أحضرتُ النظرية إلى فيلان عند الفجر.
ليس لأن الفجر كان الأمثل استراتيجيًا — بل لأنني لم أنم، ولأن النظرية قضت ست ساعات وهي تنهش دماغي كما ينهش الحمض الورق، ولأنني إن لم أخبر أحدًا قريبًا فسأبدأ بإجراء محادثات مع نيهيل عن مصفوفات الاحتمال، ولم تكن آراء السيف في الاحتمالات مُساعِدة للصحة العقلية.
كان فيلان في مكتبه. مستيقظًا بالفعل. يعمل بالفعل. بدا أن علاقة الرجل بالنوم علاقة عدائية.
قلتُ، وأنا أجلس من دون دعوة لأن المعلومة تفوق الإتيكيت: "لم تزرع الطائفة مالكريس فقط لإضعاف أختام الفراغ. لقد زرعت ميرا أيضًا. خطٌّ زمني مختلف. آلية مختلفة. الهدف نفسه."
وضع فيلان قلمه. واشتدّت حِدّة العينين البنيتين.
"اشرح."
"احتواء الطابق المختوم بُني على سبع سلالات دم. كل سلالة تساهم بعنصر محدد في الختم الموحّد. الفراغ هو حجر الزاوية — المرساة التي تُمسك الستة الأخرى معًا. لكن الستة الأخرى ليست للزينة. إنها بنيوية. أزل أيًّا منها وسيتحمّل الخمسة الباقون حملاً إضافيًا. أزل اثنين ويصبح البناء غير مستقر. أزل ثلاثة ولا يهم مدى قوة حجر الزاوية — فلن يبقى ما يكفي من البنية ليُرسِي."
"كان مالكريس يفكك مرساة الفراغ من الأسفل."
"وميرا — من دون أن تدري — وُضِعت لتقويض المكوّن الجحيمي من الأعلى. ختمت الطائفة جوهرها الحقيقي وهي طفلة ووضعوها في مسارٍ سكاني سيجلبها في النهاية إلى الأكاديمية. صُمّم الختم ليتدهور مع الوقت. إن انكسر طبيعيًا — أو إن حرّكه أحد عمدًا — فإن طاقتها الجحيمية المنفلِتة سترتدّ بتجاوبٍ مع المكوّن الجحيمي للاحتواء وتُضعفه من الداخل."
"الرنين التعاطفي،" قال فيلان. "التردد نفسه يعطّل التعويذة نفسها."
"بالضبط. مالكريس كان الأداة الجراحية — دقيقًا، مضبوطًا، يعمل على أختام الفراغ مباشرة. وميرا كانت الأداة الغليظة — مزروعة، مختومة، مُصمَّمة لتنطلق في اللحظة المناسبة وتُقوِّض التعويذة الجحيمية عبر رنينٍ غير مضبوط."
"تعويذتان. في الوقت نفسه."
"لو نجح الاثنان كما خُطّط لهما — لو أنهى مالكريس إذابة مرساة الفراغ بينما انكسر ختم ميرا وفق جدول الطائفة لا جدولنا — لفقد الاحتواء مكوّنين من سبعة دفعة واحدة. هذا ليس صدعًا. هذا انهيار."
صمت فيلان لثماني ثوانٍ. معالجة عسكرية. يُمرّر السيناريو عبر نماذج تكتيكية بناها على مدى عقود من العمل الميداني.
قال: "أوقفنا مالكريس. أختام الفراغ متضررة لكن تعزيز أورفين صامد. وختم ميرا انكسر في ظروفٍ مضبوطة — في الندوة، محاطةً بأشخاص قادرين على احتواء التمزق."
"انكسر جدول الطائفة. لكن الضرر الذي أنجزوه سلفًا لم يُعكَس. أختام الفراغ زالت. والآن بعد أن فُكّ ختم جوهر ميرا الجحيمي، كل نبضة طاقة جحيمية تُنتجها ترنّ مع المكوّن الجحيمي للاحتواء. هي لا تُضعفه عمدًا — لكن الرنين التعاطفي ظاهرة فيزيائية. يحدث سواء قصدت أم لا."
"إنها إشارة تشويش تمشي على قدمين."
"على مكوّن التعويذة الوحيد الذي يعوّض الآن عن مرساة الفراغ المفقودة."
كان الصمت الذي تلا ذلك من النوع الذي يسبق قرارات ذات عواقب لا رجعة فيها.
