تحدث ميلين بتعبير جدي.
"أنت... أنت تخطط لبيعنا، أليس كذلك؟"
وجهت سيلا ضربة حادة إلى رأس ميلين مع صفعة قوية.
"أوه!"
هل نبدو لك كمهربين؟
"لكن الأمر مثير للريبة. كيف يمكنك أن تقول إنك ستسمح لنا بالعيش دون أن تطلب أي شيء في المقابل؟ هل هذا منطقي؟"
سخر سيلا.
"حتى لو حاولنا بيعك، فإن السعر الذي ستقدمه لن يغطي حتى ثمن طعام كلبي. هل تعلم مدى ثراء عائلتنا؟"
"... إذن، ماذا سيحدث لنا الآن؟" أسقطت ميلين بصرها بلا حول ولا قوة، مما تسبب في تجعيد وجه سيلا وخدش رأسها في إحباط.
"أنت على وشك الانضمام إلى عائلة بن تينيست، أليس كذلك؟ حسنًا، هذا رائع. هناك مقولة في الإمبراطورية: "حتى لو كنت تعيش كالبرغوث، تأكد من أنك تعيش على سرير رجل ثري". هذا المكان مطلوب بشدة لدرجة أن عامة الناس من الطبقة العليا سيفعلون أي شيء للدخول إليه. اعتبر نفسك محظوظًا واحتفظ بفمك مغلقًا."
بدأت ميلين أن تقول شيئًا ما لكنها ترددت، وكانت شفتاها ترتعشان.
ضغطت سيلا على قبضتها مرة أخرى، لكن ميلين، جمعت شجاعتها، وتحدثت.
"ولكن ماذا عن الأطفال الآخرين؟ ماذا سيحدث لهم؟"
"مرحبًا! من تظن نفسك لتتحدث معي بهذه الطريقة؟"
"أوه، أعني، ماذا سيحدث لهم...؟"
كان بلمان يستمع بهدوء، فقام بتعديل نظارته ونظر إلى ميلين. كان في يده قضيب أحمر يرمش ببطء.
"بصراحة، لا أعرف ماذا سيحدث لكم جميعًا. نحن مجرد طلاب، على أية حال. ومن المرجح أن تتخذ الأكاديمية القرار النهائي."
أصبحت تعابير الأطفال داكنة.
اعتقد بلمان أنه من الأفضل أن يقدم لهم إجابة واضحة، لأن التلاعب بالرأي لن يؤدي إلا إلى إثارة الشكوك.
"لقد أجبت على كل ما استطعت، دون أي كذب. الآن جاء دورك. ما مدى قوة هؤلاء المدربين؟"
ترددت ميلين.
"هذا سؤال صعب بعض الشيء للإجابة عليه..."
"ألم تتلق تدريبًا من المدربين؟ إذا كان الأمر كذلك، فلا بد أن لديك فكرة عن مدى كفاءتهم في استخدام الهالة ومستوى سحرهم. لا بد أنهم وضعوا لك بعض الأهداف."
من المفترض أن يقوم المعلمون بإرشاد الطلاب، في نهاية المطاف. في قسم السحر في Frostheart، يقوم الأساتذة بإظهار مهارات السحر عالية المستوى والسحر من الدرجة الأولى. من الأسهل بكثير فهم ذلك عندما تراه في العمل بدلاً من مجرد سماعه نظريًا.
فتحت ميلين فمها قليلا.
"إذا كان الأمر يتعلق بهذا، أعتقد أن المدرب الذي تولى تدريب السحر ذكر أنه كان في مستوى متقدم. لقد تفاخر بذلك كثيرًا."
"همم…"
اعتقد بلمان أنه قد يكون من الأسهل التعامل مع الساحر. حتى بين الأساتذة، وصل البعض فقط إلى المستوى المتقدم، ولم تكن مكانتهم عالية إلى هذا الحد.
"الثلاثة الآخرون هم من المبارزين، وهم جميعًا متفوقون في التلاعب بالهالة، وواحد منهم-"
"انتظر، ثلاثة؟ ألم يكن هناك أربعة مدربين في المجموع؟"
"نعم، سمعت أن أحدهم ذهب للقضاء على رجل سيوف سحري في المرتفعات."
يبدو أنهم ذهبوا لمطاردة مجموعة لون.
"حسنًا، فهمت. تابع."
