ارتعشت عين أثيرا وهي تشاهد طلاب السنة الأولى يلتهمون العيد المعروض أمامهم بابتسامات واسعة.
جميع الطلاب 136.
لقد عاد كل واحد منهم على قيد الحياة. ورغم أن هذا في حد ذاته كان أمرًا لافتًا للنظر، فإن الأمر الأكثر إثارة للصدمة كان شيئًا آخر تمامًا.
"همم، لا بد أن Frost Heart يعاني من مشاكل مالية."
"صحيح؟ اعتقدت أنه سيكون أجمل، نظرًا لأنه المكان الذي يذهب إليه النبلاء، لكن انظر إلى هذا المكان. الأثاث قديم ومتهالك."
"تبدو تلك القلعة هناك لائقة، ولكن..."
كان من بين طلاب السنة الأولى أطفال صغار غير مألوفين، يمضغون الطعام مثل الهامستر.
هل قاموا بمداهمة دار للأيتام أم ماذا؟
اقتربت أثيرا من هيرسيل. ورغم أنه لم يتم التأكد من أنه كان زعيم هذه الحالة، إلا أن احتمالات أن يكون هو هو كانت عالية.
"هيرسيل؟ هل تود أن تشرح لي ما يحدث هنا؟"
"آه، هؤلاء هم أعضاء فرقة التجوال الشباب. لقد أخذناهم كسجناء."
وبدا أن الطلاب الآخرين في السنة الثانية والثالثة كانوا يستمعون أيضًا إلى المحادثة، حيث خرجت أصوات مذهولة من أماكن مختلفة.
"سجناء-P؟"
"انتظر، هل قلت أعضاء فرقة التجوال الشباب؟"
لقد أصاب أثيرا الذهول للحظات. لم تفهم كيف حدث هذا، ولكن النتائج كانت واضحة أمامها مباشرة. ومع ذلك، كان من المحتم أن يتسبب هذا في مشكلة كبيرة. لم يكن الطلاب في السنة الثانية والثالثة سعداء بوجود هؤلاء الأطفال.
"لقد مات العديد من أقراننا على أيدي الفرقة المتجولة، وقررت هذا بمفردك؟"
"هل قتلوهم؟ إذا كنت تريد الانتقام، فانتظر حتى تتخرج. بحلول ذلك الوقت، من المحتمل أن يكون أولئك الذين قتلوا أصدقائك قد انتقلوا إلى مرتبة أعلى في فرقة التجوال."
"حسنًا، هذا صحيح، ولكن..."
وبينما توقفت أثيرا عن الحديث، رفع هيرسيل صوته ليتحدث إلى الجميع.
"أعلم أن هؤلاء الأطفال لا يتقبلونك جيدًا. لكنهم لم يخطئوا في حقك. لقد أخطأوا في حقنا. وكان الأمر مروعًا."
أصدر بعض الطلاب من الطبقة العليا أصواتًا مرتبكة، لكن هيرسيل واصل حديثه، وتصلب تعبيره وهو يسحب خد ميلين.
"لم يجعل هؤلاء الأطفال الملعونون كل شيء صعبًا علينا فحسب، بل أحرقوا أيضًا إمداداتنا الغذائية لمحاولة تجويعنا حتى الموت. لذا تذكر، فقط الطلاب في السنة الأولى لديهم الحق في الانتقام منهم."
"آه... آسف..."
"بالطبع، تم الاتفاق على هذا الأمر مع الأساتذة. إذا كانت لديك أي شكاوى، فلا تتردد في طرحها على الأستاذ روكفلر - رغم أنني أشك في أنك تمتلك الشجاعة للقيام بذلك."
لم يعد أحد يستطيع أن يجادل. فعندما تفكر في الأمر، تجد أن هؤلاء الأطفال لم يكونوا مخطئين حقًا؛ بل لقد نشأوا على أيدي هؤلاء الأوغاد المنحرفين. وتحدي الأساتذة، الذين كانت كلمتهم قانونًا، قد يؤدي إلى عواقب وخيمة. ولكن بصفتها ممثلة، كان لزامًا على أثيرا أن تعالج نقطة حاسمة.
"آهم، أنا أفهم هذا الجزء."
قامت أثيرا بفحص الردهة، وهي تحسب عدد الأطفال تقريبًا.
...هناك الكثير منهم بالتأكيد.
يبدو أن عددهم كان 150 على الأقل.
"لا تخبرني أنك تخطط لإلقاء كل هؤلاء الأطفال في مسكننا؟"
"بالطبع لا، فالقلعة مليئة بالمواد السرية، ولا توجد طريقة تسمح للغرباء بالدخول إليها."