قال فيلان: "لا يمكنها مغادرة الأكاديمية. إن كان مُشغّل الطائفة ما يزال نشطًا — وعلينا أن نفترض أنه كذلك — فميرا خارج هذه الجدران هدف استرجاع. سيستعملونها عمدًا."
"متفق. ستبقى. لكنها تحتاج إلى تدريب — تحديدًا تدريب للتحكم بالمخرَج الجحيمي بحيث يُقلَّل الرنين التعاطفي."
"تدريب على طريقة إمبركراون. لعامية لا تعرف شيئًا عن سلالتها."
"وهذا يأتينا إلى مشكلة. الشخص الوحيد في هذه الأكاديمية القادر على تدريب مستخدمٍ جحيمي..."
"...هو المستخدم الجحيمي الآخر."
فاليريا إمبركراون. خطيبتي. الشريرة ذات العينين القرمزيتين وأبٍ اعتُقل للتو. الفتاة التي قلتُ لها: "لستُ سيدريك بالكامل" في حديقة باتت الآن تبدو كأنها تعود إلى عمرٍ آخر.
قلتُ: "نعم."
قال: "هذه عقدة سياسية."
"كل ما يخص فاليريا عقدة سياسية. لكنها الوحيدة التي يمكنها أن تعلّم ميرا كيف تتحكم بما هي عليه. وميرا تحتاج ذلك التحكم وإلا خسر الاحتواء مكوّنًا آخر."
اشتدّ فكّ فيلان. وشدّ الندبة.
"سأرتّب لقاءً. خارج السجل. عملك أن تُقنع فتاة إمبركراون بأن تدريب عامية تحمل سلالة دم عائلتها المقدسة يستحق الانكشاف السياسي."
"سأتولى الأمر."
"أنت تقول ذلك دائمًا. إما ثقة أو وَهْم، وما زلت لا أستطيع تمييز أيهما."
"الفرق أكاديمي. النتائج واحدة."
كاد يبتسم. كاد.
---
كانت ميرا مستيقظة حين زرتُ الجناح الطبي في أواسط الصباح.
كانت جالسة في السرير، يداها في حضنها، تحدّق فيهما كما لو كانتا تعودان لشخص آخر. اختفت النار — نار السطح، النار الزائفة. ما بقي كان دفئًا تعجز بشرتها عن احتوائه، وتموّج حرارة يشوّه الهواء حول أصابعها كسراب صحراء. طاقة جحيمية، خام وغير مُصفّاة، تتسرّب عبر مسام لم تُصمَّم قطّ لاحتوائها لأن المسام بُنيت لكذبة.
كانت المُعالِجة ميرين تراقب من مسافة محترِمة — اهتمامًا سريريًا لمختصة طبية تتعامل مع نوع طاقة رأته في الكتب المدرسية ولم تره وجهًا لوجه قط.
"اللورد فالدرِيك." كان صوت ميرا مسطّحًا. صوتُ شخصٍ قيل له إن هويته بأكملها كانت مُصطنعة، وإن عنصره مُحرَّم، وإنه قد يكون مرتبطًا بمنظمة تريد تدمير المدرسة التي يدرس فيها. الكثير ليُستوعَب خلال اثنتي عشرة ساعة.
"ميرا."
"المعالجة تقول إن نواتي مستقرة. لقد تجلّت الألفة الجهنمية بالكامل. تقنيات ناري..." نظرت إلى يديها. واشتدّ تموّجُ الحرارة مع الانفعال. "...عتيقة. كل ما تعلمته. كل تقنية. كل هيئة. بُنيت لعنصرٍ لم يعد لدي."
"لديكِ ما هو أفضل."
"لدي شيئٌ تصنّفه الكنيسة رجسًا، ويعدّه معظم القارة سببًا للإعدام أو السجن."
خرجت الكلمات بمرارةٍ مخصوصة لِمَن سُلِّم هديةً وحكمَ موتٍ في الطرد نفسه.
"تصنيف الكنيسة سياسي لا لاهوتيًّا،" قلتُ. "الأثير الجهنمي نوعٌ من الطاقة. خطير، نعم. قوي، قطعًا. لكن 'رجس' وسمٌ تطلقه مؤسسات تخشى ما لا تستطيع السيطرة عليه. لقد حمل بيت إمبِركراون هذه السلالة الدموية قرونًا دون أن يُعدموا أو يُسجنوا. وأنتِ تحملين الدم نفسه."