"... على أية حال، أحدهم على مستوى مختلف. اسمه بيرمي، وهو شخصية معروفة في فرقة التجوال لملاحقة العشرات من المستكشفين. سمعت مؤخرًا أنه أصبح قادرًا على استخدام شفرة الهالة..."
"شفرة الهالة؟" اتسعت عينا بلمان.
سيف الهالة هو سيف يكتمل بدمج الخصائص الثلاث للهالة. إنه سلاح أسطوري يتسارع من تلقاء نفسه عند تأرجحه، ويزيد من قوة القطع بقوة هائلة، ويتمتع بمتانة لا مثيل لها. ويعتبر قمة التلاعب بالهالة.
هذا خطير…
حتى في الأكاديمية، كان هناك أستاذ معروف ببراعته، وهو البروفيسور جومون. لكن حتى هو لم يكن متأكدًا من فوزه على المبارز الذي يحمل سيف الهالة.
والشيء نفسه ينطبق على هيرسيل.
"هيرسيل بن تينيست. لم أر هذا الرجل يستخدم سيف مانا من قبل. ربما أحتاج إلى التدخل."
نظر بلمان حوله إلى الطلاب من قسم السحر. كانوا جميعًا منغمسين في اتباع تقنيات الحاجز التي علمهم إياها.
"هل لم تنته بعد؟"
سأل بلمان، وأجاب الطلاب بوجوه مضطربة.
"أوه، إنه ليس سهلاً."
"لقد علمتك الطريقة، أليس كذلك؟"
"هل تعتقد أن الأمر سينجح فقط لأنك طلبت منا ذلك؟ هذا هو أفضل ما يمكننا فعله."
أشار أحد الطلاب إلى الحاجز الذي صنعوه فوق الحاجز الذي صنعه بلمان. لم يكن الحاجز الذي صنعوه متينًا للغاية. لم يكن حتى مربعًا أنيقًا، بل كان يشبه قنديل البحر، متذبذبًا وغير منتظم.
أدرك بلمان سريعًا أنهم قاموا بتقصير الطريق.
"هذا ليس سحر الحاجز... هؤلاء الأوغاد يستخدمون سحر الدرع ويحاولون تمريره."
سحر الدرع هو تعويذة ذات درجة أقل من سحر الحاجز.
ومع ذلك، فإن المفتاح لم يكن الدفاع، بل ضمان عدم تسرب الدخان من العشبة السحرية.
راضيًا بهذا، وقف بلمان.
"سأقوم باستطلاع الوضع قليلاً."
وقفت سيلا أيضًا وهي متكئة على جبيرة.
"إذا كنت ذاهبًا، فسوف أذهب معك."
"يجب على الأشخاص المصابين البقاء في مكانهم."
ترك بلمان سيلا المتذمرة خلفه ومشى نحو الشجيرات.
استخدم القضيب الأحمر كبوصلة وانطلق للانضمام إلى الآخرين.
***
كانت جبهة المدرب جورت مليئة بالتجاعيد بسبب انتفاخ الأوعية الدموية، وهي شهادة على إحباطه.
لم يكن من السهل مواجهة اثنين من الفرسان والساحرين بمفردك.
كان تحت ضغط مستمر، وكان يحاول تفادي أو صد الهجمات المتواصلة من الرجل ذي الشعر الفضي والمرأة ذات الشعر الأحمر التي لا تعرف الكلل.
زينغ!
طائر مصنوع من الكهرباء طار على خده.
"هذا الأمر أصبح مزعجًا. من أين يأتي هذا السحر؟"
وفي هذه الأثناء، كان الرجل ذو ذيل الحصان مشغولاً بدعم الجانب الآخر.
ألقى جورت نظرة على المدرب الآخر.
"هل لم تنتهِ بعد يا جورت؟ أسرع وأنهِ الأمر حتى تتمكن من مساعدتي!"
وكان الوضع صعبًا أيضًا بالنسبة للمعلم الآخر.
رجل ذو شعر أسود يدافع ضد السحر بسيف كبير ملفوف بالهالة، بينما قام وحشي بإخضاع وحش الشجرة السحرية بالقوة.
لو أنهم اقتربوا من المسافة أكثر، فإن الموت سيكون احتمالًا حقيقيًا.
"يا إلهي، كل هذا خطأ بيرمي. لو لم يحطم تلك الصخور بتهور، لما كنا في هذه الفوضى..."
