ما مدى صعوبة الترقية من بارون إلى فيكونت؟
حصل الجد الأكبر لكولين على لقب البارون الخاص بعائلة آنجيل بعد أن قاتل في ساحة المعركة طوال نصف حياته.
منذ ذلك الحين، على الرغم من أن ثلاثة أجيال من بارونات عائلة أنجيل قد قاتلوا في ساحة المعركة، ومات اثنان منهم على الخطوط الأمامية، إلا أنهم ما زالوا غير قادرين على ترقية العائلة إلى الفيكونت.
بالطبع، كان هذا بسبب وجود عدد كبير جدًا من اللوردات الإقطاعيين في الحدود الشمالية، وكان التمثيل الغذائي لديهم بطيئًا للغاية. ومع ذلك، فقد أظهر أيضًا مدى صعوبة الترقية.
هذه المرة، لم يتوقع كولن أنه لن يرث لقب بارون والده فحسب، بل سيتم ترقيته أيضًا إلى الفيكونت.
وبينما كانت مفاجأة سارة له، أدرك كولن أيضًا أن ترقيته كانت في الواقع نتيجة لمجموعة من العوامل.
أولاً، تم القضاء على معظم اللوردات الإقطاعيين القدامى في الحدود الشمالية على يد الأخوين من عائلة سانت هيلدا، واستعادت عائلة سانت هيلدا مساحة كبيرة من الأراضي. وهذا بطبيعة الحال سهّل عليه ترقيته إلى رتبة فيكونت.
ثانيًا، شارك كولن أيضًا في المعركة ضد الترول، وقد حصل على الكثير من الفضل.
على الرغم من أن دور كولن في المعركة كان صغيرًا جدًا، ولم يكن من المبالغة القول إنه كان مجرد متفرج، فمن الواضح أن دوق سانت هيلدا لم يرغب في منح كل الفضل لجنرالات سلاح الفرسان الأسود.
لذلك، كان كولن هو النبيل الوحيد المخلص لدوق سانت هيلدا، بخلاف ماركيز غارسيا، وبالطبع كان الدوق يعتني به بشكل خاص.
ثالثا، لا يعرف ما إذا كان لماركيز غارسيا وفيرا أي دور في هذا الأمر. إذا ذكر الاثنان كولن أمام الدوق، فلن يكون من الصعب عليه ترقيته إلى الفيكونت.
باختصار، هذه المرة، كان كولن رائعًا!
لقد خطت عائلة أنجيل خطوة كبيرة إلى الأمام تحت قيادته، وليس من المبالغة القول إنه جلب الشرف لأسلافهم.
وسط الحشد، كانت كيتلين عاطفية للغاية لدرجة أن الدموع انهمرت على وجهها. وثبتت قبضتيها أمام صدرها. ربما كانت تعزّي والدها المتوفى وتطلب منه أن يرقد بسلام.
بعد أن أنهى كولن قسمه، جاء أحد المرافقين بمجموعة جديدة تمامًا من ملابس الفيكونت الرسمية.
كان معطفًا مخمليًا أحمر داكنًا وسروالًا أسود. كان المعطف مطرزًا بشعار عائلة أنجيل على الصدر. يوجد أسفل الشعار خطان فضيان يرمزان إلى عنوان الفيكونت.
أخذها كولن بكلتا يديه.
بعد ذلك، قام المرافق بتسليم خواتم وأشرطة الفيكونت، بالإضافة إلى قطعة من الرق تحمل ختم دوق سانت هيلدا. كتب على الرق المنطقة الجديدة التي مُنحت لعائلة أنجيل.
أمسك كولن بكومة الأشياء وانحنى لدوق سانت هيلدا مرة أخرى قبل المغادرة.
ركضت كايتلين بحماس إلى جانب كولن. كانت بالكاد تستطيع احتواء فرحتها.
لكنها عرفت أن عليها أن تنتبه إلى الوضع. همست فقط في أذن كولن.
"كولن! ذلك رائع! سيكون الأب فخوراً بك عندما يعلم! لقد عملت عائلة أنجيل بجد لسنوات عديدة، وأصبحنا أخيرًا عائلة فيكونت! سريعًا، بسرعة، دعني أرى أين تقع المنطقة الجديدة..."
نظر كولن إلى أخته المتحمسة، لكن قلبه لم يرتعش.
بعد كل شيء، لم يكن لديه شعور قوي بالانتماء إلى عائلة آنجيل. علاوة على ذلك، أراد أن يعرف ما إذا كانت أخته سعيدة حقًا به أم أنها تتظاهر فقط.
وبينما كان كولن يحدق في كايتلين بعناية، لاحظ فجأة أن الفرحة تجمدت على وجهها. تم استبداله بالصدمة والارتباك.
"ما هو الخطأ؟" رمش كولن وسأل بهدوء.
فتحت كيتلين الرق أمام كولن وسألته غير مصدق: "انظر إلى إقطاعية العائلة الجديدة... كيف يمكن أن تكون هنا؟"
نظر كولن إلى الرق في حيرة، ثم أصيب بالذهول.
