---
عندما صعدت مجددًا، رحّبت بي تِرا مرة أخرى. هذه المرة، لم يكن ترحيبها مبالغًا فيه كما في السابق، لأنها كانت تعلم أنني استطعت التعامل بسهولة مع ما حدث. قالت بابتسامة خفيفة ورأس مائل: "مرحبًا بعودتك، دايل." ولأول مرة، كانت ترتدي ملابس، وهو ما كان مفاجئًا. لكن يجب أن أقول، إنها بدت جيدة بها.
ارتدت تِرا قميصًا أبيض ضيقًا بدون أكمام، يبرز صدرها تمامًا. أما البنطال، فكان جينزًا أزرق بأطراف مهترئة قليلًا، وبه فتحة صغيرة في الخلف لخروج ذيلها. وعندما رأتني أحدق بها، اتخذت وضعية معينة، وضعت فيها يدها على وركها وذراعها الأخرى بجانب جسدها. وسألت: "هل أعجبك المنظر؟"
وبصراحة... "جداً. ما المناسبة؟" نظرًا إلى مدى ارتياحها في التجول عارية مؤخرًا، لم أكن أتوقع رؤيتها ترتدي ملابس فجأة، مهما كانت جذابة.
قالت وهي تضحك برقة وتغطي فمها بيدها: "فكرت أن أجرب بعض الملابس قبل الاجتماع. سيكون من الوقاحة أن نظهر عراة، أليس كذلك؟"
قلت: "آه، هذا صحيح... لكن، ما زال أمامنا وقت طويل قبل ذلك. آمل أن أتمكن من تطوير العالم أكثر قبل أن نكون مستعدين. لا أريد أن أبدو وكأني مبتدئ تمامًا، كما تعلمين."
فابتسمت تِرا بمكر: "حتى لو كنت كذلك؟"
"تمامًا..." أومأت. "لدي فكرة أود أن أناقشها معك، لأنني لست متأكدًا من كيفية عملها مع النظام."
أومأت تِرا بحماس، ثم قفزت وجلست على السرير، وساقاها متقاطعتان. قالت بابتسامة وأذناها تهتزان لتؤكدا كلامها: "تفضل، أنا آذان قطة صاغية!"
قلت: "كنت أفكر في أن أجعل إحدى حضاراتي تتقن السحر من خلال ثقافتها، بينما تطور أخرى التكنولوجيا. ثم ربما، عندما تلتقي الحضارتان، يمكن أن يندمجا؟ التكنولوجيا تعزز السحر والعكس؟"
جلست تِرا تفكر لفترة طويلة. هذه أطول مرة تراها تتأمل بشيء منذ أن أنشأتها. وبعد حوالي عشر دقائق من العبوس والنقاش الداخلي، تحدثت أخيرًا: "هذا ممكن... لكن لا أنصحك بتنفيذه في هذا العالم. أفضل المرشحين لمجتمع تقني هم البشر والأقزام، في حين أن الجان هم الخيار الواضح لمجتمع سحري."
"ومع ذلك، في عالمك الحالي، فإن تصادم حضارتين مختلفتين بشكل كبير في هذه المرحلة من تطورهما قد يؤدي إلى حرب شاملة. حتى مع توجيه الحارس، قد يكون تجنب ذلك مستحيلًا. يمكننا تقليل الأضرار بالمراقبة الدقيقة، لكن تصادم حضارتين مختلفتين قبل نضجهما الكامل غالبًا ما يؤدي إلى الحرب."
ثم أكملت تِرا: "ومع ذلك، فإن نظام السحر الذي اخترته له جذور في العلم. إذا أعطيته الوقت الكافي للتطور قبل التقاء الحضارتين، ستكون فرص التعايش أكبر. لكن هذا المستوى من التطور لن يحدث قبل أن تلتقي الحضارتان في كوكب واحد. لذا، الخطة ممكنة، لكن لا يمكنني أن أنصح بها. يمكنني فقط أن أقترح أن تطور السحر في هذا العالم، وتستخدم عالمك التالي لتطوير التكنولوجيا. ثم، عندما تتطور الثقافتان بشكل كامل، يمكنك شراء وسيلة لتمكين التنقل بينهما."
"هذا هو الخيار الأفضل في رأيي. وهناك احتمال أن تتطور التكنولوجيا جزئيًا في ثقافة هذا العالم من خلال دراسة القوانين التي تحكم السحر. وبالمثل، طالما لم تضع قيودًا محددة على السحر في عالمك الثاني، قد يكتشفه بعض الناس من خلال دراستهم للتكنولوجيا."