شد جورت أسنانه وضغط على الهالة المتبقية التي تعافت إلى حد ما.
"حسنًا، لقد تعافيت بما فيه الكفاية. هذا يجب أن يكون كافيًا."
الآن، أصبح بإمكانه الفوز. بغض النظر عن مدى مهارتهم، كانت هذه الزهور لا تزال غير ناضجة.
لقد اكتشف جورت بالفعل جميع نقاط ضعفهم بعد أن واجههم بالسيوف عدة مرات.
"أولاً، سأقوم بالقضاء على صاحب الشعر الفضي."
حفيف!
لقد تظاهر بالدفع، مما تسبب في تراجع إروسيل بتعبير مصدوم.
"هاه!"
ركل جورت، ودفع قدمه في الضفيرة الشمسية لإيروسيل.
جلجل!
مع ضربة ثقيلة، طار اللعاب من فم إروسيل.
"أوه!"
"هذا سيحل مشكلة هذا الأحمق لفترة من الوقت. الآن، دعنا نتحدث عن تلك المرأة ذات الشعر الأحمر."
هاجم جورت لينا، وضربها بسيفه. كانت هناك سلسلة تمنع ذراعه، لكنه كسرها بقوة شديدة.
وبينما كان يوجه ضربة أفقية، اعترضها درع استحضرته سحر الرجل ذو ذيل الحصان.
شريحة!
لكن جورت نجح في اختراق ذلك أيضًا، فقط لكي يمنع سيف لينا ضربته.
رنين!
نقر جورت لسانه.
"لقد أصبحت أكثر قدرة على التحمل مما كنت أتوقعه. لا يزال لديك بعض القوة..."
"حسنًا، أنا أمارس عشرة آلاف ضربة يوميًا."
"هذا سخيف للغاية. لكنه لن يساعدك!"
خفض جورت وقفته وضرب ساقي لينا، فقفزت إلى الخلف بسرعة.
لكن سيف جورت ارتفع في ضربة قطرية.
شك!
ابتسم جورت عندما استقر سيفه في كتف لينا.
"أنت لا تزال مبتدئًا. أليس كذلك؟"
"اوه..."
وبينما كان رأس سيفه يستهدف صدر لينا، انقض عليه طائر ناري.
"تش."
أمسك جورت بحلق لينا وأفقدها الوعي، ثم ألقى سيفه مثل الخنجر.
وتبع ذلك صراخ قصير.
"آآه!"
لقد ضربت جرايفل مباشرة في الفخذ.
"آه، لقد وجدتك أخيرًا. كان من الصعب العثور عليك، أليس كذلك؟"
انطلق جورت على الفور نحو جرايفل.
لكن ريكس تدخل، وأطلق سلسلة من الهجمات السحرية.
من السوط إلى الفؤوس، كانت الأسلحة المتنوعة تنهال من كل الاتجاهات، ولكنها كانت كلها أوهامًا.
أحاط جورت جسده بالهالة، مستخدمًا عدم قابليته للتدمير لاختراق الهجمات.
أمسك بعصا ريكس، مما تسبب في ظهور العرق على وجه ريكس.
"لقد حصلت عليك، ذيل الحصان."
باستخدام القوة الوحشية، كسر جورت العصا إلى نصفين.
كان على وشك دفع الشظية المكسورة إلى رقبة ريكس عندما -
ثواك!
سهم اخترق ظهره.
لقد فوجئ جورت، وتفاجأ بأن السهم اخترق ظهره، على الرغم من إهمال عدم قابليته للتدمير إلى حد ما.
"ما نوع السهم هذا...؟"
على أية حال، السهم كان أفضل من العصا المكسورة.
أمسك جورت السهم بقوة، مستعدًا لضرب ريكس.
لكن يده تجمدت في الهواء.
وقف!
ظهر حاجز زجاجي أخضر بينه وبين ريكس.
حرك جورت رأسه ورأى رجلاً يلهث بشدة.
"هف... إذن الطريق الصحيح هو الطريق الصحيح بعد كل شيء."
خلفه، بدا أن المرأة ذات الشعر الأحمر التي تم إغماؤها في وقت سابق قد استعادت وعيها.
"بلمان..."
أحس جورت بشيء ينكسر في داخله.
لم يتمكن من قتل أي من هؤلاء الطلاب. في كل مرة يقترب فيها، تتم مقاطعته. والآن، حتى أولئك الذين ضربهم بالضربة القاضية بدأوا في النهوض من جديد...
