الظلام كان يحيط بالكهف من جميع الجوانب ، يكاد ينعدم الضوء و لا يضهر إلا من خلال الضوء الخافت والمنعكس من الجدران الحجرية. كان الهواء ثقيلًا، مزيجًا من رائحة الأرض الرطبة بالاضافة الى العرق و الدم، حتى بدا و كأن التنفس فيه أصبح مستحيلًا.
كان نيرو قادرًا على الرؤية من خلاله، من خلال الظلام الذي كان يبدو بعيدًا عن كل شيء آخر . لكن ذلك لم يكن مهمًا.
كانت عيناه تركزان على شقيقته. ثيابها متسخة و ممتلئة بالدم، يديها مضغوطتين على وجه فتاة محترق، دليلا كانت على ركبتيها تحاول أن شفاء ما يمكن شفائه من كل تلك الحروق المروعة. كانت الفتاة عند قدمها فاقدة الوعي، جسدها يرتجف من البرد القارص حولها.
كان الجو باردًا. قابل للتحمل ولكنه لا يزال باردًا.
حول نيرو نضره الى نمسوس، صديقه.
كان مستلقيًا على الأرض الحجرية، أنفاسه متسارعة، ثيابه مبللة بالدم، يهمس لنفسه بصوت منخفض كشخص مجنون، يرتجف كمن وقع في كابوس لا يستطيع الاستيقاظ منه.
"لماذا... لماذا هو؟"
هواء حاد خرج كرجفة من شفتي نيرو عند سمع صوته. تحركت كتفاه قليلاً تزامنا مع وقوع نضرته على صديقه.
فكر نيرو للحظة فقط، أن نمسوس سيتماسك. انه سيتحكم بنفسه و يقرر المضي قدما مع تجاهل ما حدث. لكن حالما تلاقت عيونهما، كل الحزن ذلك تحوّل إلى شيء آخر.
هيجان.
"أنت قبلت بهذا."
صرخ نمسوس حلما رأه
"تابع بضحكة مريرة. "كنت جزءًا من هذا ايضا."
كانت ضحكته بلا نفس، مليئة بالألم، وعدم التصديق، وشيء قريب من الشفقة.
تجمعت ظلال مملوؤة بالسواد حول يد نيرو المرفوعة، متسربة حول الكهف كدخان اسود، منع كل ذلك السواد صوت الصراخ من الخروج خارج الكهف.
هدأت أنفاس نمسوس المتسارعة و لكن الجنون في عينيه لم يختفِ.
نيرو كان ضائعا في افكاره عندما نضر اليه
"كان يعلم أنه كان علينا القيام بذلك. لكنه لن يقبل تلك الحقيقة. ليس هكذا. ما زال يظن أنه كان يمكنه إنقاذه. لكنه لم يستطع. اللحظة التي سقط فيها، اللحظة التي رأونا فيها كان مصيره قد تحدد."
كان عقل نيرو قد بلغ حده بالفعل من كل ما حدث، لكن حالة نمسوس كانت أسوأ.
لم يقل نمسوس اي شيئ عندما لم يتلقى اجابة فأدار رأسه نحو دلايلا، صوته يرتفع إلى شيء أكثر من الحزن. صراخ، التماس.
"دلايلا... لماذا؟ لماذا قتلته؟!"
رفعت دلايلا رأسها، عيونها الذهبية المسودة تلتقي بعينيه. لم يكن هناك شيء في تلك العيون. لا ذنب. لا غضب. فقط فراغ. ذلك الفراغ حطم شيئًا في داخله.
ضربت قبضة نيمسوس على الأرض، جسده كله يرتجف.
"أبي... القرية... والآن..."
"آآآآآه!"
ألمَهُ تردد داخل الجدران الحادة، يرتد من كل زاويا الكهف.
بقي نيرو جالسًا، صامتًا. يراقب بينما تحول نمسوس لضرب الأرض بقبضتيه. أي شيء يقوله نيرو سيجعل الأمر أسوأ. عقله كان يدور مرارًا وتكرارًا حول اختياراته.
