شعرت بخدر في ساقي، وما زلت غير مصدقة.
"هل كنت على وشك أن أموت؟"
- آهم، لأكون صادقًا، اعتقدت أن الأمر قد انتهى عندما علق سيفك في كتف بيرمي.
لو كان بيرمي قد اعتمد فقط على قدرته على التجدد ولم يطلق تلك الضربة التي كسرت ذراعيه، لكنت قد مت. لقد كنت محظوظًا لأنني حظيت بفرصة راحة ولو للحظة قبل أن يوجه لي ضربة أخرى. لولا ذلك، أو لو ركلني مباشرة بعد ذلك، لكان جسدي قد تحطم.
"لا أستطيع أن أثق بك بحياتي... لقد كدت أموت من نوبة قلبية."
– صمت. كانت سرعة الهجوم الأخير أكبر مما توقعت. كان ينبغي لك أن تعبدني لأنني تمكنت من ضرب كتفه.
بغض النظر عن كيفية حدوث ذلك، كان الأمر المهم هو أنني ما زلت على قيد الحياة. وبينما كنت أحاول تهدئة أحشائي المرتعشة، لاحظت الشياطين بنصفيهما السفليين محاصرين في مستنقع الجحيم يكافحون للخروج.
"هيرسيل، هذا الشيء صلب للغاية. ألا يمكنك كسره؟"
توسل إلي ريكس، مما تسبب في ظهور ابتسامة ساخرة على شفتي. فكرت لفترة وجيزة في فكرة ممتعة وهي تركهم هناك لبقية فترة المحاكمة.
ولكن بعد ذلك، أخرج بلمان قضيبًا أحمر من جيبه.
"لا، قبل ذلك يجب علينا أن نتأكد من أن الأساتذة ما زالوا على قيد الحياة."
نظرت إلى بلمان بوجه صارم.
[بلمان تول جيرز]
• البركة
◆ نعمة الحارس سكاورد
- إذا كان لحماية شيء ما معنى، فيمكن للمرء أن يقول إنه عاش حياة جيدة.
يتلقى ضعف تعزيز الدفاع عند استخدام السحر الدفاعي.
تزداد سرعة استعادة المانا بمقدار 1.2 مرة.
• سمة
>البراعة
◇ اكتساب المعرفة ◇
على الرغم من حصوله على نعمة "الجارديان Scaword"، إلا أن هذا الأحمق لم يساعدني. فهو شريك أيضًا.
سوف يتوجب علي أن أضعه على القائمة السوداء.
وبنظرة حذرة إلى بلمان، توجهت إلى المكان الذي كان يرقدان فيه الأساتذة الساقطون.
***
كان الفجر قد حل بالفعل. وقد انقضى الليل، وكانت عملية التنظيف قد اكتملت تقريبًا. وقد حرر البروفيسور جومون الشياطين، بعد أن استعاد وعيه. أما الأساتذة الذين سرقوا رواتبهم، فقد كانوا لا يزالون على قيد الحياة، على الرغم من سوء حظهم أو سعادتهم. لقد أحضرنا ما يكفي من الترياق لمنعهم من الموت على الفور، لكن فقدان الدم الشديد كان مشكلة.
وهنا ظهرت معرفة بلمان. فقد استخدم الأعشاب النادرة التي كان ينبغي تقديمها للحصول على نقاط في التجربة لصنع الدواء. بل إنه قام بتعقيم الإبر والخيوط المؤقتة لخياطة الأطراف المقطوعة. وقد جعلت صفاته "البراعة" و"اكتساب المعرفة" ـ التي زادت من معرفته مع كل كتاب قرأه ـ هذا ممكناً.
بالطبع، كان هذا مجرد إجراء مؤقت نظرًا للظروف القاسية، وهنا برزت مهاراتي.
باستخدام السلطة الفريدة لحاسة التذوق المستيقظ لدي، وهي قوة من بين حواس المانا الخمس، ألقي تعويذة شفاء.
لقد اندهش بلمان من هذا الأمر بشكل غريب.
"لقد أيقظت حاسة التذوق لديك قبل حاسة الشم؟ ومع ذلك أصبحت سيافًا سحريًا؟ هل هذا ممكن؟"
حسنًا، كان رد الفعل طبيعيًا. فقط أولئك الذين لديهم موهبة التدمير يمكنهم أن يصبحوا سيوفًا سحرية.