كيف يمكن أن يكون هنا؟
هل تم كتابتها خطأ؟
… …
وبينما كان كولن وشقيقته ينظران إلى بعضهما البعض، استمرت مراسم التكريم.
هذه المرة، تم تسمية اسم خان سودو.
هذا الابن الأكبر لعائلة سودو، الذي كان لديه بعض الضغينة مع كولن، سار بحماس إلى وسط القاعة وركع على ركبة واحدة.
وفي الشهرين الماضيين، تغير الوضع على الحدود الشمالية بشكل جذري. ليكون صادقًا، كان خان في حيرة وخائف.
ولحسن الحظ، تذكر كلمات والده الأخيرة وسار على خطى عمه كونت أومان. وهكذا تمكن من النجاة من هذه الأزمة.
حتى أنه قدم مساهمة كبيرة!
في رأي خان، إذا كان من الممكن منح كولن المزعج لقب الفيكونت، ألن يتم ترقية لقب عائلة سودو؟
ومع ذلك، بينما كان خان ينتظر بفارغ الصبر حفل التكريم، طعن الدوق سيفه الطويل في الأرضية الرخامية واستجوب خان.
"فارس خان، أخبرني، ما هو الولاء؟"
"ماذا؟" رفع خان رأسه ونظر إلى دوق سانت هيلدا بصراحة.
هدأ الحشد فجأة.
شقيقة خان، سينثيا سودو، التي وصفها كولن بـ "المرأة المجنونة"، صُدمت أيضًا بسؤال الدوق.
لقد شددت قبضتيها وأدركت غريزيًا أن هناك خطأ ما.
أمسك كولن الرق في يده ونظر إلى خان المذهول. يبدو أنه أدرك فجأة شيئًا ما وظهرت ابتسامة باردة على شفتيه.
"الولاء...الولاء...بالطبع هو...إنه..."
"ما هذا؟"
كان تعبير دوق سانت هيلدا باردًا، ويبدو أن نظرته الحادة اخترقت الفارس المثير للشفقة الراكع أمامه.
في ظل هذه النظرة، شعر خان فقط أن عقله كان فارغا، ولم يكن متأكدا حتى مما كان يقوله.
كانت لهجة دوق سانت هيلدا باردة للغاية. "لقد طلبت من تشارلز التخلي عن لقب المركيز أمام الجميع. هل هذا من باب الولاء؟"
انتهى.
انتهت عائلة سودو.
كان هذا هو فكر جميع النبلاء الحاضرين.
من الواضح أن دوق سانت هيلدا كان ينقب عن نتائج قديمة.
عندما طرد كونت اومان كان من أجل التميز، خمن الكثير من الناس أنه سيدفع ثمن ذلك.
الآن، لقد حان وقت دفع الثمن حقا.
اعتقد كان أنه من خلال "تبديل الجوانب" مع الكونت اومان، سيكون قادرًا على شطب جريمته السابقة.
لكن من الواضح أن دوق سانت هيلدا لم يكن ينوي السماح لعائلة سودو بالخروج بهذه السهولة.
لم يكن وجه ومجد بيت سانت هيلدا شيئًا يمكن أن يدوسه نبيل صغير.
بالطبع، السبب الحقيقي وراء تخلي تشارلز طوعًا عن لقبه بسبب الضغط الذي مارسه ماركيز غارسيا.
لكن كان لدى ماركيز غارسيا ما يكفي من الثقة لمنع غضب الدوق من التدفق عليه.
أما بالنسبة لخان سودو، فهو لم يكن لديه هذه القدرة، لذلك أصبح فقط هدف الدوق.
اقتل الدجاجة لتحذير القرد!
"أنا ... أنا ..."
عند النظر إلى خان الجبان، ضحك دوق سانت هيلدا ببرود وقال فجأة بصوت عالٍ، "الفيكونت كولن، أخبرني، ما هو الولاء؟"
تحولت عيون الجميع فجأة إلى كولن.
أصيب كولن بالذهول للحظة، لكنه سارع إلى الأمام.
يبدو أن لديه بعض الهاجس حول هذا الموضوع.
"دوق، أعتقد أن الولاء هو أن تعطي كل ما لديك دون قيد أو شرط، دون أن تسأل عن الأسباب، دون التمييز بين الصواب والخطأ، دون النظر في المكاسب والخسائر!"
"دون السؤال عن الأسباب، دون التمييز بين الصواب والخطأ، دون النظر إلى المكاسب والخسائر..." استوعب دوق سانت هيلدا إجابة كولن بعناية، ولمعت في عينيه لمحة من الإعجاب والمعنى العميق.
ثم ألقى السيف الطويل في يده مباشرة إلى كولن وأمره: "جيد! إذا أطلب منك أن تقتل خان سودو على الفور! "
"نعم!"
قبل أن يتمكن النبلاء الحاضرون من الرد، وحتى خان نفسه كان لا يزال راكعًا على الأرض في حالة ذهول، كان كولن قد أمسك بالفعل بالسيف الطويل الذي ألقاه الدوق.
ثم تأرجح دون تردد!
"سووش!"
وميض ضوء فضي.
تناثر الدم في كل مكان!