"كنتُ قادرًا على إيقاف ذلك. كان بإمكاني إنقاذه. ولكن مقابل ماذا؟
دقيقتان إضافيتان؟ وأعرض حياة بقيتنا للخطر؟
لا
كانت أولوياتي دائمًا واضحة. بدءًا بشقيقتي. وانتهاءً بنمسوس."
تحولت عيونه إلى الفتاة عند قدمي دلايلا. كانت احدى عيونها مفقودة،، تاركة ثقبًا مظلمًا. الجلد حولها كان محترقا، متفحمًا ومشوهًا. ابتسامة صغيرة، مرهقة، ارتسمت على شفتي نيرو، ساخرة، ولكن ليس نحو الطفلة.
بل نحو نفسه.
"يال القسوة."
همس نيرو اثناء فرك وجهه بيده اليمنى كما لو كان يحاول مسح كل ما كان يضغط عليه.
"لقد حذرتك، فيزر. اخبرتك إنني كنت بحاجة إليك ولكن في النهاية، دائمًا ما يؤول الأمر لهذا الأمر لهذا."
انزلقت دمعة، صامتة وغير مرئية، على وجهه بينما كان عقله ينجرف ببطء، إلى وقت آخر. قبل الدماء. قبل الغضب. قبل الخسارة.
....
كان الشمس كأم لإثنين، كل منهما محكوم عليه بنظرتها الثابتة. كانت تغرق أحدهما في حنان غير محدود، غمرته بحرارة شديدة لحد جعل أراضيه تتشقق وبحاره تغلي، تاركة وراءها جثة جافة لا تصلح للحياة.
الآخر، تركته في الهاوية، تخلّت عنه وهو يذبل في ليل لا نهاية له، سطحه تجمّد تحت سماء بلا فجر. لم تلتفت أبدًا، لم تتغير، لم تهتم.
بينهما كان غسق، شريط هزيل من الوجود علق في المكان الوحيد الذي لم تكن حرارتها ولا بردها قادرا على الوصول إليه.
هناك، حيث لا النار ولا الجليد يحكمان، تمسك العالم بتوازن دقيق. مكان لا تغرب فيه الشمس ولا تشرق، في كان واحد منذ الازل، حيث السماء دائمًا ما تكون ملونة بألوان الغسق، شمس غير متحركة، لا فصول و لا ايام، لا نهار و لا ليل، فقط عالم مقيد ملعون بلون واحد الى الابد، في صمت.
وحيث تعلمت الحياة أن تبقى في المسافة الرفيعة بين التطرفات. لم يكن هذا عالمًا تتغير فيه الالوان، بل عالم مقيد في مكانه، مرتبط أبدًا بالزمن الصامت.
على سطح مائل، جلس نيرو وهو يثني ساقه، ذراعيه مستندتين على ركبته. كان شعره الأسود يقصّر قليلاً عن عنقه، يلين قليلاً مع كل مرة تمر فيها الرياح.
بجانبه، كانت دلايلا تجلس القرفصاء، تمرر قطعة من الفحم فوق خشبة. كان شعرها الطويل الأسود، سميكا و مستقيما، يتدلى على كتفها بينما كانت ترسم.
كانت أطول من معظم الفتيات في مثل عمرها، تمامًا كما كان نيرو أطول من الأولاد. كانت عيونهما الذهبية-المسودة تحمل نفس الشدة الهادئة، رغم أن عيون دلايلا نادرًا ما تعكس أي شيء على الإطلاق.
نظّر نيرو إلى عملها، ثم إلى السماء. "لماذا ترسمين ذلك؟"
لم ترفع ديلايلا رأسها.
"ماذا؟"
"ضوء انه دائمًا هناك. لا يتحرك أبدًا. إذا أردتِ رؤيته، فقط انظري للأعلى."
السماء من الشرق كانت برتقالية اللون كلما تبعتها للأعلى تحولت للأزرق و اذا نضرت الى الجهة الأخرى لن ترى الا السواد.