"...هذا لا جدوى منه. سأفقد عقلي."
لقد بلغ صبر جورت حده الأقصى. لقد حدق ببرود في الساحر الذي كان يقاتل أربعة آخرين.
"لم أعد أهتم بعد الآن..."
صرخ عليه جورت.
"إذا كنت لن تستخدم الدواء، أعطني إياه! والز!!"
كان من المفترض أن يتم تناول عقار التوحش مرة واحدة يوميًا، وأي جرعة إضافية ستكون مقامرة متهورة.
***
كان ليمبيرتون يراقب جورت بقلق متزايد.
لقد كانوا يدفعونه إلى الوراء تكتيكيًا، بفضل أسلاي وريامون التي قادت الهجوم، بينما كانت الفتاة ذات الشعر القصير بجانبهم تبدد اللعنات بالسحر.
ولكن بغض النظر عن مدى قدرتهم على تحطيمه، فقد تمسك مدرب المبارزة بإصرار لا هوادة فيه.
"ولكن الآن بعد أن أصبح بلمان هنا، فلا داعي للقلق."
شعر ليمبيرتون بالارتياح ووجه قوسه نحو الساحر.
ولكن بعد ذلك، سمع جورت يصرخ بشيء ما على الساحر.
"إذا كنت لن تستخدم الدواء، أعطني إياه! والز!!"
"ماذا؟ جورت، ماذا عن إمداداتك الخاصة؟"
"فقط أسكت وأعطني إياها!!"
"تيتش، يبدو أنك استخدمته بالفعل. حسنًا، افعل ما تريد."
استخدم الساحر جدارًا من الأرض لمنع تقدم ريامون وأسلاي. وبعد ذلك، ألقى صندوقًا صغيرًا إلى جورت.
حاول ليمبيرتون إسقاطه، لكنه أخطأ، حيث تفادى سهمًا ألقاه جورت عليه.
"آه!"
انطلق السهم مباشرة فوق رأس ليمبيرتون.
تنفس الصعداء عندما أدرك أن قامته القصيرة أنقذته.
ولكنه لم يتمكن من منع جورت من الاستيلاء على الصندوق.
أخرج جورت حقنة من الصندوق وضحك بشدة.
"ها ها ها ها ها!!"
وعند سماع الضحك المشؤوم، أطلق ليمبيرتون بسرعة سهمًا آخر.
جلجل!
أصاب السهم جورت مباشرة بين عينيه.
ولكن المحقنة تم حقنها بالفعل في ذراع جورت.
"هاه؟"
اتسعت عينا جورت قبل أن يعبس شفتيه بلا مبالاة.
"حسنًا، هذا يضايقك. لماذا لا تحاول إطلاق النار على شخص آخر - أورك!"
انحنى جورت فجأة من الألم، وهو يتأوه.
"أوه..."
عندما رأى ليمبيرتون هذا المنظر الغريب، بدأ يتعرق.
بدأ جسد جورت في الانتفاخ ثم بدأ يتسرب مثل الوحل.
ماذا... ماذا بحق الجحيم هذا...؟
صرخ جورت وخدش جسده في عذاب.
"آآآآآه!!"
وبينما كان جسده يتلوى من الألم، أصبح أكبر، متجاوزًا ارتفاع الأشجار حتى أصبح وحشًا هلاميًا غريبًا لم يتبق منه سوى رأس بشري.
"ماذا يحدث له؟"
اقترب ريكس أثناء الفوضى.
"سمعت من البروفيسور جومون أن هذه جرعة تستعير قوة الوحوش."
"...هل هذا ممكن حقا؟"
"لا بد أن فرقة Roaming Band قد طورت مثل هذه الأشياء. لكنني سمعت أيضًا أن هناك آثارًا جانبية خطيرة. ربما تكون هذه إحدى تلك الحالات..."
صرخ بلمان بشكل عاجل.
"احتفظ بهذا لوقت لاحق واستعد للقتال!!"
وما إن انتهى من كلامه حتى ارتعش جسد الوحش، وخرجت منه مخالبه.
وش وش وش وش—
ألقى بلمان سحر الحاجز على ثمانية أشخاص، لكن المجسات الضخمة حطمتهم بضربة واحدة.
تم إرسال الجميع في الهواء، أو الاصطدام بالأشجار أو التدحرج على الأرض.
