خفق قلبي بمزيج من الخوف والعزم الشديدين. كانت هذه هي اللحظة التي طال انتظارها، فرصتي لأثأر لعائلتي وأضع حدًا للجماعة التي مزقت حياتي إربًا. دسست الخريطة بعناية في طيات عباءتي، ثم نهضت متفقدة إحكام عباءة أبي القديمة حولي.
كان وزن عصاي السحرية مبعثًا للطأنينة بجانبي، وإن كنت أدرك جيدًا أن قدراتي السحرية محدودة للغاية. فسحر الوهم كان تخصصي، لكن المانا لدي كانت شحيحة لا تكفي لدعم تعاويذ أقوى أو أكثر تعقيدًا. التعاويذ العنصرية الأساسية كانت كل ما أستطيع تدبيره بخلاف ذلك، لكنني تمنيت أن تكون كافية لتجاوز هذه المحنة.
وما إن وطئت قدماي عتبة الليل، حتى كانت الشوارع هادئة بشكل مخيف، وكأن المدينة قد ابتلعها الظلام. ألقت الأقمار ضوءًا باهتًا على الحصى المرصوف، مما جعل الظلال تبدو وكأنها تمتد وتتراقص حولي بمسحة من الغموض. التزمت حواف الشوارع، متحركة بخفة وصمت نحو الكاتدرائية المهيبة.
كان ذهني مركزًا على المهمة التي تنتظرني، وكل خطوة تقربني من السراديب المظلمة، وآمل أن تقودني إلى الإجابات التي أبحث عنها بيأس. لاحت الكاتدرائية أمامي، أبراجها الشاهقة تصل إلى عنان السماء وكأنها تنافس النجوم. كانت عظمتها مهيبة تثير الرهبة في النفس، لكنني أجبرت نفسي على المضي قدمًا دون تردد.
عثرت على مدخل السراديب مخبأً خلف باب جانبي، تمامًا كما وصفه صاحب الحانة. أخذت نفسًا عميقًا ملأ رئتيّ، ثم هبطت الدرج الضيق شيئًا فشيئًا. ازداد الهواء برودة ورطوبة مع كل خطوة، متغلغلًا في عظامي.
كانت السراديب مظلمة كليًا، وضوء عصاي السحرية المتراقص بالكاد يلقي بظلال طويلة تتراقص على الجدران الحجرية. ملأت رائحة الأرض الرطبة والتحلل أنفي، فعبست بانزعاج. تحركت بحذر شديد، وكل صوت يتضخم في الصمت المطبق الذي كان يلف المكان.
لم أكن أعلم ما سأجده هنا بالأسفل في هذا العالم السفلي، لكنني كنت مستعدة لأي شيء يواجهني. أو هكذا ظننت في تلك اللحظة.
استدرت حول زاوية لأجد نفسي وجهًا لوجه مع شخص مجهول. كان طويل القامة وهزيلاً، وعيناه تلمعان بلمحة من الخبث الواضح. كان يرتدي بقايا بالية لما بدا أنه ملابس فاخرة ذات يوم، لكنها الآن متسخة وممزقة بشكل يرثى له. عرفته على الفور من الأوصاف التي سمعتها عنه، إنه أحد الأعضاء ذوي الرتب المتدنية في الأجواف الشيطانية.
“لا ينبغي لكِ أن تكوني هنا،” زمجر قائلًا بصوت خشن، ساحبًا سكينًا لامعًا من حزامه المتهالك.
تسارعت دقات قلبي بجنون بينما رفعت عصاي السحرية، محاولة يائسة تذكر تدريبي الذي تلقيته. خلقت وهمًا سريعًا، جاعلة الأمر يبدو وكأنني استدعيت سربًا من اليراعات المتوهجة حولي. تردد الرجل للحظة، تشتت انتباهه بفعل الأضواء المتراقصة.
لكنني لم أكن سريعة بما يكفي ليتسنى لي الفرار. انقض عليّ فجأة، وسكينه يلمع بحدة في الضوء الخافت المتذبذب. تراجعت جانبًا بسرعة، لكن ليس بالسرعة الكافية لتجنب الإصابة. اخترقت الشفرة ذراعي، وتوهج الألم الحاد بينما سال الدم من الجرح الغائر. صرخت من الألم، متعثرة إلى الوراء.
حاولت إلقاء تعويذة كرة نارية أساسية، لكن المانا لدي كانت بالفعل على وشك النفاد تمامًا. تلاشت التعويذة قبل أن تتمكن من التشكل بشكل صحيح. اجتاحني الذعر بينما تقدم الرجل، ابتسامة قاسية تعلو وجهه، تزيد من روع المشهد.