الشمس كانت ببساطة غير موجودة، او بالأحرى كانت بالجهة الاخرى من الكوكب فقط قليل من ضوئها وصل لهذا المكان
كوكب لا يدور حول نفسه، الشمس ايضا لن تدور حوله
ابتسامة صغيرة ضهرت على وجهها. "وماذا في ذلك؟"
تنهد نيرو. و ما الفائدة؟
أزاحت دلايلا بعض الغبار الأسود من أصابعها. "أذا اردت رؤيتها سافري شرقا الى ان تضهر"
أدارت دلايلا رأسها نحوه، عيونها تلتقط الضوء الخافت. "بالضبط." عبس نيرو قليلاً ثم تنهد، كان يهز رأسه.
"أنت غريبة، دي."
ابتسامة دلايلا لم تتلاشى. إذا كان هناك شيء، فقد تعمقت، شيء هادئ وعارف مختبئ في تعبيرها.
"أعرف." كان صوتها ثابتًا، تقريبًا ممتعًا. ثم، مال رأسها قليلاً، تراقب نيرو.
"لكنك أيضًا كذلك."
تأوه نيرو. "لا، أنا لست كذلك."
نظرت إلى أسفل نحو رسمها. "أنت تتصرف بشكل طبيعي معهم." ابتسمت. "لكنني أعرفك، أخي."
تقلصت أصابع نيرو حول ركبته قليلاً. لم ينكر ذلك. لم يكن بحاجة لذلك.
تحركت الرياح قليلاً مشكلتا تموها في ثيابهم. نظر نيرو إلى اخته، متأملًا إياها بإبتسامة.
"أنت لستِ جلدًا وعظامًا بعد الآن."
نقرت بلسانها ردا على على مزحته.
" نعم، أخيرًا تعلمت مقاومة الرياح بدون ان اطير"
أطلق نيرو ضحكة خفيفة، يهز رأسه. بعض الأشياء لا تتغير.
أحب نيرو كيف كانت تبتسم دائمًا. على الأقل معه هو، شقيقها، كانت تستطيع أن تكون الفتاة الصغيرة التي عرفها دائمًا. لكنه كان يتمنى لو كانت تستطيع أن تكون هكذا مع العالم أيضًا.
كانت الرياح الدافئة تحمل رائحة الغبار ونيران الطهي البعيدة، ملفوفة في لحظة نادرة من السلام.
ثم قطع صوت مألوف سكون اللحظة.
"أنتما، انزلوا هنا!"
تبادلا النظرات للأسفل ليروا فيزر يقف أسفلهم؛ ذراعيه متقاطعتين، وكتفيه العريضتين بارزان. شعره الأصفر يعكس ضوء الغروب، وعيناه الزرقاوان تحملان مزيجًا معتادًا من الانزعاج والتسلية.
تبادل الأشقاء ابتسامة قبل أن يقفزوا من السطح، على حوال ارتفاع ستة أمتار، ليهبطا برشاقة دون جهد، كما لو كان ذلك أمرًا طبيعيًا.
"ما الأمر، أيها العجوز؟"
عقد نيرو ذراعيه، مقلدًا وضعية فيزر. ابتسم فيزر. "ما زلت تناديني بذلك، أليس كذلك؟"
لم يرد نيرو، بل راقبه بمرح. أطلق فيزر نفسًا قصيرًا، ثم قال،
"لدي أمران. أولًا، هل تتذكر رون النار من المستوى الثاني الذي وعدتك به؟" ابتسم فيزر. "صديق لي سيحضر واحدا ."
أضاءت عينا نيرو، وارتسمت ابتسامة على وجهه. مع ذلك، سيحتاج فقط إلى العثور على رون جليد من المستوى الثاني. ثم، أخيرًا، يمكنه الصعود. ابتسامته توسعت.
"نيمسوس لم يتوقف عن التباهي منذ صعوده. كان يتصرف كما لو كان لا يُقهر." هز نيرو رأسه، ما زال مبتسمًا.