وبينما كان ليمبيرتون مستلقيًا ووجهه مضغوطًا على التراب، أبقى عينيه على الساحر.
يبدو أن الوحش لم يتمكن من التمييز بين الصديق والعدو عندما بدأ بمهاجمة الساحر أيضًا.
"يا إلهي، أيها الأحمق! لقد استهلكتك المخدرات!!"
تمكن الساحر بشكل يائس من التلاعب بالشجرة العملاقة التي كان يقف عليها للتهرب من الهجمات.
لكن مخالبه الممتدة، مثل شبكة واسعة، تمكنت في النهاية من الإمساك به.
كان الساحر يتخبط، والرغوة تخرج من فمه، غير قادر على التنفس.
ورأى ليمبيرتون في ذلك فرصة.
"دعونا نتراجع... بمجرد موت الساحر، سينتهي الأمر. لا أعرف ما الذي يحدث، لكن إذا تركناه، سيموت من تلقاء نفسه."
أومأ بلمان، الذي كان قد انهار في مكان قريب، برأسه.
"الجميع، تراجعوا!!"
وعندما استدار ليمبيرتون ليهرب، كانت نظراته مثبتة على القمر.
بتعبير أدق، على الظل داخل ضوء القمر.
لقد كانت صورة رجل يقف بجانب ما تبقى من رأس جورت.
سمع ليمبيرتون الرجل يتحدث.
"يا له من أمر مؤسف يا جورت. إن تكديس الجرعات ليس بالأمر الذي يستطيع أي شخص القيام به."
قام بيرمي بقطع رقبة جورت بسيف طوله 70 سم.
شك!
سقط رأس جورت على الأرض.
وفي الوقت نفسه، فقدت الكتلة الجيلاتينية شكلها وبدأت بالانسكاب في كل مكان.
وسرعان ما تحول إلى فيضان يهدد بابتلاع المجموعة.
ووش!
أصيبوا بجروح ولم يتمكنوا من الفرار، فاستعدوا. ولحسن الحظ، انخفض مستوى الفيضان مع اقترابه، ولم يغمر سوى الجزء السفلي من أجسادهم.
حاول ليمبيرتون تحريك ساقيه بسرعة، لكن الطين بدأ يتصلب بسرعة.
"انتظر، ساقاي... لن تتحركا!"
وبينما انتشر الذعر بينهم، خطا بيرمي على الطين المتجمد.
مقبض!
"همف، تضحية جورت لم تذهب سدى. على الأقل لن تتمكن من الهرب الآن."
"ماذا حدث للأساتذة؟"
سأل ليمبيرتون، بينما اقترب بيرمي بخطوات مترددة.
"أوه، هل تقصد الأساتذة؟ لقد قطعت ذراع أحدهم وساق الآخر. ألا تتساءل عما إذا كانا سيموتان من فقدان الدم أو التسمم أولاً؟"
تمامًا كما كان بيرمي يقترب.
"لا تقلق، لن أجعلك تعاني مثل هؤلاء الأساتذة."
وشي! وشي!
ظهر أمامهم جوليم حجري صغير.
"هاه؟"
أمال ليمبيرتون رأسه في حيرة عندما قام العملاق الحجري الغامض بمد أطرافه.
وبعد ثانية واحدة، انطلق تيار من خليط الجير من جسمه الصغير مثل مدفع المياه.
ووش
قفز بيرمي إلى الجانب لتجنبه.
"أوه، ذلك الرجل السمين... لا يزال على قيد الحياة."
حرك ليمبيرتون رأسه في حالة من عدم التصديق.
لقد رأى البروفيسور جومون مدعومًا من قبل هيرسيل.
التقط جومون أنفاسه وترك عصاه تتدلى بينما كان يتحدث.
"...هيرسيل بن تينيست، من فضلك اعتني بالباقي."
عبس هيرسيل.
"الأساتذة يطلبون المساعدة من طالب مرة أخرى. إذا كان لديك أي ضمير، فيجب عليك إعادة راتبك."
"أيها الطفل الصغير... هل تعتقد أننا نريد أن نفعل هذا؟"
" إذن ماذا ستعطيني هذه المرة؟"
"أعطيك؟ ماذا تقصد؟"
حسنًا، لا بد أن يكون هناك نوع من المكافأة لي مقابل القيام بأي شيء، أليس كذلك؟