“هذا ما تجنينه على تدخلاتك في ما لا يعنيك،” سخر مني ببرود، ثم أمسكني من عنقي ودفعني بقوة لا ترحم إلى الحائط. كافحت بيأس، ألهث طالبة الهواء، وبدأ بصري يتشوش رويدًا رويدًا. ضغط بسكينه على حنجرتي، والمعدن البارد أرسل رعشة باردة في عمودي الفقري.
“هل لديكِ أي كلمات أخيرة؟” تهكم، مشددًا قبضته أكثر.
تسابقت الأفكار في ذهني، أبحث بيأس عن أي مخرج من هذا الموقف المميت. لكن قبل أن أتمكن من التفكير في أي شيء، شق صوت مألوف الظلام الذي يلف المكان.
“يا له من حماقة. أن يتجول مجرمون بائسون أمثالكم في هذه المملكة العظيمة. إنه حقًا لا يليق بمملكة عظيمة مثل مملكتنا.”
تجمد الرجل في مكانه، وارتخت قبضته عني قليلًا. أدرت رأسي قدر استطاعتي، واتسعت عيناي دهشة وارتياحًا. وقف الأستاذ درافن عند مدخل الحجرة، تعبيره بارد ومليء بالازدراء الذي يكسوه. كان قلم يطفو في الهواء بجانبه، يتوهج بضوء غريب ينبعث منه.
رفع درافن يده ببطء، وتحرك القلم معه بدقة ورشاقة تتنافى مع مظهره العادي. بدأ الرجل الذي كان يمسك بي يتشنج فجأة، وسقط سكينه من يده مرتطمًا بالأرض. حاول التحرك، لكن الأمر كان وكأن قوة خفية غير مرئية تثبته في مكانه بقوة لا تقاوم.
“أطلق سراحها،” أمر درافن، صوته بارد كالثلج المنحوت.
ارتعشت يدا الرجل، لكنه لم يستطع تحريكهما قيد أنملة. رأيت الإجهاد الواضح على وجهه وهو يحاول المقاومة، لكن ذلك كان عبثًا لا طائل منه. كانت قدرة الأستاذ على التحريك عن بعد أقوى من أن تُقاوم أو يتغلب عليها.
“اعتبر نفسك محظوظًا لأنني تدخلت،” تابع درافن وهو يقترب خطوة بخطوة. “لكن لا تخلط بين تدخلي والرحمة التي لا أكنها لأمثالك.”
اتسعت عينا الرجل رعبًا خالصًا وهو يدرك أنه تحت رحمة درافن بالكامل. للحظة، شعرت بلمحة شفقة تجاهه، مهما كان مجرمًا. لكنني تذكرت عائلتي بعد ذلك، وأجسادهم الهامدة التي لا حراك فيها، والألم والحزن الذي استهلاني منذ تلك اللحظة. احمرّ بصري غضبًا مشتعلًا، وعاد الانتقام ليتأجج في صدري.
بينما كان الرجل مشلول الحركة وغير قادر على فعل أي شيء، رددت تعويذة كرة نارية أساسية بصوت خافت. كانت إحدى التعاويذ العنصرية القليلة التي أستطيع تدبيرها في حالتي هذه، واستنزفت آخر ما تبقى لدي من المانا. تشكلت كرة النار في يدي، وبصرخة غضب مجنون، دفعتها إلى الأمام بقوة، مباشرة في رأس الرجل من مسافة الصفر.
كان الانفجار قصيرًا لكنه عنيف ومدوٍ. ارتجف رأس الرجل إلى الخلف بعنف، وانهار جسده على الأرض بلا حراك. ملأت رائحة اللحم المحروق الحجرة، مختلطة برائحة التحلل الكريهة. تعثرت إلى الوراء، ساقاي واهنتان من الإرهاق واندفاع الأدرينالين الذي انتابني.
صدى صوت كرة النار واحتضار الرجل دوّى في السراديب المظلمة، جاذبًا انتباهًا غير مرغوب فيه على الإطلاق. سمعت صوت خطوات بعيدة—ثقيلة وهادفة—تقترب شيئًا فشيئًا. حراس المدينة كانوا قادمين لا محالة.
طرقع درافن لسانه بانزعاج واضح. “أيها الأحمق المتهور،” تمتم، محدقًا بي بغضب. “حتى لو كان مجرمًا، فإن مثل هذا العدل من جانب واحد ليس للمواطنين العاديين أن يقيموه.”
