خارج مدينة آيسستون، لم تتبدد رائحة الدم الكثيفة بعد.
كان عدد لا يحصى من النسور يقيمون كرنفالهم الخاص هنا.
لقد مرت ثلاثة أيام منذ تلك المعركة المأساوية، ولكن الجو في مدينة آيسستون كان لا يزال خانقًا للغاية.
وفي الساحة الواقعة بوسط المدينة، تم جمع الجثث وإعدادها للحرق.
لقد كانوا ذات يوم شخصيات مهمة في الحدود الشمالية، نبلاء وأنيقين، ولوردات حكموا المنطقة. لكن الآن، تم جرهم مثل الكلاب الميتة وإلقائهم في النار.
"... هذا هو مصير الخونة!"
في الساحة، كان أحد الضباط يقرأ بصوت عالٍ جرائم هؤلاء النبلاء.
شاهد المواطنون المحيطون كل هذا بخوف وإثارة.
لم يتمكنوا من فهم سبب خيانة هؤلاء النبلاء لدوق سانت هيلدا، الذي كانوا مخلصين له. ولكن عندما رأوا النبلاء الكبار والأقوياء يُضربون على الأرض، امتلأت قلوبهم بفرحة لا توصف.
وقف كولن في وسطهم ونظر إلى الوجوه الغريبة والمألوفة في الساحة. لم يستطع إلا أن يشعر بالبرد في قلبه.
كان الشقيقان من بيت سانت هيلدا قاسيين حقًا!
تم ذبح ما يقرب من مائة من اللوردات الإقطاعيين مثل الدجاج!
"كولين، دعنا نذهب. حفل الفارس على وشك البدء، لا يمكنك أن تتأخر! "
حثت كايتلين من الجانب. لم تكن معتادة على رائحة الدم هنا وظلت تغطي أنفها.
"على ما يرام. دعنا نذهب. "
كان بعض الناس حزينين، بينما كان آخرون سعداء.
كان الأمر كما لو أن هذا العالم يحافظ دائمًا على التوازن.
عندما يموت اللوردات القدامى، من الطبيعي أن يولد اللوردات الجدد.
ربما لتخفيف هذا الجو الكئيب وتهدئة الناس، قرر دوق سانت هيلدا إقامة حفل الفارس في مدينة آيسستون اليوم.
من الناحية المنطقية، ينبغي عقد حفل الفارس في الحدود الشمالية في قلعة زئير الأسد في مدينة الشتاء.
ولكن في هذا الوقت، لم يجرؤ أحد على معارضة دوق سانت هيلدا الذي كان في منتصف فورة القتل.
أقيم حفل الفارس في القاعة الرئيسية لكنيسة راديانس بمدينة آيسستون.
لقد جاء كولن إلى هنا مرة من قبل لشراء الماء المقدس.
ولكن الآن، بالنسبة لحفل التكريم هذا، من الواضح أن هذا المكان قد أعيد تزيينه.
تم صقل الزجاج الملون حتى أصبح مشرقًا بشكل استثنائي. تحت ضوء الشمس، كان يعكس بريقًا رائعًا. وتم تعليق جميع أنواع الجداريات على جدران القاعة. وفي الوسط وقف تمثال حاكم النور بشكل مهيب، وكأنه يراقب كل حاضر نبيل.
عندما وصل كولن، كان المكان ممتلئًا بالفعل بالنبلاء الذين جاءوا لمشاهدة الحفل.
على الرغم من وجود عدد كبير جدًا من الناس وبدا الأمر مفعمًا بالحيوية، إلا أن كولن كان يعلم أن معظم هؤلاء النبلاء كانوا جنرالات سلاح الفرسان الأسود.
لقد كانوا جميعًا تابعين لماركيز غارسيا.
لم يكن هناك سوى عدد قليل من التابعين الذين كانوا مخلصين حقًا لدوق سانت هيلدا، لأن معظمهم أصبحوا جثثًا في الساحة.
وبصرف النظر عن كولن، فإن الوحيدين الذين تمكنوا من الحضور هم النبلاء بقيادة الكونت اومان الذي انشق في اللحظة الأخيرة.
ومع ذلك، عرف كولن أن الكونت اومان لم "يخون" على الإطلاق. كان هذا الرجل جاسوسًا وضعه دوق سانت هيلدا في أسياد الحلفاء!
كان هدفه إثارة استياء اللوردات وقيادتهم للقتال ضد آل سانت هيلدا.
وفي النهاية تم دفنهم من قبل الأخوين من بيت سانت هيلدا.
منذ ثلاث سنوات مضت، بدأ هؤلاء القادة الحقيقيون القلائل في الحدود الشمالية بالفعل في التخطيط، مما أدى إلى القضاء على جميع التهديدات الخارجية والداخلية على طول الطريق في الحدود الشمالية. واليوم، انتهى الأمر أخيرًا.
تنهد كولن في قلبه. ويبدو أن المشتبه به الأكبر الذي تآمر ضده لا يزال طليقاً. ولم يكن يعرف متى سيكون قادرًا على القضاء تمامًا على هذا التهديد.
دخل دوق سانت هيلدا إلى القاعة، برفقة صوت الجرس الرخيم.
وقف جميع النبلاء على الفور وانحنوا للترحيب بوصول الدوق.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يلتقي فيها كولن بسيد الحدود الشمالية.
