“أنا آسف،” همس ثانية، وصوته يكاد لا يُسمع. بدت الكلمات جوفاء، أشبه بدعاء قيل بعد فوات الأوان. “أنا آسف جدًا…”
بدت الأجواف الشيطانية حوله غير مبالية بعذابه. تلك النسائم ذاتها التي حملت الأصوات انقلبت الآن باردة، تلسع وجهه المبلل بالدموع وهو يرزح بلا حراك على إطار الباب. ارتجف جسده، وراح يتنفس بلهثات متقطعة بينما تراجعت الذكريات قليلاً، مخلفة وراءها ألماً استقر عميقاً في صدره.
“أرجوك،” همس، وصوته بالكاد يُسمع فوق دويّ رأسه. “سامحني…” بدا الليل يضغط حوله، مثقلاً بحزن مكبوت. ظل هناك، يرتجف ومحطمًا، بينما استمرت الأصوات في الدوران بعقله، شذرات من الضحك والصرخات تتداخل مع وعود لم تُوفَ. كان الأمر كما لو أن روحه ذاتها تُعرى، فوزن ذنبه وحزنه كان أكبر من أن يُحتمل، ولكم بقبضة واهنة على الباب، وقوته تتلاشى مع كل لحظة تمر.
بدا الصمت الذي أعقب ذلك كحكمٍ قاسٍ، فلم يقدم سكون الأجواف الشيطانية عزاءً ولا راحةً. اكتسح ليورا أبعد في إطار الباب، فصار جسده مرتخيًا ومرهقًا. كان الألم الذي يتدفق في عروقه كالمدّ الذي لا يستطيع الفرار منه، تاركًا إياه ليغرق في أعماقه. للحظة عابرة، تمنى لو أن الباب ينفتح ليبتلعه في الماضي، مكان شعر أنه ينتمي إليه حقاً.
تلاشى العالم من حوله، فلم يكسر الصمت القاتم سوى أنفاسه المتقطعة وحفيف خفيف لريح الليل. ظل هناك، يرتجف ويلهث، والدموع تتدفق بغزارة بينما تستهلكه الذكريات. ارتفع الباب فوقه، كحارس عنيد، لا يقدم عزاءً ولا راحةً. للحظة عابرة، تمنى لو ينفتح الباب ليبتلعه كليًا، يدفنه في الماضي حيث شعر أنه ينتمي حقًا.
“ريلان؟”
اخترق الصوت الضباب، ناعمًا لكنه مثقل بعدم التصديق. لم يكن مرتفعًا، لكنه حمل ما يكفي من الثقل ليخترق عذابه. تجمد، وتوقفت أنفاسه بينما أدرك الأمر. ببطء، وكأنه مدفوع بثقل الصوت وحده، أدار رأسه. التقى وجهه المبلل بالدموع، الذي طبعت عليه علامات الإرهاق والألم، بنظرة رجلٍ قصيرٍ يقف على بعد خطوات قليلة. بدا الشكل أمامه كشبح من حياة أخرى – فشعره الآن تخلله الشيب، يؤطر وجهًا أنهكته تجارب لا تُحصى. تحدثت الخطوط العميقة المحفورة في جبين الرجل عن مشقة وصمود، لكن عينيه، الخضراوين الحادتين والنافذتين، حملتا شرارة مثالية شبابية تحدّت السنين.
كانت أكتاف الرجل القصير عريضة بالنسبة لقوامهِ، وارتدى إطار جسده ملابس عملية مرقّعة حملت علامات البلى من العمل الشاق والليالي الطوال. كانت يداه، الخشنتان والمتصلبتان، تتدليان بجانبيه، وإحداهما تمسك بعصا مشي صغيرة بدت أشبه بتحفة قديمة منها بأداة. على الرغم من مظهره الوعر، كانت هناك قوة هادئة تنبع منه – قوة تعرف عليها ليورا فورًا. كانت هي ذات القوة التي جعلته يؤمن ذات مرة بأنهم يستطيعون تغيير العالم معًا.
“ديرين؟” تشقق صوت ليورا، أجش وغير مستقر، بالكاد كان أعلى من الهمس.
تلين تعبير الرجل الآخر، ففسحت الدهشة في عينيه المجال لشيء أكثر دفئًا، يكاد يكون غير مصدق. انحنت شفتاه قليلاً، وإن لم تصل الابتسامة إلى عينيه. “إنه أنت،” تمتم ديرين، متخذًا خطوة حذرة أقرب وكأنه يخشى أن يتلاشى ليورا. “بواسطة الحكام، ريلان، لقد ظننتُك ميتًا.”