لهذا السبب تم احتجاز قاعة شلاف معهم. ففي النهاية، لم يكن هناك سوى مبنى واحد خارج القلعة، لذا لم يكن هناك الكثير من الخيارات فيما يتعلق بالمساحة.
"ولكن كيف ستتعامل مع كل هؤلاء الأطفال؟ ماذا عن الطعام؟ هل تعرف حتى كيفية الاعتناء بهم؟"
وبينما أطلقت أثيرا أسئلتها، أخرج هيرسيل كيسًا أحدث صوتًا معدنيًا.
"لا تقلق بشأن هذا الجزء."
"م-ما هذا...؟"
"هذه هي التبرعات التي حصلنا عليها من الرجال في قاعة أديل وقاعة بورغر. لقد طلبنا منهم المساهمة لأننا نحن الذين نعتني بالأطفال."
وبينما كشف هيرسيل عما لا يقل عن 10 آلاف قطعة نقدية، فكرت أثيرا في نفسها.
"…فأبتزهم."
ولكن ماذا في ذلك؟ لقد دخل هذا المبلغ الضخم للتو إلى خزائن السكن. ابتلعت أثيرا لعابها ومدت يدها لانتزاع الكيس، لكن هيرسيل سرعان ما أدار ظهره وصاح في الردهة بأكملها.
"سيغادر الأطفال بعد خمسة أيام. وحتى ذلك الحين، سأدفع 50 قطعة نقدية لأي شخص يطعمهم ويأويهم."
كان البدل الشهري المخصص للطلاب في قاعة شلاف 30 عملة فقط. أضاءت عيون الطلاب، وبدأوا يتبادلون النظرات قبل أن يحولوا نظراتهم نحو الأطفال الذين ما زالوا يركزون على الأكل. تغيرت تعابيرهم تدريجيًا، لتشبه تعابير الضباع الجائعة.
بينما كانوا لا يزالون يقيّمون الموقف، كانت أثيرا أول من تحرك. اقتربت ببطء من ميلين، التي كانت الأقرب إليها، وعانقتها بقوة لمنعها من الهرب.
"من الآن فصاعدا، أنت ابنتي."
"أك!"
عندما حاول طالب في السنة الثالثة الاقتراب من ميلين، حدقت فيه أثيرا بنظرة قاتلة.
"إنها ملكي، اذهب وابحث عن شخص آخر!"
كانت كلماتها بمثابة إشارة البدء، فاندفع الطلاب إلى الداخل، وحاصروا الأطفال وبدأوا في المطالبة بهم واحدًا تلو الآخر، وسط شجارات صاخبة اندلعت في كل مكان.
"سلمهم لي! هذا ملكي."
"لا تكن سخيفًا. حسنًا، سأعاملك بشكل أفضل. تعال إلى هنا، حسنًا؟"
"لدي دمى لطيفة في غرفتي! وأختي الكبرى لديها حلوى. هل تريدين بعضًا منها؟"
فخاف الأطفال من الجشع الذي بدا على وجوههم، فحاولوا الهرب، لكن الطلاب حاصروهم، وألقوا القبض عليهم واحدا تلو الآخر.
"ه ...
"لماذا تفعل هذا بنا...؟"
اقترب هيرسيل من ليمبيرتون، الذي كان يتعرق ويرتجف.
"كيف ذلك؟ تم حلها بسهولة، أليس كذلك؟ إنها ذكية جدًا، أليس كذلك؟"
"هل أنت ذكي؟ الأطفال يركضون بعيدًا وهم يبكون! ما الذي يجعلنا مختلفين عن فرقة التجوال...؟"
أومأ هيرسيل برأسه موافقًا جزئيًا. لم يكن المشهد الحالي مختلفًا كثيرًا عن عملية اختطاف طفل.
***
بعد أن أخذت حمامًا دافئًا لأول مرة منذ فترة، تذكرت شعور التحضر.
"أوه، الماء الساخن هو الأفضل حقًا."
عندما دخلت الغرفة، وأنا أجفف شعري بمنشفة، لاحظت عظمة سمكة موضوعة أمام الباب. بدأ الدخان يتسرب عبر الشق، وسرعان ما اتخذ شكل قطة سوداء، ثم بدأت في التهام السمكة.
فشل!
لقد استلقيت على السرير، وبدأت في مراجعة كل ما حدث. وكما كان الحال في الردهة، كان التعامل مع الأطفال أسهل مما كنت أتوقع. وسرعان ما تحولت النقاط التي حصلنا عليها خلال التدريب الميداني إلى أموال نقدية. وبفضل المبلغ الكبير الذي انتزعته من المهاجع الأخرى، تمكنت من تغطية نفقات معيشة السجناء. وكل هذا دون أن أنفق أي فلس واحد من مالي الخاص.
