتى. لدرجة أنني أريد أن أحرقك حيًا." كان صوتها مليئًا بنبرة رنانة، لكن كلماتها كانت ذات حافة حادة.
لم يبدو أن راين منزعج من تهديدها. فقال بابتسامة متكلفة: "أوه، أحب اللعب بالنار، خاصة إذا كانت نارًا من عائلة بليز الشهيرة".
قرر كاسبر، الذي كان يتناول الفشار، أن يشارك. وقال: "أيها الشاب، لديك الشجاعة حقًا لمغازلة أختي الكبرى"، محاولًا أن يبدو مستفزا.
ومع ذلك، سرعان ما أغلق فمه بمجرد أن رأى النظرة على وجه فيرونيكا.
حولت فيرونيكا انتباهها مرة أخرى إلى راين. قالت وقد ضاقت عيناها قليلاً: "كما تعلم، أنا فضولية للغاية بشأنك".
"المعرفة التي تملكها ليست شيئًا يجب أن يمتلكه أي إنسان. هل أنت إنسان حتى؟" سألت ، وصوتها يقطر بالتسلية.
رفع راين حاجبيه.
يبدو أن فضول فيرونيكا ينمو. "هل أنت من بعد آخر؟" سألت، لهجتها الآن مليئة بالفضول الحقيقي.
"نعم." أومأ راين ردا على ذلك.
"لن يضر الكذب. على الرغم من أنني قد أحترق حياً إذا عرفت أنني أكذب"، فكر داخليا.
يبدو أن فيرونيكا أدركت تردده، لكنها قررت عدم إثارة هذه القضية. وقالت: "لن أتطفل على ذلك. لدي بعض الأخلاق، على عكس شخص آخر لا يعرف الخصوصية"، وأشارت كلماتها إلى راين.
ومع ذلك، فهي لم تكن تعلم أن راين قد فقد خجله منذ زمن طويل أثناء تعامله مع بعض الأشخاص المزعجين في هذه الحياة.
لقد أطلق ضحكة مكتومة صغيرة، وكانت شجاعته الآن على قدم وساق.
"لدي بعض الأسئلة، وآمل أن تجيب عليها،" تحدثت فيرونيكا، وقد أصبحت نبرتها الآن أكثر جدية.
"ماذا لو لم أفعل؟ ما الفائدة من ذلك بالنسبة لي؟" سأل رين مرة أخرى، وقد اتخذت ثقته الآن منعطفًا حادًا.
"هممم..." تراجعت فيرونيكا وهي تفكر في خياراتها.
إذا كانت قادرة على استخدام قوتها الكاملة في العالم الافتراضي، فربما تكون قد دفنت راين على قيد الحياة. ومع ذلك، كانت قوية جدا. لم تستطع استخدام قوتها الكاملة في العالم الافتراضي.
"حسنا ماذا تريد؟" سألت أخيرا، صوتها استقال الآن.
"احتفظي بهذه اللفائف معك في الوقت الحالي، سأخذها يومًا ما،" قال راين بصوت ناعم ومطمئن. شعرت فيرونيكا بالارتياح لسماع هذا الطلب السهل.
ومع ذلك، راين لم ينته بعد. رفع إصبعه السبابة، وبريق مؤذ في عينيه.
قال بنبرة جريئة ومليئة بالتحدي: "أيضًا، حققي لي أمنية واحدة".
*******