"لا أحمله. لقد خُتمتُ به. كسلاحٍ في المخزن."
"لقد خُتمتِ به. والذين فعلوا ذلك بكِ عاملوكِ كأداة. رأوا سلالةً دموية لا شخصًا. تلك جريمتهم، لا هويتُكِ."
نظرت إليّ. عينان بنيتان — مختلفتان الآن. النار وراءهما لم تعد وميضَ تردّدٍ كما كانت من قبل. كانت ثابتة. عميقة. صفاءً خاصًّا لِمَن جُرّد من كل ما ظنّ أنه يعرفه، ويكتشف أن ما بقي تحته أقوى من القشرة.
"أنت تواصل فعل ذلك،" قالت.
"فعل ماذا؟"
"قولُ الشيء نفسه الذي أحتاج إلى سماعه بالضبط. ليس الشيء المريح. ولا الشيء المُطمئِن. الشيء الحقيقي." توقّفت. "من علّمك ذلك؟"
"رسمةُ فتاةٍ ميتة وسيفٌ واعٍ."
حدّقت بي. لم أقدّم أي إيضاح. بعضُ الأجوبة أفضل أن تبقى غامضة.
"هناك شخص أريدكِ أن تلتقيه،" قلت. "شخص يمكنه أن يعلّمكِ السيطرة على ما أنتِ عليه."
"من؟"
"فاليريا إمبِركراون."
هبط الاسم في الجناح الطبي كقنبلة ذات فتيلٍ مؤجّل. ارتفعت طاقةُ ميرا الجهنمية — دفقةُ حرارة جعلت بلورات المراقبة تومض وترفع المعالجة ميرين حاجبيها نحو منبت شعرها.
"الوريثة الدوقية. خطيبتُك. أكثر مستخدمي الجهنمي اتصالًا سياسيًّا في القارة."
"وأيضًا الشخص الوحيد ضمن ألف ميل الذي يعرف كيف يسيطر على الطاقة نفسها التي تُنتجينها. يمكنها أن تعلّمكِ ضبطَ الناتج، وتوجيهه بأمان، ومنعه من التفاعل مع—" انتقيت كلماتي بعناية، "—بُنى الحِمى الحسّاسة."
ظلّت ميرا صامتةً عشر ثوانٍ. تستوعب.
"سترْفض،" قالت ميرا. "أنا عامية. بيت إمبِركراون لا يشارك تقنياته مع الغرباء. ستكون تُعرّض سمعة عائلتها—"
"دعي فاليريا عليّ."
"تقول ذلك كأنك تستطيع التحكم فيما ستقرره."
"لا أستطيع التحكم بها. لا أحد يستطيع. لكن يمكنني أن أمنحها سببًا. وفاليريا إمبِركراون، أيًّا تكن سواها، لم تكن يومًا شخصًا يتجاهل سببًا مُقنعًا."
---
وجدتُ فاليريا في حديقة الهمسات.
لا بالمصادفة ولا بالحساب — بالغريزة. كانت الحديقة مساحتَها. الجمالُ المدرّج، والأناقةُ المُهذّبة، والبيئةُ التي تُليّن المحادثات الصعبة. كانت تأتي إلى هنا حين تحتاج إلى التفكير، وكانت تحتاج إلى التفكير أكثر من المعتاد لأن والدها أُفرج عنه من الاحتجاز قبل ثلاثة أيام، ولأن المشهدَ السياسي لبيت إمبِركراون كان يتحول بطرقٍ كنتُ أشعر بها عبر ذكاء نيكس لكنني لم أستطع رسمَ خريطتها بالكامل.
كانت في المصطبة الثالثة. المقعد نفسه. الكتاب نفسه الذي لا تقرؤه. السوار نفسه الذي يُخفي ما لا حاجة لإخفائه عمّن رآه بالفعل.
"سيدريك." غير متفاجئة. تتوقعني. لعلها كانت تتوقعني منذ انفجار ميرا — نميمةُ الأكاديمية تتحرك بسرعة الضوء، وشبكةُ فاليريا الاستخباراتية السياسية تتحرك أسرع.
"فاليريا."
"أنت هنا بسبب فتاة النار."
"أنا هنا بسببكِ. فتاة النار هي السبب."
أغلقت الكتاب. عينان قرمزيتان تلتقيان بعينيّ. كان القناع حاضرًا — رباطةُ جأش إمبِركراون، بلا عيب، حاملةً للأثقال — لكن خلفه كنت أرى الحساب يجري. الحساب نفسه الذي كانت تديره منذ قلتُ لها "لستُ سيدريك بالكامل" على هذا المقعد نفسه.