أغمضت عينيّ نصف إغماضة وأجبت بلا خجل: "لا تظن أن كل ما هو مكتوب في الكتب هو أقصى درجات المعرفة. هناك عالم كامل لا تعرفه. لا تكن مثل الضفدع في البئر، معتقدًا أنك تعرف كل شيء".
تحدثت عمدًا بنبرة حادة لأحافظ على مسافة بيني وبينه، لكنه أومأ برأسه بنظرة تفهم مفاجئة.
"هذا صحيح... العالم مليء بالأشياء التي لم نكتشفها بعد."
هذا رد الفعل. كما توقعت، بدأ يقع تحت تأثير هؤلاء الأشخاص من نوع شلاف أيضًا.
أبعدت نظري عنه وواصلت إلقاء تعويذة الشفاء. كانت الجراحة ناجحة، ومع فعالية الأعشاب المضافة، استعاد الأساتذة صوابهم بسرعة.
"آه!"
"أوه، ذراعي..."
كان من الأفضل لو ظلوا فاقدي الوعي. فبدون التخدير، لا بد أن الألم الناتج عن خياطة الأطراف المبتورة كان مبرحًا للغاية. ورغم ذلك، فقد أظهر الأستاذ النحيف احترافه.
"أوه، ماذا عن بيرمي؟ ماذا حدث لبيرمي؟"
أجبته باختصار: "لقد مات".
"أنا أرى..."
ولكن بلمان لم يتمكن من مقاومة إضافة تفاصيل غير ضرورية.
"لقد قطع هرسيل رأسه في لحظة."
لقد نظر إليّ الأستاذان بصدمة.
"ماذا؟"
"آهم، لقد توقعت ذلك، ولكن الأمر انتهى بهذه السرعة..."
والآن بعد أن فكرت في الأمر، أدركت أن الحادثة الشبحية تطورت إلى هذه النقطة. فقد تعقدت الأمور في اليوم الذي التحقت فيه بالجامعة، وانتهى بي الأمر بزيارة روكفلر، الأمر الذي حول عقول الأساتذة إلى حقل من الزهور.
في النهاية، سواء كان الأمر يتعلق بالأساتذة أو الطلاب، فإن التواجد حولهم جميعًا يشكل خطرًا.
آه، فجأة أريد أن أهرب. أتمنى أن تُغلق الأكاديمية أبوابها. مع وجود هذا العدد الكبير من المرضى، يمكنهم تحويل المبنى إلى مصحة عقلية.
"حسنًا، على أية حال، أنا على قيد الحياة. هل يمكن لأحد أن يساعدني على النهوض؟"
حاول الأستاذ النهوض لكنه تراجع إلى الخلف، فساعدته على الوقوف.
ثم سألت، "بالمناسبة، بما أنني أسقطت الفايبر، هل هناك أي مكافأة؟"
"المكافأة؟ حسنًا، من المحتمل أن يمنحك مقر Pathfinder ميدالية. ونظرًا لأنك لا تزال طالبًا، فلا ينبغي أن تتوقع الكثير من المال..."
إذن، مجرد ميدالية؟
"انتظر! آه! لماذا لمست الجزء المقطوع؟!"
"خطأي."
وبمساعدة بلمان، ساعدت الأستاذين بعناية على العودة إلى المجموعة. كان الآخرون يستريحون، وكان الأستاذ جومون يضع رؤوس المدربين في كيس. وعندما اقتربت، وقف الأستاذ جومون وتنهد بارتياح.
"أوه، أنتم جميعا لا تزالون على قيد الحياة."
"نعم، بفضل هذين الطالبين."
"ها، لقد سمعت عن ذلك، جومون. لقد هزمك بيرمي أيضًا؟"
حك جومون رأسه.
"ها ها، نعم، كان من الصعب مواجهة مدربين على التوالي. كدت أموت، لأكون صادقًا."
"ولكنك نجوت، أليس كذلك؟"
"نعم، هذا صحيح. على أية حال، هيرسيل بن تينيست، أنت شاب موهوب للغاية."
وبدا الأساتذة متحمسين بشكل غير عادي، وكانت ابتساماتهم ممتدة على نطاق واسع.
"ها ها، هؤلاء الرجال من فرقة التجوال سوف يتورطون في الأمر الآن."
"بالتأكيد. سيرغبون في الاختباء في حفرة عندما يسمعون أن فايبر قُتل على يد أحد الطلاب."
"أوه... قد يلفت هذا انتباه كبار المسؤولين."