لقد أرسلت أيضًا رسالة إلى العشيقة. وحرصت على تضمين ملاحظة مفادها أنه إذا رفضت، فسوف أنشر شائعات حول كونها امرأة قاسية القلب تمارس التمييز ضد الأطفال وتتخلى عنهم. سيكون من المضحك أن ترفضها.
الأمر التالي في القائمة هو مسألة نتائج الامتحانات. وكما هو متوقع، حصلت على درجات كاملة في الامتحانات التحريرية والعملية. وإذا سارت الأمور على ما يرام، فسوف يتم ترقيتي إلى قاعة بورجر بمجرد انتهاء الفصل الدراسي الأول. ولن يكون من الغريب أن أنتهي في قاعة أديل، ولكن بالنظر إلى ذلك الرجل روكفلر، فلا ينبغي لي أن أتوقع الكثير.
وأخيرًا، فيما يتعلق بالمكافأة، فقد جاءني البروفيسور جومون شخصيًا ليخبرني أن الأمر يستحق الانتظار. فبالإضافة إلى الميدالية من باثفايندر، سترسل العائلة المالكة أيضًا لوحة امتنان - ولكن بالنسبة لي، هذه مجرد زخارف مرهقة.
ما أريده هو المال والسلاح. على الأقل، سيفكرون في اختيار السلاح.
وهذا يلخص كل ما حدث اليوم.
"الآن، أستطيع أخيرا أن أحصل على قسط من الراحة المناسبة."
لقد استرخيت عضلاتي وتركت نفسي أرتخى. وفي هذه الأثناء، صعد القط على بطني وتجعد. علق دوناتان بدهشة.
- يبدو أن كل حذرها قد اختفى أخيرًا.
"يبدو الأمر كذلك."
لقد قمت بمداعبة رأس القط بيدي. لم يتردد القط وبدا وكأنه يستمتع بلمسته. ولكنني لم أكن مسرورًا بهذا الأمر تمامًا. فالاقتراب من القط بهذا القدر يعني أن النهاية الكبرى في قلب الصقيع كانت تقترب.
حسنًا، لن أحضر أي دروس لفترة من الوقت، لذا أعتقد أنني أستطيع العيش برأس فارغ لفترة من الوقت.
ولكن ليس الأمر وكأنني لن أفعل شيئًا. فالأكاديمية تخطط لإقامة حفل عشاء للطلاب الذين أنهوا التدريب الميداني، حيث سيقدمون لهم المشروبات الكحولية ويسلمونهم الجوائز. ولكن هذا لا يزال على بعد أيام قليلة، لذا لا داعي للقلق بشأنه الآن.
ثم أثار دوناتان أمراً مهماً.
- آه، ألا يكون من اللائق أن تعبر عن امتنانك لهذا الرجل، هيثرسون؟ لولا تعاليمه، لما تمكنت من العودة إلى الحياة.
"آه، هيثرسون؟ كنت أخطط لزيارته على أي حال."
لقد أصبح الذهب السائل والتقنيات التي قدمها أدوات هجومية فعالة بشكل لا يصدق.
"أعتقد أنني سأحضر له الكثير من الطعام غدًا. يا إلهي، لكن الآن، دعنا نحظى ببعض النوم."
مع وجود القطة على معدتي، أغلقت عيني.
***
سار هيثرسون في الممر وهو ينظر من النافذة. عادة، لا يُسمح له بمغادرة حرم المدرسة دون إذن، لكنه تقدم بطلبه تحسبًا لأي طارئ، ومنحه الأستاذ العجوز الاستثناء. كانت هذه علامة على أن وقته قد ينفد.
"أيها الرجل العجوز، كان من المفترض أن يكون اليوم هو اليوم الذي عاد فيه. فلماذا لم يظهر حتى الآن؟"
"لقد عادوا للتو من التدريب الميداني. ربما كان يعاني من آلام في جميع أنحاء جسده ونام على الفور."
نقر هيثرسون لسانه بخيبة أمل.
ولكن إذا كان هذا هو السبب، فلا شيء يمكنه فعله حيال ذلك. وبينما استمر في النظر إلى الخارج، لاحظ قطرة ماء تتساقط على الزجاج. وبدا الأمر وكأن الكتل الجليدية المعلقة من السور العلوي بدأت في الذوبان.
"حتى هنا، يبدأ الثلج بالذوبان عندما يأتي الربيع."
رد الأستاذ العجوز بتعاطف.
نعم، يذوب الثلج، ورغم أن الجبال المغطاة بالثلوج لا تزال كما هي، إلا أنك ستبدأ في رؤية بعض المساحات الخضراء.
