في كل مرة أزفر فيها، يخرج نفس أبيض، ثم يتبدد.
بوم، بوم، بوم.
هديرٌ هزّ الأرض اخترق أذنيّ، مسبباً دواراً.
في المسافة، كان جيشٌ حاشد من الوحوش مرئياً.
من بعيد، بدوا ككتل خضراء داكنة غير محددة الشكل، لكن كل تلك الكتل كانت من الأورك.
مثل هذا الحشد الكبير من الأورك يزحف لم يكن أمراً مألوفاً، لكنه لم يكن غير معروف تماماً أيضاً.
هذا هو الشمال، الجبهة الأمامية للإمبراطورية.
أرضٌ صيفها قصير، وشتاؤها طويل، وأرضها قاحلة تماماً.
مكانٌ يعتمد، على السور الهائل الذي يحيط بالشمال، على صد الوحوش التي تغزو وكأنها طقسٌ شهري.
"سموك. أمرك."
"انتظر."
من خلال فتحة خوذة الفارس، لمعت في عينيه لمحة من الثقة الراسخة.
لقد مرّ أكثر من عشرين عاماً وأنا أقاتل وأعيش بين الوحوش التي تهاجم هذه الأرض الجحيمية.
مدة طويلة لدرجة أن حياتي الماضية باتت تبدو الآن ضبابية.
لم أكن متأكداً لماذا كنت ألعب لعبة دفاع بعد أن انتقلت إلى رواية رومانسية-خيالية.
لكن ماذا عساي أن أفعل؟
إنها واجب دوق الشمال الأكبر.
"الدوق الأكبر" يبدو مهيباً، لكن إذا نظرت إلى الدور، أليس أقرب إلى مرغريف (حاكم ثغر)؟
على أي حال، كان الخياران: إما لعب لعبة دفاع كدوق الشمال الأكبر في رواية رومانسية-خيالية، أو أن أُجرّ بهدوء إلى كلية الدراسات العليا لأصبح عاطلاً عن العمل بشهادة دكتوراه في التاريخ.
لم يكن أي من الخيارين، في حياتي السابقة أو الحالية، سهلاً.
وبما أنني لم أحصل حتى على فرصة الاختيار، فقد تم اختيار خيار "لعب لعبة دفاع كدوق الشمال الأكبر" نيابة عني.
لتجنب رؤية الوحوش تخترق السور وتدمّر أراضيي، لم يكن لدي خيار سوى بذل قصارى جهدي.
الحواس الخارقة قدّرت تلقائياً المسافة إلى الأورك المتقدمين.
خمسمائة خطوة للأمام، ثم أكثر بقليل، أربعمائة خطوة، أقرب قليلاً فقط.
ثلاثمائة خطوة. الآن.
رفعت يدي بصمت.
الفارس بجانبي زمجر، وصدى صوته عالياً.
"أطلِقوا النار!"
بمجرد إعطاء الأمر بإطلاق النار، أطلق الجنود المصطفون على الأسوار قذائف أقواسهم النشابة.
بالنسبة للأقواس النشابة العادية، لكان هذا خارج نطاق الرمي الفعال.
لكن مع المصنوعات السحرية التي استثمرت فيها بكثافة، كان الوضع مختلفاً.
شششش!
مع صوت الأسهم تشق الهواء الشمالي البارد، طارت سهام القوس النشاب، قاطعة الرياح المعاكسة القوية.
على الرغم من كونها منخفضة الدرجة، إلا أنها كانت مصنوعات سحرية حقيقية، أُطلقت بسحر مدمج.
"كوووروك!"
"كييييك!"
ممزوجة بالرياح القوية، كانت صرخات الأورك الخافتة تُسمع.
كان جيش بشري عادي ليتحطمت إرادته في القتال بطلقة واحدة، لكن هؤلاء كانوا وحوشاً.
لا يستطيعون التحدث بلغة البشر، ومفاهيم مثل الخوف والمعنويات كانت غامضة بالنسبة لهم.
عرفت هذا جيداً، بعد أن قطعتهم حتى مللت من ذلك.
عند رؤية الأورك يتقدمون بلا هوادة فوق جثث رفاقهم، مددت يدي نحو السيف المعلق عند خصري.
بعد الطلقة الأولى، كانت المرحلة التالية هي إطلاق النار الحر.
وسط صوت السهام تتساقط من كل اتجاه، اقترب رئيس الأركان الواقف بجانب الفارس وقدم تقريراً.
"سموك. من المتوقع أن يكون معقل الشمال الغربي هو نقطة الضعف في هذه المعركة."
"معقل الشمال الغربي؟"
"إصلاحات الجدار المتضرر من أول أمس لم تكتمل بعد. وحدة احتياطية في حالة تأهب، لكن متى يرغب سموك في نشرها؟"
"لا حاجة للاحتياطيات. سأذهب إلى معقل الشمال الغربي بنفسي. بالنسبة لبقية الأفراد، كالعادة، قيادة ذاتية وفقاً لتقدير القادة الميدانيين."