لا شك أن "المسؤولين الأعلى" الذين ذكرهم الأستاذ النحيف كانوا يشيرون إلى شيوخ المستكشفين، وهم أعلى المستويات. ولكنني كنت أشك في أنهم سيأتون بالفعل. وحتى لو تمكن جومون وأستاذ آخر، بمساعدة الطلاب، من هزيمة بيرمي، لما كان الأمر ليحظى بهذا القدر من الاهتمام.
كنت أخطط للراحة لفترة أطول قليلاً.
صوت نزول المطر.
قطرة ماء سقطت على الأرض.
ترعد!
ومضت السماء بالبرق، وتبع ذلك صوت الرعد، ثم بدأ المطر يهطل بغزارة.
التفت البروفيسور جومون إلى المجموعة وتحدث.
حسنًا، هذا أمر مفاجئ. بدأ المطر يهطل. يجب أن نتحرك. ربما لا يزال هناك فخاخ متبقية، لذا فلنستمر في التحرك. سأتولى زمام المبادرة، لذا لا تقلق.
سرنا في صفين، وتبللنا المطر. وكما تنبأ الأستاذ جومون، كانت هناك فخاخ لا تزال باقية، لذا كان علينا التوقف لتفكيكها.
وبما أنني لم أجد ما أفعله، فقد أدرت رأسي قليلاً ونظرت إلى لينا بعيني. وبدا أن شفتيها تنحنيان إلى الأعلى في ابتسامة خفيفة. ولكن عندما عادت بسرعة إلى تعبير محايد، كان من الواضح أنها لا تريدني أن أراها تبتسم.
من المرجح أنها كانت راضية عن إنقاذ الأطفال، بالنظر إلى طبيعتها.
"حسنًا، لقد تم الأمر. دعنا نذهب."
بعد أن انتهى البروفيسور جومون من تفكيك الفخاخ، استأنفت السير، وأبعدت نظري عن لينا. كان الطريق الذي سلكناه بعيدًا عن موقع حصننا، لذا لم يكن على طريق العودة تمامًا.
لقد قررت الانضمام إليهم لأنني أردت التحقق من حالة السجناء بأم عيني ومناقشة وضع ميلين بشكل أكبر.
بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى معسكر شلاف، كان جميع الطلاب واقفين وأسلحتهم مرفوعة. كانت سيلا واقفة في المنتصف، تحدق في مكان معين بنظرة قاتلة في عينيها. كان هدف عدائهم أربعة رجال.
***
"حسنًا، هل تأخرنا؟"
"أرسيس، كل هذا خطؤك. لقد ضللنا الطريق بسبب لعنة الجنية التي أصابتك."
وكان هذا صوت أرسيس وأيمان من مجموعة لون.
وعندما انضممنا إلى سيلا والآخرين، سأل البروفيسور جومون، "ما الذي يحدث هنا؟"
سخر أرسيس.
"انظروا إليهم فقط. هؤلاء الأطفال خلفهم هم العدو، أليس كذلك؟ فلماذا لم يُقتلوا حتى الآن؟ لا أفهم ذلك."
وشارك أيمن أيضًا في الحديث.
"أنت تقول إنهم ينتمون إلى جماعة معادية، ولكن هل أنتم جميعًا تتسامحون؟ ماذا لو تركناهم يعيشون ثم عادوا ليقتلونا لاحقًا؟"
ظاهريًا، بدا منطقهم صحيحًا، لكن في أعماقهم، كانوا يتصرفون بهذه الطريقة فقط من أجل التشويق.
كانوا مجانين، مهووسين بقتل الأطفال.
حدق معظم الطلاب فيهم بغضب، بينما قال الأستاذ جومون ببرود: "الأكاديمية ستتولى الأمر. يجب أن تتراجعوا".
كان المشهد مفاجئًا بعض الشيء، ففتحت فمي قليلاً. لا يتدخل الأساتذة عادةً في النزاعات الطلابية أثناء التدريبات العملية.
لم يكن من المتوقع منه أن يبدي اهتمامًا ويتحدث في هذا الموقف.
نظر إليه أرسيس بعينين واسعتين وسأله، "ماذا؟ لماذا تتحدث فجأة الآن بعد أن كنت صامتًا طوال هذا الوقت؟"
"أنا أتحدث بصفتي أحد رواد الطريق، وليس أستاذًا جامعيًا. هؤلاء الأطفال خلفك سجناء، أليس كذلك؟ إذن، يحق لأولئك الذين أسروهم أن يقرروا مصيرهم. لكنك لم تقبض عليهم، أليس كذلك؟ لذا ليس لك أي رأي فيما يحدث لهم."
