'مجرد سؤال واحد آخر' تمتمت إيلارا لنفسها، غير أن ثقل هذا السؤال كاد يثقل كاهلها. نقرت أصابعها بعصبية على حافة مكتبها محاولة التركيز، بينما كانت تشعر بتصاعد التوتر وضغط الإرهاق من أيام الدراسة المكثفة على صدرها.
لم يكن هذا مجرد اختبار عادي، بل كان اختبار درافن، الذي يحمل ثقلاً خاصًا به. اشتهرت اختباراته بدفع الطلاب إلى أقصى حدودهم، مجبرة إياهم على مواجهة نقاط ضعفهم مباشرة. لطالما تمكنت إيلارا من التفوق، إلا أن هذا الوقت... كان شعورها مختلفًا.
دفعت كرسيها إلى الخلف، وقامت بتمديد جسدها، فظهرها كان متصلبًا من ساعات انحنائها فوق مكتبها. اشتاقت إلى الاستلقاء، ووضع رأسها على وسادتها، وترك عقلها ينجرف بعيدًا عن الضغط الخانق. دون تفكير، اتجهت نحو غرفة سكنها الجامعي، وكل خطوة ثقيلة بالإرهاق. كان الرواق هادئًا، هدوءًا غريبًا، وكأن الجامعة بأسرها تحبس أنفاسها.
حتى الأضواء السحرية التي تضيء الجدران بدت خافتة أكثر من المعتاد.
عند دخولها غرفتها، استقبلها عبير اللافندر المألوف. عادةً ما كان يهدئها، لكنه اليوم لم يؤثر فيها كثيرًا. انهارت على سريرها، تحدق في السقف، وعقلها يتسارع. كان جسدها يؤلمها من أيام الجلوس، وعضلاتها متصلبة وعنيدة. لم تكن إيلارا من النوع الذي يستسلم للراحة، لكن في تلك اللحظة، لم ترغب في شيء أكثر من الغرق في الهاوية.
لكن لم يكن هناك متسع لذلك. لم تستطع الاستسلام للإرهاق الآن، ليس مع السؤال الأخير الذي يلوح في الأفق فوقها كغيمة مظلمة.
على مضض، أجبرت إيلارا نفسها على الجلوس، وثقل الامتحان يعيدها إلى الواقع. مدت يدها نحو لوحها السحري، ويدها ترتعش قليلاً وهي تفتح السؤال الأخير مرة أخرى.
'تقارب السحر والعاطفة.'
حدقت في الكلمات، وعقلها يكافح لاستيعابها. لم تكن تعقيدات السحر هي ما أحبطها؛ فإيلارا كانت نابغة، بعد كل شيء. لطالما تفوقت في نظرية التعاويذ، وبراعتها في الرونيات والتركيبات السحرية فاقت أقرانها بكثير. لكن هذا... هذا كان مختلفًا.
لم يكن مجرد اختبار للمهارة، بل كان اختبارًا للعاطفة، شيء أقل ملموسية وأكثر صعوبة بما لا يقاس في الفهم.
لم تكن إيلارا مرتاحة للعواطف قط. كانت منطقية، منهجية، ودائمًا مسيطرة. كانت المشاعر فوضوية، غير متوقعة، وليس لها مكان في عالم السحر المنظم الذي بنته لنفسها. لكن درافن، بطريقته الباردة والمحسوبة، صمم التحدي الأمثل لكسر تلك الواجهة.
بدأ هدوؤها الخارجي يتصدع، وقناعها الصامت ينزلق وهي تحدق في السؤال. بدأ الشك يتسلل إليها، صوت بطيء ماكر يهمس بأن هذا ربما كان أبعد من قدرتها. ربما لم تكن بمثل الكفاءة التي كان الجميع يقولونها عنها. لطالما حظيت بالثناء، ووُصفت بأنها "الطفلة العبقرية"، نابغة ذات إمكانات لا مثيل لها.
لطالما نظر إليها أساتذتها وأقرانها، وحتى عائلتها، بإعجاب، مذهولين بمدى سهولة إتقانها للسحر المعقد. لم تكافح قط، ولم تفشل أبدًا. [ ترجمة زيوس] حتى الآن.
استمر هذا الفكر ينخرها، مما عمّق الإحساس بالضيق الذي كان يتزايد في أعماق معدتها. كرهت إيلارا الفشل. فقد بنت هويتها بأكملها على أن تكون مثالية، وعلى عدم إظهار الضعف أبدًا. لكنها الآن وجدت نفسها عالقة في سؤال واحد، وبدا وكأن ثقل كل تلك التوقعات يخنقها.
بأخذ نفس عميق، عادت إيلارا لتجلس خلف مكتبها، وضاقت عيناها بتصميم. لم تكن لتسمح لهذا السؤال بهزيمتها. لم تفشل من قبل، ولن تبدأ الآن. كان فخرها كنابغة على المحك، ولن تدع درافن، أو أي شخص آخر، يرى ضعفها.
تناولت ريشة القلم وبدأت تنقش الرونيات الأولى للتعويذة. يدها، التي كانت ثابتة عادةً، ارتعشت قليلاً بينما سال الحبر على الرق. لم يأتِ السحر بسهولة، وبدت الخطوط قسرية وغير طبيعية. عضّت إيلارا شفتيها، وازداد إحباطها مع رفض التعويذة للتشكل.