استمعت إليها وأنا أجلس على كرسي الحاسوب أفكر. "إذًا... لن يكون من الحكمة تنفيذ هذه الخطة في هذا العالم؟ لكن، الحصول على عالم جديد ليس أمرًا سهلًا... أليس عليّ الفوز في غزو للقيام بذلك؟ هذا يعني قتل حارس آخر..."
عندها أظهرت تِرا لي ابتسامة رقيقة. "دايل، لهذا السبب عليك الذهاب إلى الاجتماع مع ألكاهست. هناك أشياء لا تعرفها عن الألعاب بعد، ولا يمكن شرحها إلا من قبل أشخاص خاضوا التجربة بأنفسهم. يمكنني أن أوجهك في الطريق الصحيح، لكن هذا كل شيء. ألن يكون غشًا لو كنت أعرف وأخبرتك بشؤون الحراس الآخرين؟"
فكرت في ذلك، ثم أومأت برأسي بخفة. "حسنًا..." ثم التفتُّ إلى الحاسوب، وضبطته على التسريع الزمني للعالم مرة أخرى. هذه المرة، كان الشرط لإيقاف التسريع هو وصول شخص ما إلى المستوى العاشر بصفته ساحرًا. هذا سيمنحني نقطة انطلاق جيدة لتعلم السحر. وفي الوقت ذاته، فتحت شاشة الثقافة الخاصة بالجان.
إدارة ثقافة غاندور
الأوامر الحالية: لا يوجد
الحاكم الحالي: إيلوِن ريون
الأمن الحالي: 5%
الثروة الحالية: لا يوجد
التركيز الحالي: الدفاع
خيارات إضافية
فتحت قائمة "الخيارات الإضافية"، فظهر لي عدد من الأشياء التي يمكنني تعديلها باستخدام النظام. مثلًا، يمكنني زرع فكرة لدى الملك الحالي لبناء قصر ملكي. أو، وهو الأهم، يمكنني توجيه تطور الثقافة في مجال معين لفترة زمنية محددة.
هذا بالضبط ما كنت أبحث عنه. بطبيعة الحال، اخترت "البحث السحري" كمجال ثانوي للتطور. ووفقًا لمعلومات النظام، هذا يعني أن الأشخاص المؤهلين سيكرسون وقت فراغهم لدراسة السحر، كما أن الأشخاص الذين يولدون خلال هذه الفترة سيكون لديهم فرصة أكبر ليكونوا مناسبين لذلك. الفرق بين المجال الأساسي والثانوي هو عدد الأشخاص المخصصين له.
وبالنظر إلى الحالة البدائية للعالم، حيث يمكن أن تأتي الهجمات في أي لحظة، أردت أن أترك التركيز الحالي على الدفاع. تبديله إلى مجال ثانوي قد يجعل من السهل على الوحوش التسلل دون أن يلاحظها أحد. أما عن المدة، فسيكلفني ذلك نقطة واحدة لكل خمس سنوات أرغب في تنفيذ هذا الأمر، أو مئة نقطة لجعله خيارًا دائمًا.
ولأنني لا أملك مئة نقطة حاليًا، فقد أنفقت عشر نقاط. بهذه الطريقة، سيقضون الخمسين سنة القادمة في تطوير السحر. وبمجرد أن أملك نقاطًا أكثر، يمكنني تحديد فترات التطور لحضارات أخرى أيضًا، لكن الآن عليّ أن أعطي الأولوية للجان. بعد تأكيد الشراء، راجعت نافذة الثقافة مجددًا.
إدارة ثقافة غاندور
الأوامر الحالية: لا يوجد – أساسي: الدفاع / ثانوي: البحث السحري
الحاكم الحالي: إيلوِن ريون
الأمن الحالي: 5%
الثروة الحالية: لا يوجد
خيارات إضافية
أومأت برأسي، ثم راقبت الأعراق الأخرى. وبسبب التسريع الزمني الحالي، كانت الحركات تمر كوميض. الأيام تمر بثوانٍ، ويمكنني رؤية تحسن واضح في بعض الأعراق.
الوحوش، وبفضل أعدادهم الأكبر وتعاونهم، أقاموا هياكل دفاعية بدائية مثل الجدران المسننة ودوريات الحراسة خلال أول عامين. البشر، الذين لم يتدخل أي من تِرا أو أنا في شؤونهم، بدأوا يتجمعون في قبائل صغيرة لمواجهة الوحوش المتزايدة. أما الأقزام، فقد تطوروا قليلًا أيضًا. رأيتهم يجتمعون في خمس قبائل صغيرة، كل واحدة في منطقة مختلفة تمامًا.