للحظة، لم يستطع ليورا سوى التحديق، واسم “ريلان” معلق في الهواء كخيط يربط بحياة أخرى. مسح وجهه بيدين مرتجفتين، محاولًا عبثًا أن يتمالك نفسه، لكن ثقل هذا اللقاء جعل الأمر مستحيلاً. بدا تعبير ديرين، مزيجًا من الفرح الحذر والقلق العميق، وكأنه يستخرج كل الضعف الذي كافح ليورا لدفنه.
“ماذا… ماذا تفعل هنا؟” سأل ديرين، صوته أهدأ الآن ولكنه لا يزال مثقلاً بالعواطف. “بعد كل هذه السنين…”
هز ليورا رأسه، وصوته أجش وهو يجيب: “لا أعرف. أنا فقط… كنت بحاجة للعودة.”
درسه ديرين للحظة، وحاجباه معقودان. “تبدو وكأنك في الجحيم،” قال بصراحة، على الرغم من أن نبرته حملت قلقًا أكثر من الحكم. “كم مضى منذ أن أكلت؟ نمت؟”
أطلق ليورا ضحكة جوفاء. “هل يهم؟”
“بالطبع يهم،” رد ديرين بحزم، وصوته ثابت. جلس بجانب ليورا، مستندًا إلى إطار الباب وكأنه يشاركه ثقل أعبائه. “لقد كنت تهرب طويلاً، ريلان. تطارد الظلال وتتركنا نحن نلملم الشتات. هل تعلم حتى ما تبقى من هذا المكان؟”
لم يجب ليورا على الفور، فقد كانت نظرته مثبتة على الحصى المتصدع تحت قدميه. ارتفع صدره وانخفض بشكل غير منتظم، وثقل كلمات ديرين كان كالحجارة المكدسة عليه. تنهد ديرين، وتلينت نبرته، لكن صوته حمل ارتجافة لجراح قديمة. “كانت لدينا أحلام، أتذكر؟ أنت وأنا والآخرون. اعتقدنا أننا نستطيع قلب هذا المكان، ونجعله أفضل.” ضحك بمرارة، أصابعه تمسك غائبًا بعصا المشي بقوة أكبر. “كنا حمقى. حمقى أغبياء، نطارد حلمًا مستحيلًا. هل تتذكر الليالي التي قضيناها، متجمعين، نرسم الخطط وكأننا نستطيع إصلاح كل شيء بإرادة محضة؟”
تطايرت عينا ديرين الخضراوين نحو الأفق المتعرج للأجواف الشيطانية وكأنه يبحث عن بقايا تلك الرؤيا. “أردنا حدائق هنا، مكانًا يمكن للأطفال أن يركضوا فيه دون تفادي الزجاج المكسور. أسواقًا تبيع أكثر من القصاصات. منازل ذات أسقف لا تتسرب كلما انفتحت السماء. أتتذكر تلك الجدارية التي حاولت رسمها؟ أيها الحكام، [ ترجمة زيوس] لقد كنت فظيعًا في ذلك،” أضاف بابتسامة خافتة حزينة.
تلاشت الابتسامة الخافتة بنفس سرعة ظهورها، لتحل محلها حزن بعيد. “والناس الذين حشدناهم؟ لقد آمنوا بنا، ريلان. أعطيناهم الأمل، حتى لو كان عابرًا. لقد احترق ذلك الأمل ساطعًا.” صمت، وصوته يرتعش. “ثم جاءت الخيانة…” انخفض صوته إلى همس بالكاد يُسمع. “لقد أطفأت كل شيء. تشتتنا كأوراق الشجر في عاصفة.”
ارتعشت أصابع ليورا لا إراديًا. توقف أنفاسه، وللحظة شعر أن ثقل غيابه قد تحول إلى خنجر موجه مباشرة إلى قلبه. ومع ذلك، لم يقل شيئًا، فصمته كان اعترافًا بالحقيقة التي كشفها ديرين.
“لم نكن حمقى،” قال ليورا بهدوء، وصوته يحمل حدة خافتة. “فقط لم يكن لدينا ما يكفي من الوقت.”
“الوقت ما كان ليغير شيئًا،” أجاب ديرين، مرارته تخترق الليل. “فالعالم لا يبالي بالقصيرين مثلنا. لم يفعل أبدًا.”
التفت ليورا إليه، وعيناه تشتعلان بمزيج من الغضب والحزن. “لم أستطع البقاء،” قال وصوته يرتجف. “ليس بعد ما حدث. ليس بعد خسارتها.”
تلين تعبير ديرين مرة أخرى، ووضع يده على كتف ليورا. “أنت هنا الآن، أليس كذلك؟ هذا شيء. ربما… ربما لا يزال بإمكاننا فعل شيء.”