إذا وصلت هذه الأخبار إلى روكفلر، فمن المحتمل أن يقعوا في مشاكل خطيرة، لكن هذا لم يكن من شأني. كان تركيزي منصبًا فقط على لون، الذي كان يحدق فيّ بصمت.
خطوة بخطوة، مشى نحوي.
"هيرسيل، لقد فهمت أن إنقاذ هؤلاء الأطفال كان خطتك. هل هذا صحيح؟"
نظرت إلى عينيه الغامضتين وأومأت برأسي.
"نعم، أنصحك بعدم التفكير في أي أفكار حمقاء، إلا إذا كنت ترغب في الموت هنا."
لقد تكلمت بقسوة عمدا.
لقد حان الوقت الآن لقطع كل العلاقات معه، سواء كان لديه أي نوايا حسنة تجاهي أم لا، بغض النظر عن الماضي. لقد بدأ الوقت ينفد. ستبدأ معركة الزعيم في الفصل الأول من قلب الصقيع قريبًا.
وعندما رسمت خطًا واضحًا، سمعت لون يضحك.
"هاهاها."
غطى فمه بيده وارتجف قليلاً. حتى عندما نظر إلي، كانت عيناه مليئة بالجنون لدرجة جعلت جلدي يرتجف.
كان لدى لوون شدة عنه كانت مرعبة إلى حد كونها مزعجة.
"هوو~"
تنهد لوون وفتح عينيه فجأة على اتساعهما. ثم انحنى بالقرب من أذني وبدأ يتحدث، وكانت كلماته مليئة بالنية القاتلة.
"لا أعرف ماذا حدث لك. لكنني أعرف طبيعتك الحقيقية. هذا التغيير الذي طرأ عليك ليس شيئًا يمكن تفسيره بالقول إن الشخص قد تغير. إنه كافٍ لجعلني أعتقد أنك لم تعد حتى هيرسل. آه، لكن لا شيء من هذا يهم حقًا، أليس كذلك؟"
وأخيراً قدم دعوة للعبة التي كان يخطط لها.
"سواء كنت قد تغيرت من الداخل أو تحولت حقًا، فأنا أعلم الآن أنك عدو يجب أن تموت. لذا، ستكون الأمور مثيرة للاهتمام. سأرسل لك دعوة عندما يحين الوقت."
بعد أن تحدث بهدوء، أعطاني ابتسامة شريرة.
"لنعد إلى الوراء. أرسيس، أيمن، كوريل، اعتبروا الأمر بمثابة الاستمتاع باللحظة. فالخبز دائمًا يكون ألذ عندما تكون جائعًا."
استدار لوون فجأة، وتبعه الرجال الثلاثة وهم في حيرة من أمرهم.
وقفت هناك أراقبهم حتى اختفوا تمامًا. وبجانبي، تحدث ليمبيرتون.
"إنه حقًا شخص مخيف. لقد رأيت الكثير من الأوغاد، لكن هناك شيء مختلف عنه... شيء..."
في الواقع، كان لون مختلفًا عن هؤلاء الثلاثة، الذين تصرفوا بدافع المتعة الخالصة. فبينما كان هؤلاء الأشرار يؤذون الآخرين، وهم يعلمون أنهم سيشعرون بالألم، لم يكن لون يشعر بمثل هذا المفهوم أو التعاطف.
كما أنه لم يكن يستمد الرضا من شعوره بالتفوق أو التباهي بقوته. لقد كنت أشك في أن الأمر له علاقة بالاختلاف الجوهري في دوافعه.
لم أكن متأكدًا من سبب هذا الدافع على وجه التحديد، ولكن...
"الجميع، كونوا حذرين منه."
لقد حذرت الشخصيات القابلة للعب والشخصيات الداعمة من حولي.
كانت معركة إبادة لوون صعبة للغاية لدرجة أن العديد من الأبطال اضطروا إلى المخاطرة بحياتهم من أجل هزيمته.
***
لقد انتهى عملي في معسكر شلاف.
بعد مناقشة ما يجب فعله مع الأطفال المتبقين مع البروفيسور جومون، قدمت اقتراحًا واحدًا.
ماذا عن إرسالهم جميعًا إلى عائلة بن تينيست؟
ماذا؟ كلهم؟
"نعم، هذه هي الفكرة. في الواقع، تدير عائلتنا العديد من دور الأيتام."