"حقا؟ هل تعتقد أن كل شيء سيختفي خلال يومين؟"
لم يقل الأستاذ القديم شيئا.
ابتسم هيثرسون.
"تعال، لا تكن جادًا جدًا. كن أكثر هدوءًا."
نظر هيثرسون حوله بحثًا عن شيء آخر يصرف انتباهه، وأشار في النهاية إلى الخارج حيث الأطفال يصنعون رجال الثلج مع الطلاب.
"هل أرى أشياء، أم أن هناك أطفالًا صغارًا يلعبون هناك؟"
وأخيراً ضحك الأستاذ العجوز من أعماق قلبه.
"حسنًا، إنها قصة مضحكة."
لقد روى له كل ما أخبره به جومون. كيف هاجمت الفرقة المتجولة الشابة مرة أخرى، ولكن هذه المرة تمكن الطلاب من أسرهم بدلاً من قتلهم. كان هيرسيل في مركز كل ذلك، بل وهزم جميع المدربين، على الرغم من أن الأمر بدا لا يصدق.
"يقولون إنه فعل كل ذلك. من كان ليتصور أنه سيذهب إلى عالم الشياطين ويجد حتى قطعة أثرية؟ إنه حقًا يعيد كتابة التاريخ بطرق غير مسبوقة. أشك في أننا سنرى طالبًا آخر مثله على الإطلاق."
لم يكن هيثرسون عضوًا في مكتشف المسار، وبالتالي لم يكن يعرف التفاصيل، لكن القصص بدت مسلية بما يكفي لجعله يهز كتفيه.
"حسنًا، هذا أمر متوقع من تلميذي."
ثم أدرك هيثرسون فجأة شيئًا ما. لم يكن حتى متورطًا، ومع ذلك شعر بالفخر بإنجازات هيرتسيل. اتسعت عيناه.
بالطبع، كان هناك العديد من الأشياء التي أعجبت به، لكن هيرسيل كان نبيلًا. حتى عند التعامل، كان هيثرسون يحافظ دائمًا على خط واضح بينهما.
'لماذا إذن...'
حاول هيثرسون أن يكتم ضحكته، فغطى فمه بيده. نظر إليه الأستاذ العجوز بفضول، لكن هيثرسون انفجر ضاحكًا في النهاية.
"أهاهاها!"
لقد كره الاعتراف بذلك، لكنه أصبح مغرمًا به.
الرجل الذي كان يحتقر النبلاء أصبح لديه تعلق بأحدهم.
"هـ-هيثرسون؟ ما الذي جعلك تضحك كالمجنون؟"
"إنه فقط... هؤلاء الأطفال الذين أنقذهم هيرسيل. هاه. إنهم جميعًا متسولون صغار من المتوقع أن تجدهم في الأحياء الفقيرة. لقد أنقذ شيئًا لا قيمة له على الإطلاق! وهو نبيل! كيف لا يكون هذا مضحكًا؟"
كانت الحروب تندلع دائمًا بسبب النبلاء. وكانت عواقب أفعالهم غالبًا ما يتحملها عامة الناس الأبرياء. فقد كان الناس العاديون يفقدون آباءهم، ويرسلون أطفالهم إلى ساحة المعركة، ويموتون تحت وطأة الضرائب الباهظة ــ كانت هذه هي حياة عامة الناس. وكانت هناك أسباب وراء ظهور الحراس الغامضين.
لكن هذا الرجل كان مختلفا.
ولعل هذا هو السبب الذي دفع هيثرسون إلى تخفيف حذره دون أن يدرك ذلك. فخلافاً للمحتالين الذين يتحدثون بلباقة، كانت تصرفات هيرتسيل تتسم بالصدق الحقيقي.
"هاها."
أخذ هيثرسون نفسًا عميقًا وهدأ نفسه أخيرًا. ثم التفت إلى الأستاذ العجوز.
"أطلب منه أن يأتي لرؤيتي غدًا في الصباح الباكر."
"لن يكون ذلك صعبًا، ولكن في الصباح؟"
"يجب علي على الأقل أن أقول وداعًا، أليس كذلك؟ هناك العديد من الأشياء التي أريد التحدث عنها."
ألقى هيثرسون نظرة على شلاف هول، وكان غارقًا في التفكير.
بالنظر إلى مئات العملات الذهبية التي تبرع بها، فلن يهم إذا أعطاه الاكتشاف العظيم الذي كان الآخرون يحاولون تحقيقه - الجرد.
لن يكون الأمر سهلا، بالطبع.
سأعطيك اختبارًا أخيرًا. إذا كنت الرجل الذي أعتقد أنك عليه، فيجب أن تكون قادرًا على حله.