"عامية ذات نواة جهنمية،" قالت. "مختومة منذ الطفولة. انكسرت أختامها أثناء ندوتك التدريبية غير المصرَّح بها. شبكة النميمة تسميه 'حادثةً طبية.' الشبكة الذكية تسميه بما هو عليه."
"وما هو؟"
"دليلٌ على أن سلالة بيت إمبِركراون ليست حصرية كما يودّ والدي أن يصدق العالم."
خرجت الكلمات بدقةٍ جراحية. كانت فاليريا قد أجرت بالفعل التحليلَ النسَبي — على الأرجح خلال ساعات من سماعها بحالة ميرا. عامية بنواة جهنمية صافية يعني أن دمًا خرج في مكانٍ ما من تاريخ بيت إمبِركراون من شجرة العائلة عبر قنوات لم تُوثَّق في السجلات الرسمية. أبناء غير شرعيين. فروع منبوذة. ذلك النوع من أسرار العائلات الذي تُحكم البيوت الدوقية ختمه بالصرامة نفسها التي تختم بها الكيانات السحيقة.
"أحتاج مساعدتكِ،" قلت.
"تحتاج خبرتي. هناك فرق."
"أحتاجهما معًا. ميرا لا تستطيع التحكم في التدفق الجحيمي. كل نبضةٍ غير مضبوطة تتردد مع—" وازنتُ مقدار ما يمكنني مشاركته. "—بُنى حسّاسة داخل الأكاديمية. بُنى تعتمد على النوع نفسه من الطاقة للاستقرار. إن لم تتعلم التحكم، فإن وجودها يخلق خطرًا."
"خطر على ماذا؟"
"هذا مُصنَّف."
"من قِبل من؟"
"من قِبل الناظر."
أحدث الاسم الأثر المقصود — تضييقًا طفيفًا في عينيها القرمزيتين. لم تكن سلطة أورفين شيئًا يتحدّاه حتى ورثة الدوقيات باستخفاف.
"أنت تطلب مني أن أدرّب شخصًا على تقنيات أبقاها بيت إمبركراون سرًّا لسبعمائة سنة"، قالت فاليريا. "تقنيات هي جزء من ميزتنا الاستراتيجية لعائلتنا. نفوذنا السياسي. هويتنا."
"أنا أطلب منك أن تعلّمي فتاةً خائفة كيف لا تُشعل نفسها بالنار عن طريق الخطأ."
"لا تُبسِّط الأمر."
"ولا تُعقِّده أكثر مما ينبغي."
تلاقت عيوننا. قرمزي وبنفسجي. قناعان، كلاهما رقيق. شخصان تدرّبا على يد عائلتيهما على رؤية كل تفاعل بوصفه صفقة، وكانا يتعلمان ببطءٍ وبألم أن بعض الأشياء لا تنحشر في الدفاتر.
"ماذا سأحصل؟" سألت.
كان السؤال انعكاسيًا — تدريب إمبركراون. كل تبادلٍ تفاوض. كل هديةٍ دَين. ماذا سأحصل.
كان بإمكاني أن أعرض تنازلات سياسية. نفوذ فالدرِيك. تحالفًا استراتيجيًا. الإجابات التبادلية التي يفرضها تدريبها ويتوقعها ذكاؤها.
لكنني بدلًا من ذلك قلت الحقيقة.
"ستحصلين على أن تكوني الشخص الذي يساعد. لا لأن أحدًا أمرك. ولا لأن ثمة ميزة سياسية. بل لأن فتاة في السابعة عشرة مرعوبة مما صارت إليه، وأنتِ الشخص الوحيد في هذا العالم الذي يفهم معنى أن تحمل نارًا في داخلك يسميها الجميع وحشية."
كان البستان ساكنًا. الماء يهطل. الأزهار تتفتح.
ثبت قناع فاليريا. كامل. بلا عيب. لا شرخ واحد.
إلا عينيها. خلف الاتزان القرمزي، خلف سبعمائة عام من تدريب إمبركراون الذي يقول إن كل تفاعل صفقة—
تحرّك شيءٌ ما.
"الأربعاء"، قالت. "بعد التدريب العملي بعد الظهر. أحضرها إلى المصطبة السابعة. سأُعدّ مساحة تدريب."