"نعم! سموك، أتمنى لك التوفيق!"
متلقياً تحية رئيس الأركان، تحركت نحو معقل الشمال الغربي.
صلصل!
مع نقرة حادة للمطرقة، بدأ وهج مزرق يتجمع على السيف المسلول من غمده.
جيوش هذا العالم كانت تماماً ما تجده في كتب التاريخ في العصور الوسطى.
كان هذا طبيعياً، حيث أن مفاهيم حديثة مثل ضباط الأركان أو ضباط الصف لم تظهر بعد.
'ولهذا السبب عانيت كثيراً.'
على أي حال، في مثل هذا الموقف، بذلت جهوداً مضنية لإصلاح هذا الجيش.
أشياء مثل توحيد الإمدادات لنظام الخدمات اللوجستية، أو إدخال نظام هيئة الأركان العامة.
نظام قيادة المهام على الطريقة البروسية، والتعريف الواضح لنظام ضباط الصف الذي كان أقرب إلى مفهوم عرفي، وهلم جرا.
"لقد وصل سمو الدوق!"
بينما كنت غارقاً في التفكير، وصلت إلى معقل الشمال الغربي، حيث استقبلتني عيون الجنود المتلألئة.
"سموك! أعطنا أمرك!"
"أعطنا أمرك!"
رفعت يدي لتهدئتهم، ثم نظرت إلى الفارس المحيي وسألت.
"هل أنت القائد الأعلى هنا؟"
"نعم، سموك. ماكسيميليان من فرسان ستيلتوث (الأسنان الفولاذية)، الكتيبة الثالثة."
"السير ماكسيميليان، أوكل إليك القيادة. لقد جئت فقط مكان الاحتياطيات، فلا حاجة لنقل سلطة القيادة. هل تفهم؟"
"نعم، سموك. هل يعني ذلك أنه بدلاً من الاحتياطيات، سموك سوف...؟"
"هل أنا وحدي غير كافٍ؟"
"بالطبع لا."
كانت ابتسامة ماكسيميليان مرئية من خلال خوذته.
ربت على كتفه، ثم رفعت السيف المغمور بالهالة (الطاقة السحرية) ببطء.
الأورك، بعد أن تقدموا خلال وابل السهام، كانوا الآن مصطفين عند قاعدة السور.
ثم، واحداً تلو الآخر، تعلقوا بشغف على الأسوار وبدأوا يتسلقون.
كان مشهداً مثل مستعمرة نمل حاشدة.
"حسناً، هل ننطلق؟"
تمتمت بهدوء، ثم، رافعاً سيفي المغمور بالهالة، قفزت من على السور.
كان اليوم مجرد يوم جحيمي عادي آخر في الشمال.
***
أرجحت سيفي بأناقة، وهو يقطر من دماء الأورك الخضراء المقززة.
أُضيفت بضع قطرات أخرى من الدم إلى الثلج الذي كان قد اخضرّ بالفعل.
بالطبع، لم تكن لدي المهارة لأزيح كل الدماء عن النصل بمجرد نقرة من معصمي، لذا أحرقت الباقي بالهالة.
إذا قال أحدهم، "أنت سيد السيف، ألا تستطيع حتى فعل ذلك؟" لما كان لدي الكثير لأقوله.
لكني تعلمت مهاراتي بشكل عشوائي إلى حد ما، لذا كنت بعيداً بعض الشيء عن المسار التقليدي.
انتهت المعركة.
عادة، إذا قتلت حوالي الثلث، لكانت المعنويات قد تحطمت، لكن هؤلاء الأورك لم يكن لديهم مثل هذا المفهوم.
تمكن عدد قليل جداً منهم فقط، مدركين عدم الجدوى، من الفرار أحياءً.
جميع الأورك الآخرين الحاشدين دُفنوا في الثلج.
كيف وصلت إلى هنا؟
أقطع الأورك، وأدفن الترول، وأمزق الأوجر عندما تظهر.
كيف أنه في حياتي الثانية، منذ أن بلغت سن الرشد، كل ما فعلته هو القتال؟
هذا، في حد ذاته، كان أمراً رائعاً.
"سموك! أأنت بخير؟"
"أنا بخير."
على أي حال، انتهت المعركة.
الدماء المتناثرة على درعي كانت تشعر بالرطوبة اللزجة.
خلعت خوذتي، التي شعرت بثقل أكبر الآن، وهي مشبعة بالعرق.
هواء الشمال البارد برد فوراً جلدي المحموم.
الإحساس المنعش استمر فقط للحظة عابرة.
بعد بضع ثوان، تحول من مجرد بارد إلى برد قارس يعض العظام.
هذا الطقس الشمالي الجحيمي اللعين.
كيف يمكن لأراضيي أن تكون أرضاً مقرفة هكذا؟
هل يجب أن أشكر أن زراعة قمح الربيع كانت ممكنة حتى؟
حسناً، لو لم يكن ذلك ممكناً، لكنا تراجعنا منذ زمن طويل ورسمنا سوراً جديداً في الجنوب.