تشتهر ربة منزلنا بأنها امرأة نبيلة طيبة، وتتمتع بسمعة طيبة لكونها بارعة في الحفاظ على المظهر. ومن الطبيعي أن تدعم هذه الصورة أعمال خيرية لا حصر لها.
لا يقتصر الأمر على دور الأيتام فحسب. فهناك أيضًا برنامج للمنح الدراسية يقيد الأفراد الموهوبين بالأغلال، وخدمة تقديم الوجبات المجانية التي تحول الفقراء إلى ماشية كسولة مطيعة.
"من المرجح أن تقوم مربيتنا بتربية هؤلاء الأطفال ليصبحوا عمالاً يعتنون بالعقار. وإذا كانوا من نسل الفرقة المتجولة، فسوف يكونون أقوياء ومؤهلين للعمل".
"لكن... هذا يعني أنك ستمنحهم الجنسية الإمبراطورية. لماذا عليك أن تصيغ الأمر بهذه الطريقة...؟"
"لا ينبغي بالضرورة أن تكون كلمة "عبد" مكتوبة على جبين العبد. هذا هو نوع المرأة التي تنتمي إليها سيدتنا. إنها ترتكب أفعالاً شريرة، لكنها تفعل ذلك بشكل قانوني."
هذا هو المصير الذي ينتظر أبناء الفرقة التجوالية.
ثم في اليوم الرابع لم يتحرك أحد لتسجيل النقاط.
بعد كل شيء، كانت أحداث اليوم الثالث قد أرهقت الجميع. فضلاً عن ذلك، فإن الخسائر الأخيرة التي تكبدوها بسبب المقامرة، إلى جانب حرق إمداداتهم الغذائية، جعلتهم يتضورون جوعاً.
على الرغم من أننا قمنا بإنقاذ وتوزيع الطعام من قاعدة الفرقة التجوالية، إلا أنه لم يكن كافياً لإطعام جميع الطلاب وأعضاء الفرقة التجوالية الأسرى.
وبهذا يكون اليوم الرابع قد مر بشكل طبيعي باعتباره يوم راحة.
وفي صباح اليوم الخامس، استيقظت بنية القيام بالمهمة التي قمت بتأجيلها.
لقد كانت خطتي منذ البداية هي العثور على القطعة الأثرية والحصول على الدرجات الكاملة في هذه التجربة.
"ليمبيرتون، أسلاي."
ناديت الرجال النائمين، لكنهم لم يظهروا أي علامة على الاستيقاظ، ربما لأنهم كانوا مرهقين.
ولم يكن أمامي خيار آخر، فقررت الخروج بمفردي بحثًا عن القطعة الأثرية.
لقد تم التعامل مع الذئاب وفرقة التجوال، لذلك لا ينبغي أن يكون هناك أي خطر.
سأعود قريبا.
تركتهم ليناموا لفترة أطول، ثم فتحت بوابة القلعة.
ولكن بلمان كان واقفا بالخارج.
كان يحمل في يده سلسلة من الأسماك مربوطة ببعضها البعض، ومدها لي.
"خذ هذا."
نظرت إليه بحذر. ففي النهاية، كان بالفعل على القائمة السوداء الخاصة بي.
"ما هذا؟"
"كل ما أعطيتك إياه كان لحمًا مقدَّدًا. لم أقدم لك طعامًا يكفيك ليومين كما وعدتك. اعتبر هذا تعويضًا. لقد ذهبت طوال الطريق إلى النهر لأصطادهم."
لقد بدا وكأنه كان قلقًا بشأن هذا الأمر، على الرغم من أنني نسيت ذلك.
لقد قبلت السمكة، ولم أكن أرغب في رفضها بشكل مباشر. ثم خطرت ببالي فكرة، فسألت بلمان سؤالاً.
"الآن بعد أن فكرت في الأمر، أنت تعرف كيفية قراءة الأحرف الرونية، أليس كذلك؟"
تحتوي هذه القطعة الأثرية على أحرف رونية لا أفهمها حتى أنا، كمستخدم.
لقد كنت دائمًا فضوليًا، لذا بدا لي هذا بمثابة فرصة جيدة لمعرفة المزيد.
لم أكن مهتمًا به بشكل خاص، لكن ربما يجب أن آخذه معي.
إذا كان موجودًا، فقد أكون قادرًا على فك شفرته قبل أن تضع الإمبراطورية أيديها عليه.