"فاليريا—"
"لا تشكرني. هذا ليس معروفًا. هذا..." توقفت. تبحث عن الكلمة. "...تصحيح خطأ. لقد أخذ أحدهم شيئًا من تلك الفتاة. بالطريقة نفسها التي يأخذون بها أشياء منّا جميعًا. أقل ما يمكنني فعله هو أن أعيد شيئًا."
نهضت. جمعت كتابها. ابتعدت بخطوتها المثالية وبوقفتها المتقنة وبطريقة تثبيت كتفيها التي توحي بأنها غاضبة من نفسها لأنها اهتمت، وأنها تنوي أن تُفرغ ذلك الغضب في برنامج التدريب الذي كانت على وشك تصميمه.
عند الدرج، توقفت.
"سيدريك."
"نعم؟"
"أُطلق سراح أبي. إنه غاضب. يعرف عن ضغط الخطوبة وتحقيق سيرافيل ويلومك أنت." لحظة. "وهو أيضًا يطرح أسئلة عن سبب زيارة ابنته لحديقة الهمسات مرتين في شهر واحد. أسئلة لم أجب عنها."
"هل ستجيبين؟"
"ذلك يعتمد على ما إذا كان الشخص الذي أقابله في الحدائق يستحق الحديث الذي سيتبع."
غادرت.
---
[ تم رصد انحراف سردي ]
الحدث: البطلة #5 توافق على تدريب شخصية غير مكتوبة
على تقنيات عائلية مُصنَّفة.
لا مكافئ قانوني لهذا الحدث.
لا مسار. لا نص. لا سابقة.
المسار القانوني للبطلة #5:
خصم سياسي -> خيانة -> موت.
المسار الفعلي: غير معروف.
لقد فقد النظام القدرة التنبؤية
لقوس البطلة #5.
مؤشر الانحراف السردي: 5.3% -> 5.9%
وفق التسارع الحالي، سيُبلَغ 10%
خلال 4-6 أسابيع. عند 10% تبدأ
التصحيحات الصلبة — أحداث سردية مُصمَّمة لإجبار
الشخصيات على العودة نحو السلوك القانوني.
يُشير النظام إلى أن "التصحيحات الصلبة"
تشمل وفيات الشخصيات.
لم يكتب النظام ذلك بوصفه تهديدًا.
كتبه النظام بوصفه تحذيرًا.
---
5.9%.
كان الرقم يرتفع أسرع. كل انحراف أكبر من سابقه. كل اختيار يرسل تموجات تلامس شخصيات أكثر، وخطوط حبكة أكثر، وعناصر بنيوية أكثر من سردٍ صُمِّم ليتبع مسارًا محددًا، وإذا به يُلوى إلى شكل لم يتخيله معماريّوه.
تصحيحات صلبة عند 10%. وفيات شخصيات.
ليس موتي — ذلك ما كانت أعلام الموت تتبعه. وفيات شخصيات. الناس من حولي. الشبكة. الأشياء المكسورة التي كنت أبنيها لتصير شيئًا كاملًا.
لن يأتي النص من أجلي مباشرة. سيأتي من أجلهم.
---
في ذلك المساء، ظهر تقرير نيكس على حافة نافذتي.
قصير هذه المرة. خمسة أسطر. لا تحليل تكتيكي. لا تقييم عملياتي. مجرد معلومات، تُسلَّم بثقلٍ خاص من ثقل الاستخبارات التي تغيّر كل شيء.
الموضوع: المُشرف
التصنيف: حَرِج
وجدته.
اللورد كاسيوس إمبركراون.
دوق بيت إمبركراون.
والد فاليريا.
— ن.
ذابت الورقة في الشاي.
المُشرف — الفرد الذي كان فوق رتبة الواردن والذي قابل مالكريس في القسم المحظور، والذي وفّر بيانات اعتماد الوصول، والذي ختم نواة ميرا كمفتاحٍ بيولوجي للاحتواء — كان دوق إمبركراون.
والد فاليريا.
الرجل الذي ضرب ابنته. الرجل الذي عاملها كعملةٍ سياسية. الرجل الذي أُطلق سراحه للتو وكان يسأل عن سبب زيارة ابنته للحدائق.
الرجل الذي كان من الطائفة.
جلستُ على السرير. كانت الغرفة مظلمة. رِن نائم. نِهيل يهمهم تحتي — هادئًا، ثابتًا، واعيًا.
"أنت ترى النمط"، قال السيف.