ربما، العرق الوحيد الذي لم يُظهر الكثير من التقدم كان الهالفنغ. بقوا كما كانوا دائمًا، عرقًا مرحًا متنقلًا. لكن، بدا أن هناك أمرًا مختلفًا. غالبًا ما كانوا يمرون عبر أوكار الوحوش أو بجانب قطعان خطيرة دون أن يُلاحظوا. لم يكن السبب إهمال الوحوش، بل أن الهالفنغ طوروا مهارة التسلل.
استمر هذا التطور لمدة ساعة تقريبًا، إلى أن تباطأ فجأة إلى وتيرة عادية. وعلى الجانب، لم تستطع تِرا كتم ضحكتها. "تعلم، لو كنت توقفت عن المراقبة قليلًا، كان سيتقدم أسرع، أليس كذلك؟ كان بإمكانك تناول وجبة خفيفة، ولانتهى قبل عودتك."
ابتسمت بمرارة وهززت رأسي. "كان من الجميل مشاهدة تطورهم. علاوة على ذلك، إذا حدثت حالة طارئة، ربما لم أكن لأتمكن من التعامل معها إن لم أكن أراقب." أومأت تِرا، معترفةً بهذه النقطة. "الآن، ما نوع التعاويذ المتاحة للسحرة الذين وصلوا للمستوى 10؟"
نعم، أعلم أنني أنا من حدّد التعاويذ. لكن هل تتوقع مني أن أتذكر كل قدرة وتعويذة خصصتها لحوالي خمسين تصنيفًا مختلفًا من الشخصيات، وكل ذلك حتى مستويات المئات؟ هذا جنون! في الغالب، كنت أختار اقتراحات النظام لتسريع الأمور فحسب.
قالت تِرا دون أن تبدو بحاجة للتفكير: "همم، لقد حصلوا على ثلاث تعاويذ جديدة منذ آخر مرة تدربت فيها. تعويذة ضوء، وتعويذة شرارة، وتعويذة درع." وأضافت بابتسامة: "هذا ينبغي أن يكون كافيًا لك لتبدأ بصنع تعاويذك الخاصة، إذا درستها جيدًا." وهو ما يعني غالبًا أن هناك عناصر مشتركة يمكن الربط بينها.
قلت وأنا أومئ برأسي: "حسنًا، لنبدأ العمل." ثم توجهنا إلى منطقة التدريب كي أتمكن من تجربة التعاويذ الجديدة.
---
جلست إيلوِن ريون على كرسيها، وخمس رسومات مختلفة أمامها. كل منها كان رمزًا للقوة لشعبها، إذ إن كل واحد منها قدمه لها العالم نفسه لأولئك الذين يسعون لتطوير فن "السحر". المسمون بـ"السحرة" كرّسوا أنفسهم لفهم وتحسين هذه القوة الغريبة. ومع استمرارهم، استمرت هذه الرموز بالظهور في ذهنها.
ثلاثة من هذه الرموز كانت صورًا تعرفها إيلوِن جيدًا. كانت التعويذات المسماة "نار"، "جليد"، و"ضوء" التي اكتسبتها بنفسها. أما الاثنتان الأخريان، فلم تكن قد أتقنتهما بعد. ووفقًا للسحرة الذين جلبوهما، فهما تُعرفان باسم "شرارة" و"درع". الأولى قادرة على شل الهدف القريب بانفجار ضوء، والأخرى قادرة على الدفاع.
تساءلت إيلوِن: كم عدد هذه الرموز السحرية الموجودة؟ لقد اختبرت تعويذتي شرارة ودرع بنفسها، واكتشفت أنهما تعملان حتى لو لم تكن قد اكتسبتهما رسميًا. كل ما تطلبه الأمر هو تخيلهما، وملؤهما بالطاقة الداخلية كما تفعل مع تعاويذها الأخرى. أظهرت الاختبارات أن أي شخص يحمل لقب "ساحر" يمكنه فعل الشيء ذاته. حتى أولئك الذين لا يملكون اللقب، إذا تلقوا التوجيه المناسب، يمكنهم تفعيل التعويذة ومن ثم يحصلون على اللقب.
وبعد أن أدركت القوة التي تقدمها هذه الأنماط الغريبة، أصدرت إيلوِن أمرًا لجميع السحرة في مملكتها بتكريس أنفسهم لاكتشاف هذه القوى، هذه التعاويذ. ومع مرور الفصول، استمرت الوحوش عند أسوارهم بالنمو قوةً. وكان لا بد أن تكون هذه الرموز رمز أملهم، وإلا قد تتطور هذه المخلوقات لدرجة لا يمكنهم مقاومتها.