هز ليورا رأسه، وصوته بالكاد يعلو عن الهمس. “أنا لستُ الرجل نفسه الذي كنت عليه، ديرين. حتى أنني لا أعرف من أكون بعد الآن.”
“أنت ريلان داسكويسبير،” قال ديرين بحزم، وشدّ قبضته على كتف ليورا. “ولستَ وحدك. ليس هذه المرة.”
علقت الكلمات في الهواء، ثقلها يضغط على صدر ليورا. نظر إلى ديرين، باحثًا في وجه صديقه عن إجابات لم يكن متأكدًا من أنه يريدها. لكن لم يكن في عيني ديرين أي حكم، بل مجرد تصميم هادئ عكس الرجل الذي كان ليورا عليه ذات مرة.
بمساعدة ديرين، تمكن ليورا أخيرًا من النهوض، رغم أن ساقيه ارتجفتا كالمهر الصغير حديث الولادة، ضعيفة وغير ثابتة تحت وطأة ذكرياته. نفض الغبار عن سرواله بحركات بطيئة ومتقصدة، وأصابعه تلامس النسيج الخشن وكأنه يثبت نفسه في الحاضر. ارتفع الباب خلفه، لا كمجرد بناء مادي، بل كشبح شاهق لماضيه غير المحسوم، وحوافه الخشنة تلقي بظلال بدت وكأنها تهمس باتهامات.
لم تفارق عينا ديرين ليورا قط، فنظرتهما الخضراوان الثاقبتان تليّنتا بمزيج من القلق والحزن. تحدثت الخطوط المحفورة بعمق في وجهه المتجعد عن صعوبات تحملها وأحلام تخلى عنها، ومع ذلك، حملت وقفته قوة هادئة تنكرت لثقل تاريخهما المشترك. تحولت أكتافه العريضة، المكسوة بثياب مرقعة ولكن بحالة جيدة، قليلاً وهو يقترب، وعصا مشيه تنقر بخفة على الأرض. “لقد رأيت أيامًا أفضل،” قال ديرين، وصوته يختلط بدعابة جافة لم تستطع إخفاء قلقه الحقيقي تمامًا.
زفر ليورا بتوتر، ويده تتوقف فوق إطار الباب وكأنه متردد في التخلي عنه تمامًا. شعر بنسيج الخشب ينبض بالحياة تحت أنامله، اتصال حسي بعالم كان قد اعتز به و فقده ذات مرة. نظر إلى ديرين، وتعبيره مزيج هش من الامتنان والحزن.
“الأشباح لا تزال هنا،” تمتم ليورا، وصوته بالكاد يعلو عن الهمس.
“أشباح أم لا، أنت لحم ودم، وأنت تقف. هذا هو المهم،” رد ديرين بحزم، واضعًا يدًا ثابتة على كتف ليورا. “لكن تبدو وكأنك لم تأكل منذ أيام. هيا بنا. هناك مكان قريب حيث يمكننا الجلوس، الأكل، وأخذ نفس للحظة.”
تردد ليورا، فنظرته الحادة عادت نحو الباب. كان ثقل ما يكمن خلفه يضغط عليه، لا يتزعزع، ومع ذلك، ظلت يد ديرين مرساة صلبة، تربطه بالحاضر.
“ريلان، اترك الأمر لهذه الليلة،” حث ديرين، تلينت نبرته لكنها لم تتزعزع قط. “الماضي لن يذهب إلى أي مكان. الأشباح ستبقى هنا غدًا.”
ارتعشت زوايا فم ليورا وكأنها تريد أن تشكل ابتسامة مريرة، لكنه استسلم بإيماءة متعبة. “أنت محق. لنذهب.”
معًا، ابتعدا عن الباب، خطواتهما تتردد بهدوء في الزقاق الضيق وهما يسيران نحو وهج متواضع في الأفق – نزلٍ للقصيرين يعشعش داخل متاهة الأجواف الشيطانية، واعدًا بالدفء وراحة مؤقتة. بينما كانا يتحركان، ألقى ديرين نظرة جانبية على ليورا، وحاجباه لا يزالان معقودين بالقلق، لكنه امتنع عن مواصلة الكلام، تاركًا الصمت ليجبر ما لا تستطيع الكلمات إصلاحه.
“تبدو وكأنك لم تأكل منذ أيام،” قال ديرين، ونبرته تلين. “هيا. هناك مكان قريب – نزلٍ أصيلٍ للقصيرين. أنت بحاجة إلى شراب، وبعض الطعام، ولحظة لتتذكر من أين أتيت.”