"سموك."
بدلاً من الإجابة، سلمت الخوذة التي كنت أحملها إلى الخادم المرافق.
سأنزع الدرع بعد قليل.
بينما كنت أتقدم بخطوات واسعة داخل القلعة، سألت رئيس الأركان الذي تبعني كظلي.
"الضحايا والإصابات؟"
"ما زلنا نجمع الأعداد، لكن لا توجد وفيات تقريباً. القلائل الذين ماتوا كانوا في الغالب بسبب السقوط."
"أسوار القلعة زلقة في الشتاء، فهذا أمر لا مفر منه. والإصابات؟"
"نادراً ما تسلق الأورك الأسوار، وحتى عندما فعلوا، تعامل معهم الفرسان في الغالب. الإصابات ضئيلة للغاية."
"انتصار عظيم. ليس أن الأمر مفاجئ بعد الآن."
"نعم، كما يقول سموك."
لوحت بيدي وكأنني أقر.
بينما ابتعد رئيس الأركان المحيي، دخلت القلعة الداخلية.
بينما تبعني الخدم بشكل طبيعي وكافحوا لنزع درعي، فكرت بهدوء.
'كيف وصل الأمر إلى هذا؟'
كنت أعلم أن هذا هو عالم رواية الرومانسية-الخيالية التي قرأتها في حياتي الماضية.
لقد عرفت ذلك منذ وقت طويل.
عادة، لن أقرأ الرومانسية-الخيالية أبداً، لكن هذه كانت حالة مختلفة.
لأن أختي كتبتها.
وقرأتها باجتهاد لأغيظها.
بصراحة، لم تكن من ذوقي، لذا لم تكن ممتعة.
'الحب هو أحد الأعراض الرهيبة للحمى. إنه يعمي الناس ويجعلهم متعصبين. تماماً مثل الآن.'
'آه، حقاً! أيها المجنون اللعين! توقف!'
لكن كلما تلفظت بسطور بطل الرواية، كانت أختي تنهار في نوبات ضحك هستيرية.
بينما كنت أستدعي تلك الذكريات البعيدة بعض الشيء الآن، تعلق بي الخدم ونزعوا درعي.
بعد التخلص من الدرع الثقيل والشعور بالخفة، هززت شعري المبلل بالعرق بخشونة.
المكان الذي توجهت إليه فوراً كان مكتبي.
لم أكن مجرد فارس؛ كنت الدوق الأكبر الذي يحكم هذه الأرض، لذا لم أستطع الراحة لمجرد انتهاء المعركة.
حالما وصلت إلى المكتب، جلست على الكرسي المكسو بالقماش الناعم ووضعت ذقني على يدي.
ربما لأنني استدعيت ذكريات قديمة بعد وقت طويل، تدفقت عليّ ذكريات جديدة متنوعة.
'أختي.'
'ماذا؟'
'إذاً، أنا أفهم ما يفعله دوق الشمال الأكبر. إنه بالضبط مرغريف. هذا هو، هذا هو. مرغريفية براندنبورغ.'
'ما هذا؟'
'إنها موجودة. هم الذين علمنوا فرسان التيوتون لاحقاً وشكلوا اتحاداً شخصياً لتأسيس بروسيا. لكن كان لدي سؤال أثناء القراءة.'
'ما الذي يثير فضولك؟ هل دوق الشمال الأكبر هو البطل الرئيسي أم الثانوي؟'
'لا. قلتِ إن دوق الشمال الأكبر هو الذي يوقف الوحوش، أليس كذلك؟ وقد بنى سوراً في الشمال.'
'صحيح؟'
'لكن لماذا هو دائماً محبوس في العاصمة؟ وماذا عن أرضه؟ أليس شخصاً لا ينبغي له أن يكون هنا مرتاحاً، يحاول مغازلة البطلة؟'
'هل هذه تاريخ بديل؟ إنها رومانسية-خيالية.'
'أهكذا؟'
في الواقع، تُقرأ روايات الرومانسية-خيالية لترى البطل والبطلة يقعان في الحب.
طالما أنهما يقعان في الحب، فإن الأمور الأخرى ليست مهمة.
ذكريات الماضي، تم تجاهلها بمثل هذه الأفكار.
مع تلك الذكريات القديمة نوعاً ما، رفعت رأسي.
المستندات الموضوعة أمامي كانت مرئية.
المستندات التي كان عليّ الموافقة عليها كانت الواقع الحالي.
"لم أظن أبداً أنني سأختبر هذا بهذه الطريقة."
ضحكت بسخرية وأمسكت بقلم الحبر (الريشة).
شيء واحد كان مؤكداً.
الآن بعد أن أصبحت دوق الشمال الأكبر هذا، لم يكن الحب هو المهم.
لأنني إذا انشغلت بالرومانسية كما في الرواية، فسأدمر الأرض تماماً.