بدا وكأنه في الخمسين من عمره تقريبًا، وكان سمينًا جدًا. كان شعره أبيض قليلاً. على الرغم من أنه بذل قصارى جهده لتقويم ظهره عندما دخل إلى القاعة، إلا أن كولن رأى أنه لم يكن قويًا كما أراد.
من الناحية المنطقية، لم تكن هذه هي الحالة التي يجب أن يكون عليها الفارس في أوج عطائه.
ومع ذلك، عرف كولن أنه على الرغم من أن دوق سانت هيلدا كان في يوم من الأيام بطل الحدود الشمالية، وقد تم الترحيب به باعتباره فارس المستوى السادس الذي كان لديه أعلى فرصة لدخول مستوى القديس بين الجيل الحالي من فرسان سانت هيلدا!
ومع ذلك، قبل خمس سنوات، بعد مبارزة مع ملك الترول السابق، أصيب الدوق بجروح خطيرة.
منذ ذلك الحين، لم يفقد كل الأمل في دخول مستوى القديس فحسب، بل لم يتمكن من التعافي من النكسة. بدأ شعره يتحول إلى اللون الأبيض، وبدأ ظهره ينحني، وأصبح جسده أكثر بدانة يومًا بعد يوم.
أصبح فارس الماضي القوي عمًا سمينًا في منتصف العمر.
"أيها السادة الكرام، أيها الفرسان الشجعان!" وقف دوق سانت هيلدا على المسرح وقال بصوت عال وواضح.
"في الآونة الأخيرة، لم تكن الحدود الشمالية سلمية. لقد غزت الترول، وتمرد النبلاء... ومع ذلك، تحت حماية حاكم النور، وبدعم الجميع الكامل والقتال الشجاع، حققنا النصر النهائي! "
"نصر!"
"نصر!"
…
وجاءت الهتافات في الوقت المناسب من أسفل المسرح، وصفق جميع النبلاء واحتفلوا.
ضغط دوق سانت هيلدا يديه معًا وتابع: "من أجل الثناء على أولئك الذين ساهموا بشكل كبير في هذا النصر، سأمنحهم الألقاب واحدًا تلو الآخر!"
وبطبيعة الحال، كانت هناك جولة أخرى من الهتافات من أسفل المسرح.
لقد مر وقت طويل منذ ظهور نبيل جديد في الحدود الشمالية، وهذه المرة، يبدو أن عددًا كبيرًا من النبلاء الجدد سيولدون.
بعد كل شيء، كان الكثير من النبلاء القدامى قد أخلوا بالفعل مواقعهم وأراضيهم. سواء كان ذلك لاسترضاء الناس أو حكم الحدود الشمالية بشكل أفضل، كان على دوق سانت هيلدا أن يكافئهم بسخاء.
أول شخص حصل على المكافأة كان بالفعل ثاني أهم شخص في سلاح الفرسان الأسود، كونت داوسون.
تم منح هذا المرؤوس الموثوق به لماركيز غارسيا لقب ماركيز من قبل الدوق.
وكان أيضًا المركيز الثاني على الحدود الشمالية.
من الآن فصاعدًا، سيترك ماركيز داوسون أيضًا اتباع ماركيز غارسيا ويتعهد بالولاء لدوق سانت هيلدا.
يشير هذا أيضًا إلى أنه بعد أن قضى دوق سانت هيلدا على التهديدين الرئيسيين في الحدود الشمالية، بدأ أخيرًا في التعامل مع التهديد الثالث - الفرسان السود.
ولم تكن طريقته خارجة عن توقعات كولن، وهي التقسيم والتجنيد.
بعد ذلك، كما هو متوقع، تم منح ألقاب لعدد كبير من الجنرالات الأساسيين في سلاح الفرسان الأسود من قبل الدوق.
هؤلاء النبلاء الجدد المولودون من سلاح الفرسان الأسود، هل سيستمرون في الاستماع لأوامر ماركيز غارسيا في المستقبل؟ أم أنهم سيغيرون مواقفهم ويتعهدون بالولاء لسيد جديد؟
…
وأخيرا، تم الإعلان عن اسم كولن.
وصفقت شقيقته كايتلين بحماس، وكأنها هي من حصلت على اللقب.
وسط الهتافات، سار كولن إلى وسط القاعة وركع على ركبة واحدة أمام دوق سانت هيلدا.
رفع الدوق سيفه الطويل أمامه وقال بتعبير مهيب:
"كولين أنجيل، لقد استخدمت شجاعتك وحكمتك وإيمانك لإثبات ولائك وقيمتك لحاكم النور ولي!
هنا، باسم دوق سانت هيلد، وبالنيابة عن حاكم النور وصاحب الجلالة، أمنحك لقب الفيكونت أنجيل!
آمل أن تستخدم ولائك وحياتك لحماية هذا الشرف! "
بعد قول هذا، أشار سيف الدوق إلى رأس كولن وكتفيه.
"أنا، كولن أنجيل، أقسم بأرواح أسلافي أنني سأكون مخلصًا لحاكم النور ودوق سانت هيلدا!
إرادتك هي اتجاهي، أنت… "
وبينما كان كولن يتلو القسم، كانت مفاجأة سارة له.
الفيكونت؟
لقد كان في الواقع فيكونت!