"سأعيده إلى مكانه قريبًا."
"لا، لن تفعل."
صوت مرح ضهر من الخلف. عندما استدار نيرو، تقدم شاب، ملامحه انعكاس واضح لشعر أصفر، وعينين زرقاوين حادتين، وثقة مألوفة.
كان يقترب منهم قبل أن يتوقف أمام وجه نيرو مباشرة. تلاقى أعينهم لمدة قبل أن ينفجروا في الضحك.
"الكثير من الثقة لصاعد جديد، ألا تعتقد؟" قال نيرو، بنبرة تهكمية.
"يقول الساحر،" رد نيمسوس دون تردد.
قبل أن يتمكن أي منهما من المتابعة، هبطت نقرتان حادتان على رأسيهما.
تردد الصدى الناعم في الهواء ، تلاه تجهمهما المتزامن بينما أمسكوا برؤوسهم غريزيًا.
عبس نيرو، يفرك المكان المؤلم. كان دائمًا ينسى أن فيسر كان دومينوس. كان من السهل نسيانه، نظرًا لأن الرجل بالكاد يبدو أكبر من الثلاثين، على الرغم من أنه يقارب السبعين. معظم الأشخاص الذين صعدو الى مجال الدومينوس كانوا يتجاوزون الستين، وغالبًا ما يجعلون الآخرين يشكلون مضهرا يشبه العجائز العاديين في أذهانهم.
كان فيزر مختلفًا. لم يتحدى الصورة المعتادة فحسب، بل حمل نفسه بحضور جعل عمره يبدو غير ذي صلة.
"عندما يتحدث كبارك ، تستمع،" قال بابتسامة، مستمتعًا بوضوح بحقيقة أنهم أعطوه سببًا لضربهم.
"قلت أن لديك أمرين لتقولهما،" تذمر نيرو، ما زال يفرك رأسه. أومأ فيزر.
"نعم. اتصل صديق آخر، لكن هذه المرة من بلوكاسل." تغير وجه ڤيسر ليتناسب مع كلماته. "ذكر سماع أصوات غريبة قادمة من الجبال."
جبال الأغنية؟ أليس ذلك... طبيعيًا؟ فكر نيرو.
رفع نيمسوس حاجبًا. "أليس ذلك طبيعيًا؟ يسمونها جبال الأغنية لسبب."
ألقى نيرو عليه نظرة غريبة.
لكن نيمسوس لم يهتم. ارتسمت ابتسامة على شفتيه.
"حتى لو نزلت بعض الوحوش، فإن الحكيم أروس مازال هناك
كان منزلهم بالقرب من حدود الإمبراطورية. جانب تلك الحدود وقفت سلسلة جبال شاسعة، وما وراء تلك الجبال كان الجانب البارد من الكوكب، مكان لا يسكنه سوى الوحوش، حتى الجبال نفسها كانت موطنًا لمخلوقات خطرة.
لهذا السبب تم بناء قلعة عند الحافة، حيث تبدأ الجبال. كان الجنود المتمركزون هناك لديهم واجب واحد، قتل أي شيء يشق طريقه نحو الأسفل.
أظلم تعبير فيزر قليلاً. "لا يمكنك أن تكون حذرًا كفاية عندما تكون بهذا القرب من الجانب البارد. كنت ستعرف ذلك لو قرأت كتب التاريخ التي أعطيتك إياها."
تراجع نيمسوس بضع خطوات، مطلقًا ضحكة مترددة. ضحك الآخرون، مدركين جيدًا أنه لم يكن أبدًا مولعًا بالقراءة.
صفق فيزر بيديه معًا، مانحًا إياهم إيماءة سريعة. "سأتوجه لجلب ما نحتاجه للعشاء. أنتم الثلاثة، اجمعوا الآخرين، سنلتقي في قاعة الطعام."
مع ذلك، استدار وانطلق نحو القرية، يتلاشى شكله تدريجيًا في المسافة.