---
في "سهول البداية"، كانت فيلن مسنّة مستلقية على سرير من القش. وجهها الجميل تجعد مع التقدم في العمر، وشعرها الأحمر الناري تحول إلى رمادي باهت. على جسدها كان هناك فرو وحش قوي كانت قد قتلته بنفسها في شبابها. واقفًا بجانبها كان هناك ممثلون عن كل القبائل التي جمعتها وحكمتها حتى وصلت إلى حالتها الراهنة.
سأل أحدهم، ذئب عجوز بعين مفقودة: "ماذا تطلبين منا، أَردرا؟" رغم أن مظهره كان أقل هيبة، إلا أنه كان فخورًا بذلك، كعلامة نالها في خدمة شعبه.
ابتسمت أردرا بابتسامة خفيفة وضعيفة وقالت: "حان وقت رحيلي تقريبًا. قبل أن أرحل، أريد أن أختار من سيأخذ مكاني..." رفعت يدها لتسعل فيها، وكان بالإمكان رؤية الدم على يدها. "ابنتي غير مستعدة لهذه المهمة، لكن هناك أخرى. أريد منكم أن تساندوها بدلًا مني، يا أصدقائي القدامى."
ركع زعماء الأورسا والليكان والكتسونة على ركبة واحدة. وكان الكتسونة شابًا بفراء وشعر أسود. وتحدث أولًا قائلًا: "إن كان هذا هو طلبك، سنبذل قصارى جهدنا. ولكن، إن لم تكن كايرا، فمن؟"
في الحقيقة، كانت أردرا دومًا تتمنى أن تخلفها ابنتها كايرا، لكنها علمت من الإلهة أن كايرا لا تناسب دور القيادة. وكادت أن تعترض على هذا القرار، لولا أن رأت رؤيا. أُريَت فيها ابنتها تتألق، لكن ليس كقائدة، بل كمحاربة ومعيلة لشعبها. أما الشخص الآخر، فكانت فتاة كتسونة محلية لم تكن تعرفها أردرا من قبل. ورأت في الرؤيا كيف أنها ستقود قبيلتهم للنمو ومحاربة خطر الوحوش. واتبعت أردرا أوامر الإلهة بصمت، ولم تخبر أحدًا أن معظم قرارات حكمها كانت مدفوعة بتوجيه إلهي.
قالت بصوت ضعيف: "التي ستقودنا... هي مارا إيفرسونغ." وهو ما فاجأ الحاضرين. "أرجوكم، أرسلوها إلي. أريد أن أحدثها على انفراد..."
ورغم ترددهم، غادر ممثلو القبائل كوخ أردرا، ووجدوا الفتاة التي تم اختيارها وأخبروها أن تذهب للقاء الزعيمة الكبرى. ربما كان هذا يومها الأخير، لذا لم يرغب أحد في تأخير أوامرها. لقد قادتهم من عائلات مشتتة إلى قوة عظيمة. ومع قيادتها، لم يكن الطعام يومًا مشكلة، وكانت دومًا في الصفوف الأولى في المعارك. في قلوب الوحوش، لم يكن هناك سوى الاحترام والولاء لأردرا.
قالت الفتاة بارتباك عند دخولها، وهي ذات شعر فضي وأذنين مسطحتين خوفًا: "م-ماذا تطلبين مني، أيتها الزعيمة الكبرى؟" لم تتعدّ الاثني عشر من عمرها، وجسدها لا يزال غَضًّا. لم يسبق لها لقاء الزعيمة وجهًا لوجه من قبل.
أجابت أردرا بلطف، وهي تلتفت لرؤيتها: "لا تقلقي، يا صغيرتي. لدي الكثير لأقوله لك، أشياء يجب أن تعرفيها، ولا يمكن أن تقال لغيرك."
ورغم قلقها، أومأت مارا برأسها واستمعت بصمت. روت لها أردرا عن الإلهة، وكيف أنها كانت توجه قراراتها، وكيف أنها هي من اختارت مارا لتخلفها. صُدمت مارا من هذا القرار، وحاولت رفضه، لكن صوتًا اخترق ذهنها.
اهدئي، يا طفلتي. هذا ما يجب أن يحدث.
كانت هذه المرة الأولى التي تسمع فيها مارا صوت الإلهة، فتجمدت فجأة عن الكلام. ورأت أردرا هذا، فابتسمت بهدوء. وأغلقت عينيها ببطء، وقد أدّت مهمتها الأخيرة أخيرًا.
في تلك الليلة، لم تهاجم الوحوش، ولم تعصف العواصف. بل هبت نسمة خفيفة عبر السهول، وكأن العالم نفسه كان في حداد.