رفع يده، وشعرت بإحساس غريب بينما أحاطتني قدرته على التحريك عن بعد. قبل أن أتمكن من رد الفعل أو النطق بكلمة واحدة، رُفعت عن قدميّ وأُلقيت بلا احتفال في سلة مهملات قريبة. أغلق الغطاء فوقي، غامسًا إياي في ظلام دامس. كافحت لدفعه مفتوحًا، لكن قوتي كانت قد فنيت، ولم أستطع سوى الاستماع بينما وصل الحراس. [ ترجمة زيوس] عبر الفتحات الضيقة في سلة المهملات، رأيت الفرسان والحراس، بقيادة السيدة صوفي من آيسفيرن، كابتن الحرس. دخلوا الحجرة، واتسعت أعينهم دهشة عند رؤية درافن يقف فوق الجثة الهامدة.
“الأستاذ درافن؟” سألت صوفي، صوتها مليء بالحيرة والريبة. “ماذا حدث هنا؟”
تنهد درافن، تعبيره يعكس إرهاقًا متمرسًا. “لقد وجدت هذا المجرم يحاول الإفلات من العدالة. هاجمني، واضطررت للدفاع عن نفسي.”
عبست صوفي، ناظرة من درافن إلى الجثة ثم إليه مرة أخرى. “لكن هذا... هذا يبدو وكأنه...”
تصلبت نظرة درافن، قاطعًا كلامها بحدة. “هل تشككين في أساليبي، أيتها الكابتن؟”
هزت صوفي رأسها بسرعة. “لا، أيها الأستاذ. بالطبع لا.”
“حسنًا،” قال درافن، لهجته لا تقبل الجدال أو النقاش. “تأكدي من تأمين هذه المنطقة بشكل كامل. سأرفع تقريري إلى المجلس فورًا.”
أومأ الحراس برؤوسهم، متحركين على الفور لتأمين الحجرة وفحص الجثة. استدار درافن وغادر المكان، تعبيره بارد وغامض لا يمكن قراءته.
لكن قبل أن يتمكن من الابتعاد أكثر، أوقفه صوت.
“هل أنت متأكد أن هذا ليس مجرد جريمة قتل، أيها الأستاذ درافن؟” سألته السيدة صوفي بصرامة. لكن لهجتها لم تكن تعبر عن الشك، بل كانت لهجة شخص يسأل عما إذا كان يمكنها الوثوق به؟
“الأمر يعود إليكم أيها الفرسان أن تصدقوني أم لا،” أجاب الأستاذ درافن دون أن يدير ظهره إليهم.
استطعت سماع تمتمات الفرسان خلف السيدة صوفي، وهم يرددون أنه لا بد أنه قتله لأنه كان يملك سرًا يخصه أو شيئًا من هذا القبيل، تهمة تلوح في الأفق.
وبينما تلاشت أصوات نشاط الحراس تدريجيًا، تُركت وحيدة في ظلام سلة المهملات، وذهني يتسابق مع الأحداث الدرامية التي وقعت للتو.
لقد ارتكبت خطأ. خطأ فادحًا ومتهورًا للغاية كاد يودي بحياتي. لكنني ما زلت على قيد الحياة، وقد تعلمت شيئًا ثمينًا من هذا الموقف الصعب. لا يمكنني أن أدع غضبي يسيطر عليّ بهذا الشكل. أحتاج لأن أكون أذكى، وأكثر استراتيجية في كل تحركاتي.
طريق الانتقام محفوف بالمخاطر القاتلة، ولا أستطيع تحمل أي زلات أخرى في رحلتي هذه. لكن هل أستطيع فعل ذلك حقًا؟ هل سأبقى على قيد الحياة لأحقق غايتي؟
مجرد مواجهة رجل كهذا، قد فشلت فشلًا ذريعًا. وهو ليس حتى أحد قادة الأجواف الشيطانية الكبار. وقد سببت مشاكل للأستاذ أيضًا بتصرفاتي المتهورة.
فجأة، كشفني ضوء القمر عندما انفتح غطاء السلة ببطء، ودخل صوت بارد إلى أذني.
“ماريس الناشئة،” ناداني الصوت. “هل أنتِ بخير؟”
تحولت العيون الحمراء الباردة ببطء إلى زرقاء، وتألقت بينما ضيق عينيه الباردتين الجميلتين عليّ بنظرة نافذة.
“اعتبارًا من هذه النقطة. هذه حصة تكميلية.”