دق جرس بعيد، جاذبًا أنظارهم إلى هيكل شاهق في الأفق. وقفت جدرانه ذات اللون البني المحمر صارخةً ضد السماء المسودة، وفي قمته، ظهر وجه ساعة بيضاء تعرض الأرقام من 1 إلى 23. كانت العقارب تشير إلى 16:00.
لم يكن نيرو يحب هذه الهياكل الشاهقة أبدًا. مع كون الشمس قد صبغت كل شيء بتوهجها الأحمر بالفعل، لماذا أصروا على طلاءها بنفس اللون؟ هنا، حيث لا يمكنهم معرفة مقدار الوقت الذي مر، اضطر البشر للعثور على طريقة لقياسه. كان حلهم ساعةً بنظام الأربع والعشرين ساعة، لتخبرهم متى ينامون أو يعملون، وغير ذلك من الأمور.
نظر إليه نيمسوس مبتسمًا. "حان وقت النوم، أيها السحرة." قال نيمسوس، مشددًا على اللقب بسخرية.
لم يتقبل نيرو ذلك جيدًا. كان قد هزم نيمسوس في كل قتال خاضاه، ولكن الآن، بعد أن صعد نيمسوس، كان يعلم أنه سيخسر حتى قبل أن يبدأ القتال.
ومع ذلك، أراد أن يجرب بنفسه، أن يرى الفرق، القوة الجديدة التي تأتي مع الصعود.
"ما رأيك أن نختبر تعاويذك الجديدة، نيمسوس؟" سأل نيرو، وصوته يحمل توقًا واضحًا.
"أوه، حقًا؟ تظن أنك قادر على مواجهتي الآن، أيها الصغير نيرو؟" سخر نيمسوس، مقلدًا عادة ڤيسر في إضافة "الصغير" قبل الأسماء.
رفع نيرو حاجبًا. "تشعر بالجرأة، أليس كذلك؟"
ألقى نظرة على شقيقته. "دي؟"
قابلت دليلة نظرته وأومأت برأسها قليلًا، تعبيرها ظل غامضًا كعادته. قد لا تُظهر ذلك، لكنها أرادت أن ترى الفرق أيضًا.
اتسعت ابتسامة نيرو وهو يعود بنظره إلى نيمسوس. "لننطلق."
بدلًا من القتال قرب الملجأ، تحركوا جنوبًا، بعيدًا عن المكان الذي احتضنهم. مخاطر الأضرار الجانبية كانت عالية جدًا حتى التعاويذ ذات المستوى المنخفض يمكنها تدمير الجدران بسهولة.
كلما ابتعدوا، ازدادت المنطقة هدوءًا. بدأت أصوات الملجأ تتلاشى خلفهم، واستبدلتها أنغام خطواتهم المنتظمة على الأرض الجافة. حمل النسيم الدافئ رائحة الغبار، لكن الهواء بينهما كان يتغير—شيء أثقل بدأ يستقر.
ثنى نيرو أصابعه، شاعِرًا بثقل سيفه المألوف. كان دائمًا الفائز.
لكن الآن، الأمور مختلفة. الصاعدون كانوا شيئًا آخر، ولأول مرة، لم يكن متأكدًا من فوزه.
بدا أن نيمسوس قد شعر بتردده، ابتسامته ازدادت اتساعًا. أراح سيفه على كتفه، وصوته يحمل لمحة من السخرية. "ما الأمر؟ خائف من أنك لن تتمكن من مجاراتي؟"
سخر نيرو. "أنت من يجب أن يقلق. ساحران يهزمان صاعدًا؟ يا لها من فضيحة."
"سنرى ذلك." أدار نيمسوس سيفه بيد واحدة، وثقته تشع منه.
لم تقل دليلة شيئًا. تراجعت خطوة، وبدأت بتدوير مع
صمها بينما عدّلت قبضتها على سيفها. عينها كانت تتنقل بينهما، تراقب، تحسب.
"هيا إذن!" صاح نيمسوس، متخذًا وضعية قتالية جاهزة.