"ضحّى الدوق فالدرَيك بابنته من أجل تنقية السلالة. وختم الدوق إمبِركراون طفلًا بوصفه مفتاحًا للاحتواء. أبوان. ابنتان. شكلان مختلفان للجريمة ذاتها."
قال نِهيل: "البيوت الدوقية تتعفّن من الداخل. لطالما كانت كذلك. إنّ السلطة حين تتركّز في السلالات تُنتج آباءً يرون الأطفال موارد. حدث ذلك في عصري. ويحدث في عصرك. تتبدّل الوجوه. أمّا هندسة القسوة فلا تتبدّل."
فكّرتُ في فاليريا. في الكدمة تحت السوار. في عبارة: "أنا لستُ سيدريك بالكامل" و"تبدين متعبة"، وفي الطريقة الخاصة التي قالت بها: "تصحيح خطأ" كأنّ مساعدة أحدٍ كانت لغةً تتعلّمها للمرّة الأولى.
كان والدها من الطائفة. وكان والدها قد التقى مالكريس سرًّا. وكان والدها قد ختم لُبَّ طفلٍ بغرض كسر القفص الذي يُبقي رعبًا عتيقًا مسجونًا تحت ثلاثة آلاف طالب.
وخلال يومين، كانت فاليريا ستدرّب ميرا على تقنياتٍ جحيمية في الشرفة السابعة لحديقةٍ كانت تقصدها لتفرّ من العالم الذي بناه والدها حولها.
لم تكن تعرف. عن المُشرف. عن الطائفة. عمّا فعله والدها.
كان عليّ أن أخبرها.
وإخبارها سيكسر شيئًا قد لا يلتئم أبدًا.
قال نِهيل بهدوء: "الفتاة ذات الكدمة، التي ارتدت السوار لتخفي ما فعله والدها."
"نعم."
"والآن عليك أن تقولي لها إنّ والدها ليس قاسيًا فحسب. بل خائنٌ لكلّ ما يمثّله النظام الدوقي."
"نعم."
"هذا سيدمّرها."
"أعلم."
"هل ستفعلين ذلك على أيّ حال؟"
نظرتُ إلى النافذة. ضوء العاصفة. بنفسجيّ وفضّيّ. الأكاديمية العائمة فوق الجبال، جميلة وهشّة ومليئة بأناسٍ لا يعرفون ما الذي تحتهم أو ما الذي بينهم.
قلتُ: "نعم. لأنّ آخر مرّة قرّرتُ فيها ألّا أقول الحقيقة لأحدٍ كي أحمي مشاعره، نما الكذب حتى ابتلع كلّ شيء."
"يبدو ذلك كخبرة."
"هي كذلك."
ظلّ السيف صامتًا وقتًا طويلًا. ثم قال:
"البطريرك الأوّل — أنا — اضطرّ يومًا لأن يُخبر شخصًا أحبّه بأنّ العالم كان ينتهي. وبأنّ الشيء الذي بنياه معًا كان سينهار. وبأنّ الحلم الذي تشاركاه كان سيتحوّل إلى كابوس."
"ماذا حدث؟"
"لم تنكسر. احترقت. صار الحزن وقودًا. وصارت الألم غاية. ومعًا — لا وحدها، بل معًا — بنيا الاحتواء الذي أبقى العالم آمنًا لألف سنة."
توقّف.
"أخبريها. لا لأنّه صواب. ولا لأنّه استراتيجي. أخبريها لأنّها تستحقّ أن تعرف من يكون والدها، ولأنّ الفتاة التي 'تُصحّح الأخطاء' تحتاج أن تعرف مدى الخطأ كاملًا قبل أن تستطيع تصحيحه."
أغمضتُ عينيّ.
غدًا. سأخبرها غدًا.
وأيًّا يكن ما سيتبقّى من فاليريا إمبِركراون بعد أن تفرغ الحقيقة من احتراقها خلالها — أيًّا يكن ما سيقف في رماد حبّ ابنةٍ لأبٍ لا يستحقّه —
سأكون هناك.
لا بوصفِي وريث فالدرَيك. ولا بوصفِي الخطيب.
بل بوصفِي الشخص الذي قال: "أخبريني إن آذاكِ" وكان يعنيها.
توهّجت الزهرة على منضدتي بجانب السرير بتوهّجٍ خافت. هدية إلَارا. أثير الطبيعة، دافئ ومُلحّ، نقطة ضوء صغيرة في غرفةٍ كانت شديدة الظلمة.
تمسّكتُ بها.