“ماذا ينقصني؟” تمتمت، وصوتها مشدود بالتوتر.
لأول مرة، شعرت إيلارا بعقدة من الذعر تشد صدرها. لم يكن هذا هو المسار الذي كان من المفترض أن تسير عليه الأمور. كان من المفترض أن تتفوق، وأن تجتاز السؤال بنفس السهولة التي اعتادت عليها. لكن مهما حاولت، لم يتدفق السحر. كان الأمر وكأن شيئًا ما يحجبها، شيء لا تستطيع وصفه بالكلمات تمامًا.
في عرض نادر للمشاعر، ضربت إيلارا بيديها على المكتب، مبعثرة الأوراق في كل مكان. “لماذا لا يعمل؟” صرخت، وصوتها يتشقق من الإحباط.
صدمها صوت انفجارها الخاص، فالغضب في صوتها كان غريبًا ومزعجًا. لم تفقد أعصابها قط. لطالما كانت هادئة، ودائمة السيطرة. لكن الآن، الإحباط والإرهاق والخوف من الفشل، كل ذلك انهار عليها، ولم تعد تستطيع كبته.
“درافن، أيها الوغد!” صرخت، وصوتها يتردد في الغرفة الفارغة.
للحظة، تجمدت، مصدومة من صوتها. لم تصرخ هكذا من قبل، ولم تسمح لنفسها قط بفقدان السيطرة. لكن الآن... الآن بدا وكأنه الشيء الوحيد الذي تستطيع فعله.
فكرت في أمبرين، منافستها المزعجة التي لطالما أثارت غضبها. كانت أمبرين نارية، عاطفية، تصرخ دائمًا وتدع غضبها يتفجر. لطالما نظرت إيلارا إلى ذلك بازدراء، معتبرة إياه علامة ضعف. لكن الآن، في هذه اللحظة، لم تستطع إلا أن تبتسم.
'أظن أن الصراخ يخفف بعض التوتر،' تمتمت لنفسها، مع ضحكة خافتة تفلت من شفتيها.
لكن الضحك لم يدم طويلاً. ظل الإحباط ينخرها وهي تحدق في الرونيات غير المكتملة على الرق. لم تشعر بهذا القدر من فقدان السيطرة من قبل، ولم تكن أبدًا قريبة جدًا من الفشل. لقد أرعبها هذا الفكر. أمضت حياتها بأكملها وهي تسعى للمثالية، لتكون النابغة. لكنها الآن، ولأول مرة، تواجه شيئًا لا تعرف كيف تتعامل معه.
وقفت إيلارا فجأة، تتجول في الغرفة محاولة تهدئة نفسها. لقد انهارت شخصيتها الهادئة والمتماسكة المعتادة، وحل محلها شخص واضح التوتر والإرهاق. بدت الغرفة أصغر، والجدران تنغلق عليها مع ثقل الامتحان الذي يضغط على صدرها.
تسارعت أفكارها، تتنقل من احتمال إلى آخر، لكن لا شيء منها بدا صحيحًا. لم تكن المشكلة في التعويذة نفسها؛ فقد كانت تستطيع بناء الرونيات بشكل مثالي. المشكلة كانت في العاطفة. لم تكن تعرف كيف توجهها، كيف تغرس في السحر شيئًا غير ملموس ولا يمكن التنبؤ به كالمشاعر.
توقفت إيلارا عن التجوال، ويداها ترتكزان على ظهر كرسيها وهي تحدق في لوحها السحري أمامها. بدا السؤال ضخمًا في ذهنها، يسخر منها ببساطته وتعقيده في آنٍ واحد.
“لم أفشل من قبل،” همست، وكانت الكلمات مريرة على لسانها. “لكن ماذا لو... ماذا لو كانت هذه هي المرة الأولى؟”
أرسل هذا الفكر قشعريرة أسفل عمودها الفقري. لطالما فاخرت إيلارا بقدرتها على التحكم، وعلى إتقان أي تحدٍ. لكن هذا... هذا كان شيئًا لا تستطيع حله بالمنطق. كان يطلب منها أن تكون ضعيفة، وأن تصل إلى مشاعر قضت حياتها بأكملها في دفنها.
ربما كان هذا هو المفتاح.
ربما كانت العاطفة التي تحتاج إلى توجيهها هي الخوف. الخوف من الفشل. الخوف من فقدان السيطرة. الخوف من عدم الارتقاء إلى مستوى التوقعات التي لطالما أثقلت كاهلها. كان فكرًا مرعبًا، أضيق صدرها، لكنه كان الشيء الوحيد المنطقي.
أخذت إيلارا نفسًا عميقًا، وهدأ عقلها وهي تسمح لنفسها بالشعور بالخوف، وتتركه يغمرها دون أن تدفعه بعيدًا. تستطيع فعل هذا. يجب عليها فعل هذا.
للحظة، تساءلت عما إذا كانت أمبرين قد أنهت الامتحان بالفعل. أثار هذا الفكر غليان دمها. لم يكن هناك سبيل للسماح لأمبرين بالتفوق عليها.
'حسنًا، إيلارا،' همست لنفسها، وصوتها يستقر وهي تعود لتجلس خلف مكتبها. 'تستطيعين فعل هذا.'
بتصميم متجدد، تناولت إيلارا ريشة القلم وبدأت بالعمل، ويداها ثابتتان وهي تنقش الرونيات مرة أخرى.